Des promesses enchevêtrées

POV d'Aria.

Le lendemain matin, je me suis réveillée avec une douleur sourde et profonde dans la poitrine. Ce n'était pas le genre de douleur physique qui pouvait être soulagée par le repos ou les médicaments, mais une lourdeur qui s'accroche à vous après une nuit agitée, hantée par des rêves sans repos.

La lumière du soleil filtrait doucement à travers les rideaux légers de ma chambre, peignant des motifs dorés sur le plancher.

Pendant un bref instant, alors que je restais immobile dans mon lit, je me suis laissée espérer que les événements de la nuit dernière n'étaient rien de plus qu'un cauchemar cruel et vif. Mais au fur et à mesure que les secondes s'écoulaient, le poids de la réalité me tirait vers le bas, comme une ancre me traînant dans les profondeurs froides de la vérité.

Les fiançailles. Les exigences inflexibles de mon père. La honte de mon loup non transformé. Et maintenant... la mystérieuse surprise de Kael.

Un grognement s'échappa de mes lèvres alors que je me tournais sur le côté, enfouissant mon visage dans l'oreiller dans une tentative d'échapper à mes pensées. Mais le bourdonnement strident de mon téléphone sur la table de nuit me ramena au présent. Au début, j'hésitai, fixant l'appareil alors que mon cœur s'enfonçait. Un autre message de Kael. À contrecœur, je tendis la main et lus le texte qui s'affichait sur mon écran.

"Bonjour, Aria. J'espère que tu es prête pour aujourd'hui. Je serai au château à midi. Porte quelque chose de confortable."

Confortable ? Mes sourcils se froncèrent en regardant le message, la confusion tourbillonnant dans mon esprit déjà anxieux. Quel genre de surprise nécessitait de porter quelque chose de confortable ? Une randonnée dans les bois ? Une séance d'entraînement sur le terrain ? Aucune de ces possibilités n'apaisait mes nerfs, et l'incertitude me rongeait. Peu importe ce qu'il avait prévu, je n'étais pas prête—ni pour la surprise, ni pour Kael lui-même.

Avec seulement quelques heures avant son arrivée, je me forçai à sortir du lit. L'idée de le rencontrer provoquait une vague de malaise en moi, mais m'apitoyer dans ma chambre ne changerait rien. Je me glissai sous la douche, laissant l'eau chaude couler sur ma peau. Cela ne fit que peu pour apaiser la tension qui se tordait dans ma poitrine, mais au moins cela me réveilla. Après m'être séchée, je choisis une tenue simple—un pull en laine lavande doux qui tombait librement et une paire de jeans bien usés. Rien de sophistiqué, mais cela ferait l'affaire.

Le château était inhabituellement silencieux alors que je descendais les escaliers. Le vide des couloirs ne faisait qu'accentuer mon anxiété, comme si tout le bâtiment retenait son souffle en attendant l'arrivée de Kael. En me rendant à la salle à manger, je croisai quelques domestiques. Leurs regards se posèrent brièvement sur moi avant de se détourner rapidement, comme s'ils avaient peur de croiser mes yeux trop longtemps. J'entendais les murmures discrets qui me suivaient, mais je les ignorais. J'y étais habituée maintenant. Depuis des années, j'étais le sujet des commérages—la "fille faible de l'Alpha" qui ne pouvait même pas se transformer.

Lorsque j'entrai dans la salle à manger, mon père était déjà assis à la tête de la longue table en bois. Il avait l'air aussi composé et inflexible que d'habitude, sirotant son café tout en parcourant la pile de rapports devant lui. Il ne leva même pas les yeux lorsque je m'approchai.

« Bonjour, » dis-je prudemment, ma voix basse.

« Bonjour, » répondit-il sèchement, son attention toujours fixée sur les papiers devant lui.

Je pris place en face de lui, bien que je n'aie que peu d'appétit. L'air entre nous était chargé d'une tension non dite, étouffante et inéluctable. Je me servis une petite tasse de thé et grignotai un coin de toast, mais mon estomac se tordait trop pour que je puisse manger plus d'une bouchée.

Après un long silence, mon père parla enfin. « Kael sera bientôt là. » Son ton était calme, mais il y avait une pointe d'autorité dans ses mots. « Tu ferais bien de faire bonne impression. »

Ma mâchoire se serra alors que je luttais contre la réplique qui bouillonnait dans ma gorge. À quoi bon faire impression quand tout mon avenir avait déjà été décidé pour moi ? Je n'étais rien de plus qu'un pion dans ce jeu de pouvoir et d'alliances. Au lieu de me disputer, je hochai la tête raide et m'excusai de la table, me retirant dans la solitude de ma chambre.

L'heure suivante passa douloureusement lentement alors que je faisais les cent pas, mes nerfs augmentant à chaque tic-tac de l'horloge. Plus l'heure de midi approchait, plus il devenait difficile de respirer. Enfin, le son d'un coup frappé résonna dans le château, net et délibéré. Mon cœur s'emballa. Il était là.

Je tendis l'oreille alors que des voix lointaines montaient du rez-de-chaussée—Kael échangeant des mots polis avec mon père, leurs tons formels et mesurés. Quelques instants plus tard, des pas approchèrent, s'arrêtant juste devant ma porte. Un second coup suivit, plus doux cette fois, mais tout aussi insistant.

« Entrez, » dis-je en essayant de stabiliser ma voix.

La porte grinça en s'ouvrant, et Kael entra. Sa présence emplit instantanément la pièce, imposante et confiante, comme s'il appartenait à chaque espace qu'il pénétrait. Il était habillé de manière décontractée—un pull noir qui moulait ses larges épaules et un jean sombre qui le rendait élégamment royal. Ses yeux gris argentés se verrouillèrent sur les miens, et pendant un bref instant, l'air sembla quitter entièrement la pièce.

« Bonjour, Aria, » dit-il, un petit sourire charmant aux lèvres.

« Bonjour, » répondis-je, bien que ma voix fût à peine audible.

« J'espère que tu es prête, » dit-il en levant un long sac à vêtements. « J'ai apporté quelque chose pour toi. »

Je fronçai les sourcils de confusion alors qu'il ouvrait le sac, révélant plusieurs robes magnifiques. Chacune était plus exquise que la précédente—des tissus riches en cramoisi profond, or et émeraude, ornés de broderies complexes et de perles délicates.

« Je pensais que nous pourrions en choisir une ensemble pour la cérémonie de fiançailles, » expliqua-t-il, son ton détendu, comme si c'était une conversation parfaitement normale pour deux personnes qui se connaissaient à peine.

Je fixai les robes, incertaine de la réponse à donner. Elles étaient belles, certes, mais elles ressemblaient plus à des chaînes dorées qu'à des cadeaux. « Merci, » parvins-je à dire, bien que ma voix fût tendue. « Tu n'étais pas obligé de te donner tant de mal. »

« Ce n'est rien, » dit Kael, son sourire s'élargissant. « Je veux que ce soit spécial pour toi. »

Avant que je puisse répondre, une voix tranchante coupa l'air depuis le couloir.

« Spécial pour elle ? Ou spécial pour toi-même, Kael ? »

Je me figeai alors que la silhouette entrait dans la pièce, sa présence aussi tranchante et froide qu'une lame. Mon cœur s'effondra alors que la reconnaissance me frappa comme un coup.

Mara.

Ma cousine. Ma meilleure amie d'enfance. La fille en qui j'avais autrefois plus confiance que quiconque—jusqu'à ce qu'elle disparaisse de nos vies sans un mot il y a deux ans. Et maintenant, elle était là, debout dans ma chambre, ses yeux verts flamboyant de malveillance calculée.

« Mara, » murmurai-je, ma voix tremblant comme si elle pouvait à peine se maintenir. La voir debout dans ma chambre, après toutes ces années, me semblait impossible à comprendre.

Mon cœur battait la chamade dans ma poitrine, et je luttais pour garder ma respiration régulière. Je ne comprenais pas pourquoi elle était là, pourquoi elle paraissait si posée et confiante alors que j'avais l'impression que mon monde entier s'effondrait. « Que fais-tu ici ? » Ma voix vacillait, à peine audible, mais la question flottait lourdement dans l'air.

Elle ne daigna même pas me regarder. C'était comme si je n'existais pas, comme si mes sentiments, ma présence, n'avaient aucune importance. Ses yeux verts perçants étaient rivés sur Kael, et il y avait quelque chose de tranchant et de dangereux dans son regard. « Tu ne lui as pas dit, n'est-ce pas ? » dit-elle, sa voix dégoulinant de venin, chaque mot tranchant le silence tendu comme un couteau. Son ton était froid, calculé, et chargé d'accusation. Il était clair que ce moment avait été planifié, et j'étais la dernière à le savoir.

La confiance habituelle de Kael—l'aura de contrôle et de pouvoir qui semblait l'entourer partout où il allait—s'évanouit en un instant. Son visage s'assombrit, sa mâchoire se contractant alors qu'il fixait Mara. Pour la première fois depuis que je l'avais rencontré, il semblait incertain, pris au dépourvu. « Ce n'est pas le moment, Mara, » dit-il, sa voix ferme mais teintée d'inquiétude. Son calme habituel avait disparu, remplacé par une tension qui rendait la pièce encore plus étouffante.

« Pas le moment ? » ricana Mara, son rire amer et dégoulinant de moquerie alors qu'elle faisait un pas vers lui. Le mouvement semblait délibéré, comme un prédateur tournant autour de sa proie. « Tu es fiancé à elle, Kael. Ne crois-tu pas qu'elle mérite de connaître la vérité ? » Ses mots étaient tranchants et provocateurs, destinés à le pousser dans un coin d'où il ne pourrait s'échapper. Je pouvais sentir la tension entre eux comme une tempête prête à éclater.

« Vérité ? » répétai-je, ma voix à peine plus qu'un murmure. Le mot semblait étranger sur ma langue, mais je ne pouvais m'empêcher de le dire. Mon regard allait de l'un à l'autre, la désespoir me rongeant de l'intérieur. « Quelle vérité ? » Mon estomac se retournait en posant la question, terrifiée par la réponse mais incapable de m'empêcher de vouloir savoir.

Kael ouvrit la bouche comme pour répondre, mais Mara ne lui en laissa pas l'occasion. Elle s'avança, ses yeux toujours fixés sur lui, sa voix s'adoucissant juste assez pour paraître presque compatissante. « La vérité qu'il t'a menti, Aria, » dit-elle, tournant enfin son regard vers moi. Pendant un bref instant, son expression s'adoucit, mais cela ne faisait que rendre le moment plus insupportable. « Qu'il n'est pas le parfait Alpha que tu crois. Il est mon petit ami. Nous sommes ensemble depuis plus d'un an. Il m'a promis de m'épouser. »

Ses mots me frappèrent comme un coup physique, la force de ses paroles me coupant le souffle. J'avais l'impression que le sol s'était dérobé sous mes pieds, que je tombais sans rien pour me rattraper. "Quoi...?" parvins-je à articuler, ma voix faible et tremblante. Mon esprit tournait en essayant de comprendre ce qu'elle disait, mais c'était impossible. Rien n'avait de sens. Rien ne pouvait être vrai.

"Ce n'est pas ce que tu penses," dit Kael rapidement, sa voix urgente alors qu'il s'avançait vers moi. Ses yeux gris argentés étaient écarquillés avec quelque chose qui ressemblait à du désespoir, mais je ne pouvais pas dire si c'était pour moi ou pour lui-même. "Mara et moi—"

"Ne t'avise pas," coupa Mara, sa voix tranchante et autoritaire, remplie de colère qui semblait résonner dans la pièce. Elle se tourna vers lui avec une fureur qui rendait sa présence encore plus écrasante. "Ne t'avise pas d'essayer de déformer la vérité, Kael. Tu m'as dit que tu m'aimais. Tu m'as dit que nous avions un avenir ensemble. Et maintenant, tu jettes tout ça pour elle ?" Elle me désigna comme si je n'étais rien de plus qu'une gêne, la cause de tout ce qui avait mal tourné dans son monde.

Je fixai Kael, ma poitrine se serrant avec un mélange de colère, de confusion et de chagrin. Le poids des mots de Mara me pesait, m'étouffant, mais j'avais besoin de l'entendre de sa bouche. J'avais besoin de connaître la vérité, peu importe combien cela ferait mal. "Est-ce vrai ?" demandai-je, ma voix tremblante mais ferme. "Était-ce avec elle ?"

Kael hésita, et le silence était plus assourdissant que tout ce qu'il aurait pu dire. Sa mâchoire se crispa, ses mains se serrèrent en poings à ses côtés comme s'il se préparait. Enfin, il répondit, sa voix basse et tendue. "Oui," avoua-t-il. "Mais c'est compliqué."

"Compliqué ?" Mara rit amèrement, le son rempli de colère et d'incrédulité. "Ce n'est pas compliqué, Kael. Tu es un menteur. Tu m'as utilisée, et maintenant tu l'utilises elle." Ses mots étaient comme des poignards, nous transperçant tous les deux en même temps.

"Je n'ai utilisé personne," répliqua Kael, sa voix montant alors qu'il se tournait complètement vers elle. Il y avait de la frustration dans son ton, mais je ne pouvais pas dire si elle était dirigée contre Mara ou contre lui-même. "Les choses ont changé, Mara. Je n'avais pas le choix—"

"On a toujours le choix," l'interrompis-je, ma voix tremblant de fureur alors que je trouvais enfin la force de parler. Mes mains tremblaient, mais je m'en fichais. La trahison que je ressentais était trop écrasante pour être retenue. "Et tu as choisi de me cacher ça."

Kael tendit la main vers moi, son expression désespérée. "Aria, s'il te plaît. Laisse-moi expliquer—"

"Non," dis-je fermement, reculant pour mettre de la distance entre nous. Les larmes montaient dans mes yeux, mais je refusais de les laisser couler. "J'ai eu assez de mensonges pour toute une vie." Ma voix se brisa, mais je restai ferme.

Sans attendre sa réponse, je tournai les talons et quittai la pièce en courant. Mon cœur se brisait à chaque pas, la douleur menaçant de me consumer entièrement. Alors que je courais dans le couloir, la voix de Mara résonnait derrière moi, aiguë et moqueuse.

"Tu fais une erreur, Kael. Et une fois qu'elle saura toute la vérité, elle ne te pardonnera jamais."

Mais je ne m'arrêtai pas. Je ne pouvais pas m'arrêter. Ma vie s'était effondrée en l'espace de quelques minutes, une toile enchevêtrée de trahisons et de secrets que je n'avais pas demandés. Et au fond de moi, je savais que je ne retrouverais peut-être jamais la vie que je pensais connaître.