Chapitre 9

L’ozone et la menthe glacée envahirent le couloir comme une marée, avec une telle intensité que les larmes me montèrent aux yeux. L’odeur d’un Super-Alpha emplissait tout le corridor avec la puissance d’un front d’orage !

La main de la fille aux cheveux ambrés se rétracta brusquement de mon cou, comme si elle s’était brûlée. La fille au parfum de chêne chancela en arrière, me lâchant les bras dans un halètement étranglé.

Kael remplissait l’embrasure de la porte, tel un ange vengeur.

Il ne dit rien. Il n’en avait pas besoin. Les inhibiteurs ne parvenaient pas à contenir la rage qui se déversait de lui par vagues — primitive, territoriale, de celles qui font tomber les loups Bêta à genoux sans même qu’ils s’en rendent compte. Même moi, j’en sentais la pression, écrasante et absolue.

Son regard se verrouilla d’abord sur moi, enregistrant chaque détail avec une précision chirurgicale. Col déchiré, gorge offerte, traces rouges là où des doigts avaient enfoncé trop fort.

Sa mâchoire se crispa si violemment que j’entendis ses dents grincer, un son sec dans le silence soudain.

Puis ses yeux glissèrent vers Serena.

La température dans le couloir sembla chuter de dix degrés.

« Kael ! » La voix de Serena monta d’un cran, une gaieté forcée qui ne trompait personne. « Je faisais juste— on faisait juste— »

Il passa devant elle sans un mot, sans même reconnaître son existence. Toute son attention était braquée sur moi, et quelque chose dans son expression me donna les jambes molles pour des raisons qui n’avaient rien à voir avec la peur.

Sa main se referma sur mon poignet avec une douceur infinie — chaude, stable, en total décalage avec l’énergie mortelle qui irradiait de chacun de ses pores.

« Tu viens avec moi. »

Ce n’était pas une demande. Même pas de loin. La fille au parfum de chêne recula d’un pas malgré elle, le visage blême d’une peur instinctive.

« Kael, attends— » commença Serena, tendant vers lui des doigts désespérés.

Il tourna la tête. Juste la tête. Le regard qu’il lui lança aurait pu geler des flammes, arrêter des cœurs. De la domination d’Alpha à l’état pur, distillée en un seul coup d’œil.

« Non. »

Un mot. Définitif comme une pierre tombale. Absolu comme la gravité.

Puis il m’entraîna devant elles, le long du couloir, sa prise chaude et ferme contre mon point de pulsation.

Derrière nous, j’entendis l’inspiration brusque de Serena — un son de choc et d’orgueil blessé qui aurait pu m’être agréable en d’autres circonstances.

« Trop maligne pour ton propre bien », dit Kael d’une voix basse, lourde de pression, qui vibra jusque dans mes os.

J’essayais encore de comprendre ce qui venait de se passer, les mains tremblantes tandis que je tentais de remettre mes vêtements en ordre. L’adrénaline retombait, me laissant vacillante et à bout de souffle.

Il me fit m’arrêter devant une porte portant l’inscription « Maintenance du matériel », l’ouvrit d’une épaule, me tira à l’intérieur et la referma d’un coup derrière nous.

L’obscurité nous enveloppa comme un cocon. L’odeur de javel et de tapis en caoutchouc se mêlait à la sienne — ozone et menthe sans aucune échappatoire dans l’espace confiné — et je me demandai s’il sentait à quel point mon cœur s’emballait.

« Tu es blessée ? » Sa voix était plus rude que d’habitude, comme s’il avait hurlé pendant des heures.

« Ça va. » Les mots sortirent plus essoufflés que je ne l’aurais voulu. « Elles essayaient juste de me faire peur. »

« Elles allaient te marquer. » Chaque mot était bref, maîtrisé, mais j’entendais la fureur bouillonner sous la surface. « Contre ta volonté. Dans mon couloir. »

Mon couloir. La possessivité dans ces mots m’envoya un frisson inattendu le long de la colonne.

« Pourquoi tu as— enfin, merci, mais— »

« La famille de Serena pousse pour un contrat de partenaire. » Il relâcha mon poignet, recula dans les ombres. Dans le noir, je ne distinguais que sa silhouette — épaules larges, la ligne raide de son dos. « Ils veulent que ce soit officialisé avant la remise des diplômes. »

« Et toi, tu ne veux pas. »

Un silence, trop long. « Je ne peux pas. »

Je ne peux pas. Pas je ne veux pas. Il y a une différence, et elle compte.

« Le vieil Alpha s’impatiente. Serena devient plus audacieuse. » Sa respiration restait régulière, contrôlée, mais une tension y mordait. « Ce qui s’est passé dehors — c’était elle qui testait les limites. Pour voir jusqu’où elle pouvait pousser avant que j’intervienne. »

« Eh bien, félicitations. Tu as réussi son test haut la main. »

« Ce n’est pas un jeu. » Cette fois, c’était tranchant, net, fendant l’obscurité entre nous. « Elle ne s’arrêtera pas. Pas tant qu’elle n’obtiendra pas ce qu’elle veut, ou qu’elle n’aura pas une raison de ne pas pouvoir l’avoir. »

Ma gorge s’assécha tandis que je comprenais. « Qu’est-ce que tu es en train de dire ? »

« J’ai besoin d’une fausse partenaire. Quelqu’un qui porte ma marque temporaire. Une preuve visible que je suis déjà pris. »

Les mots restèrent suspendus dans l’obscurité entre nous, comme un fil électrique sous tension. Mes glandes eurent une pulsation brutale, involontaire, que je priai pour qu’il ne puisse pas la déceler.

« Qu’est-ce que j’y gagne, dans cet arrangement ?

— La protection. Mon odeur sur ta peau change tout. Personne, dans ce lycée, ne touchera à quelque chose qui m’appartient. »

M’appartient. Cette possessivité s’abattit derrière mon sternum comme un poids bien réel, m’ôtant l’air pour des raisons que je ne voulais pas examiner.

« Ça ne suffit pas. » Je forçai ma voix à se stabiliser, à sonner professionnelle. « Il me faut des informations. Marcus Frost finance quelqu’un, en secret, dans ce lycée. Il me faut un nom. »

Le silence se tendit, raide comme une corde d’arc. Puis :

« Tu enquêtes sur un Alpha de meute.

— Ça, c’est mes affaires.

— Ça l’est devenu quand tu as prononcé son nom devant moi, dans ce débarras. » Sa voix s’abaissa encore, se chargeant d’une aspérité qui fit picoter ma peau, soudain trop consciente. « Vivienne Ashworth. Aucun père inscrit sur le registre. Mais tu portes des ordres punitifs d’Alpha — assez profonds pour durer des semaines. Ce genre de marquage ne vient que du chef de ta propre meute. »

De l’eau glacée inonda mes veines. Il pouvait sentir autant d’informations, rien qu’à mon odeur ? Je me tournai instinctivement vers la porte, ma main trouvant la poignée derrière moi, chaque instinct hurlant de fuir.

J’aurais dû écouter les avertissements de tante Helena et de Macy — ce n’est pas quelqu’un qu’on peut berner facilement.

« On a fini de parler.

— Attends. » Pas un ordre, cette fois. Presque… prudent. « Si je voulais t’exposer, je l’aurais déjà fait. »

Mes doigts se figèrent sur la poignée. Il avait raison — s’il avait voulu utiliser ça contre moi, il en avait eu mille occasions.

« Tu es venue ici pour trouver qui il finance, reprit-il, pensif. Donc, pour toi, c’est urgent.

— Oui. » J’avalai difficilement ma salive.

« Bien. Je sais travailler dans l’urgence. » Une pause, et je l’entendis bouger dans le noir. « Marché conclu. Mon marquage contre ton histoire de couverture. Tu m’aides à garder Serena à distance, et je te donne accès aux connexions du réseau Blackwell. Un vrai accès.

— Un accès qui mène à l’élève que Marcus Frost finance ?

— Si le lien existe, oui. Mais il me faudra du temps pour en vérifier les détails. »

Je restai debout dans cette obscurité étouffante, à peser mes options. Son odeur sur ma peau changerait tout — me rendrait visible d’une façon à laquelle je n’étais pas prête. Mais elle me rendrait aussi intouchable.

Et intouchable, c’était exactement ce dont j’avais besoin.

Soudain, une odeur de jasmin se rapprocha dans le couloir : « Kael, où est-ce que tu es ? Il faut qu’on parle de ce qui vient de se passer. »

Cette fille est complètement acharnée — elle nous a vraiment suivis jusqu’ici.

Kael baissa les yeux, ses cheveux noirs retombant sur son regard. Dans la faible lumière filtrant sous la porte, ses pupilles couleur rouille et or semblaient abriter des flammes dansantes. L’intensité de ses yeux me coupa le souffle.

Il fronça les sourcils, impatient. « L’occasion ne se présente qu’une fois. Ne t’attends pas à ce que je sois aussi conciliant une seconde fois. » Il sortit d’un geste agacé un paquet de cigarettes, puis sembla se raviser et le fourra de nouveau dans sa poche.

L’odeur de jasmin se fit plus forte. La voix de Serena, plus proche, maintenant : « Je sais que tu es là-dedans. On ne peut pas éviter cette conversation éternellement. »

Mon cœur tambourinait. Nous étions coincés, et ma fenêtre de tir se refermait à toute vitesse.

« Marché conclu. » Le mot jaillit avant que je puisse me raviser. Je ne savais pas pourquoi j’étais si impulsive — peut-être que la voix obstinée de Serena brouillait ma capacité à réfléchir.

« Maintenant.

— Quoi ? » Mon cœur s’arrêta. Je clignai des yeux dans le noir, certaine d’avoir mal entendu.

« Un marquage temporaire. Maintenant. Si tu sors d’ici sans porter mon odeur, Serena te retrouvera dans l’heure. »

La réaction de mon corps avait tout à voir avec la chaleur qui, soudain, déferla de ma gorge jusqu’au creux de mon ventre.

Il s’approcha. Je le sentis avant de le voir.

Sa respiration changea. Une seule fois.

Mais je l’entendis.

« Détache tes cheveux.

— … » J’obéis sans réfléchir, mes mains allant défaire l’élastique.

Mes cheveux retombèrent sur mes épaules, dévoilant la courbe vulnérable de mon cou, les glandes sensibles que personne n’avait jamais touchées.

Son souffle effleura ma peau, et je frissonnai.

« Ça va être… » Il marqua une pause, et je l’entendis avaler sa salive. « Intense. »

Avant que je puisse lui demander ce qu’il voulait dire, sa main se tendit vers moi…