Chapitre 2

Aveline

Ma tête semblait avoir été fendue en deux par une hache rouillée, et chaque muscle de mon corps hurlait de douleur alors que j'essayais de me redresser. La lumière du matin filtrant à travers les rideaux de l'hôtel était offensivement brillante, et le goût dans ma bouche suggérait que j'avais gargarisé avec de l'acide de batterie.

Bon sang. Qu'est-ce que j'ai bien pu faire ?

Les événements de la nuit dernière me revinrent en mémoire avec une précision terrifiante : moi, grimpant sur un inconnu ivre, le chevauchant alors qu'il était à peine conscient, prenant ce que je voulais pendant qu'il était trop ivre pour m'arrêter.

J'étais un monstre.

Je jetai un coup d'œil à l'homme qui dormait encore à côté de moi, son dos tourné vers moi, ses cheveux noirs ébouriffés contre la taie d'oreiller blanche. L'odeur de whisky coûteux s'accrochait encore à lui, preuve de son état d'ivresse. De sa vulnérabilité. De son incapacité à consentir.

Et je l'avais utilisé quand même.

La carte de bienvenue sur la table de nuit me narguait avec son écriture élégante : "Bienvenue, M. Blackwell."

Pas Sterling. Blackwell.

J'étais entrée dans la mauvaise chambre et j'avais agressé sexuellement un parfait inconnu.

La honte était étouffante, mais j'avais besoin d'être absolument certaine. Je devais confirmer ce que je soupçonnais déjà avant que le poids de mon erreur ne m'écrase complètement.

Je sortis de la chambre aussi silencieusement que possible et regardai les chiffres en laiton sur la porte : 1202.

Chambre 1202. Mais Grand-mère m'avait dit 1205.

Je restai là comme une idiote, fixant les chiffres qui symbolisaient mon échec total et absolu. J'avais réussi à me tromper de numéro de chambre et à violer quelqu'un par accident. Félicitations, Aveline. Six ans d'études supérieures et tu n'arrives même pas à lire une signalisation basique d'hôtel.

Quelle manière spectaculaire de couronner mon existence déjà pathétique.

Je rentrai dans la chambre, me déplaçant aussi silencieusement que possible. L'homme ne s'était pas réveillé. Je m'habillai rapidement, essayant de ne pas regarder les preuves de ce que j'avais fait. L'intérieur de mes cuisses était collant, mes jambes tremblaient—des rappels de la façon dont j'avais utilisé son corps alors qu'il était inconscient.

Quel genre de personne étais-je ? Certes, j'avais eu ma part d'aventures romantiques au cours des six dernières années, mais rien d'aussi ignoble que cela. L'homme était noyé dans l'alcool, marmonnant de manière incohérente, et j'avais profité de lui comme un prédateur.

Je trouvai du papier à en-tête de l'hôtel et essayai d'écrire quelque chose, n'importe quoi, qui pourrait rendre cela moins terrible :

À M. Blackwell,

Je suis profondément désolée pour la nuit dernière. J'ai fait une terrible erreur et je...

Que pouvais-je bien dire ? Désolée de vous avoir agressé sexuellement ? Désolée de vous avoir pris pour mon mari et d'avoir utilisé votre corps comme un jouet ?

Je froissai le papier et essayai à nouveau :

Je m'excuse sincèrement pour la confusion de la nuit dernière. Ceci est une compensation pour tout... désagrément.

Désagrément. Comme si le viol était un désagrément.

Je retirai la bague de mon doigt—de l'or blanc avec une émeraude parfaitement taillée au centre, entourée de petits diamants dans un motif classique Art Déco. Il m'avait fallu des mois pour perfectionner le design, d'innombrables heures à dessiner et redessiner jusqu'à ce que chaque ligne soit exactement comme il fallait. La seule pièce que j'avais gardée de mon travail précédent.

Le travail artisanal était impeccable, valant plus que ce que la plupart des gens gagnaient en une année. Mais même cela n'était pas une compensation suffisante pour ce que j'avais fait. Rien ne le serait jamais. Pourtant, c'était tout ce que je pouvais offrir sans me détruire complètement dans le processus.

Je laissai la bague sur la note et sortis de la chambre avant qu'il ne se réveille et voie le monstre qui l'avait violé.

La descente en ascenseur ressemblait à une plongée en enfer. Je regardais mon reflet dans les murs miroirs et voyais exactement ce que j'étais : un violeur en vêtements de créateur.

Quand j'atteignis la maison de ville des Hartwell dans l'Upper East Side, la honte s'était cristallisée en quelque chose de plus dur, de plus coléreux.

Cette eau. L'eau que Vivian avait insisté pour que je boive hier avant de partir pour l'hôtel. C'était mon premier jour de retour à la maison pour voir Grand-mère, et ils étaient tous là dans le salon - toute la famille dysfonctionnelle réunie pour m'accueillir. Vivian était entrée avec ce sourire écœurant, ses cheveux blonds platine coiffés en vagues parfaites, ses lèvres peintes de cette teinte rouge agressive qu'elle portait toujours pour se donner un air plus sophistiqué que ses vingt-deux ans. Tout était de créateur, de ses talons Louboutin à sa montre Cartier, tout payé avec de l'argent qui aurait dû être le mien.

"Oh, Aveline, tu as l'air si fatiguée de ton vol," avait-elle roucoulé, pressant le verre en cristal dans mes mains. "Bois, tu dois rester hydratée."

La garce m'avait droguée. Et à cause de sa manipulation, j'avais fait quelque chose d'impardonnable à un étranger innocent.

Je me tenais devant la maison en grès brun de quatre étages, regardant sa façade soigneusement entretenue et son petit jardin de devant. Assez respectable de l'extérieur, mais je pouvais voir les signes de déclin si on savait où regarder - la peinture légèrement écaillée autour des fenêtres, la quincaillerie de porte de remplacement moins chère, la façon dont le jardin semblait un peu trop soigné pour cacher le fait qu'ils avaient dû se séparer du jardinier.

Toujours en train de jouer le rôle de la gentry de Manhattan, mais à peine. Quelle ironie.

Je poussai la porte d'entrée et me dirigeai directement vers la terrasse arrière, ayant besoin d'air et d'espace avant de faire quelque chose que je regretterais encore plus que la nuit dernière.

J'allumai une cigarette avec des mains tremblantes, la première que je touchais depuis des années. Certaines situations appelaient des exceptions. Comme quand on venait de violer un étranger ivre parce que sa demi-sœur vous avait drogué pour vous rendre docile.

Après quelques minutes, j'éteignis la cigarette et rentrai à l'intérieur pour trouver Grand-mère Eleanor dans la salle à manger, picorant son déjeuner avec les mouvements précautionneux de quelqu'un bien plus âgé que ses soixante-quinze ans. Elle leva les yeux quand j'entrai, son visage s'éclairant d'une chaleur sincère.

"Aveline, ma chérie. Comment s'est passée la discussion sur le divorce ? Comment était-il ?"

Comme un coup de poignard. Si elle savait ce que j'avais vraiment fait...

Avant que je puisse répondre, Monica fit irruption dans la pièce avec Vivian sur ses talons comme une ombre nerveuse.

Ma belle-mère avait clairement passé la matinée à ses rendez-vous habituels au spa - ses cheveux grisonnants étaient fraîchement colorés et coiffés pour tenter de leur donner du volume, bien que cela ne fasse qu'accentuer le poids supplémentaire qu'elle avait pris autour du visage et du cou. Sa robe de créateur était parfaitement ajustée pour cacher sa taille en expansion, mais la manière dont elle se tenait avec une élégance forcée la faisait ressembler à quelqu'un qui jouait à se déguiser dans la vie de quelqu'un d'autre.

"Eh bien, eh bien," lança Monica, sa voix dégoulinant de fausse douceur alors qu'elle ajustait son écharpe Hermès surdimensionnée - probablement pour camoufler son double menton. "Si ce n'est pas notre petite globe-trotteuse. Quelle joie de te revoir, Madame Sterling."

Je ne levai pas les yeux du thé que je versais. "Vous pouvez m'appeler Mademoiselle Reeves."

Vivian s'installa à côté de Monica avec un petit sourire satisfait. "Oh, Aveline, tu as l'air si fatiguée. Ta réunion ne s'est pas bien passée hier soir ? Je veux dire, même un mari handicapé qui ne t'a jamais vue ne voudrait pas de toi, n'est-ce pas ?"