Chapitre 3

Aveline

Quelque chose s'est brisé en moi. Je me suis levée brusquement de ma chaise et j'ai attrapé Vivian par le col, la tirant assez près pour voir la peur dans ses yeux.

"L'eau que tu m'as donnée hier avant que je parte," ai-je sifflé. "Qu'est-ce que tu y as mis ? Quel genre de drogue c'était ?"

Le sourire de Vivian n'a jamais vacillé, même avec mes mains tordues dans son chemisier de créateur. "Oh, ça ? Juste un petit quelque chose pour t'aider... à accomplir tes devoirs conjugaux. Après tout, tu n'as peut-être jamais rencontré ton mari, mais légalement tu es toujours Madame Sterling. On ne pouvait pas laisser tout cet argent qu'ils ont payé pour toi être gaspillé, n'est-ce pas ?"

La gifle a résonné dans la salle à manger comme un coup de feu. La tête de Vivian a basculé sur le côté, une parfaite empreinte rouge fleurissant sur sa joue pâle.

"Tu m'as droguée," ai-je dit, ma voix étrangement calme. "Tu m'as droguée et envoyée—"

"Aveline !" hurla Monica, tirant Vivian derrière elle. "Comment oses-tu lever la main sur elle ! Petite sauvage ingrate !"

"Sauvage ?" J'ai ri, un son dur et amer. "Vous m'avez vendue comme du bétail et ta précieuse fille m'a droguée. Mais c'est moi la sauvage ?"

Le visage de Monica s'est tordu avec des années de ressentiment. "Regarde-toi. Six ans à l'étranger, à obtenir ton doctorat en psychologie, et pour quoi ? Toute cette éducation et tu n'es toujours rien d'autre que des marchandises endommagées. Dieu sait combien d'hommes tu as fréquentés là-bas, jouant au docteur sophistiqué pendant que—"

"Monica, ça suffit." La voix de Grand-mère Eleanor a coupé à travers le venin comme une lame. Elle a posé sa fourchette avec une force délibérée, la porcelaine cliquetant contre son assiette alors qu'elle se levait de sa chaise. Malgré son âge, sa présence commandait toujours la pièce quand elle était vraiment en colère.

"Assez ?" Monica se tourna vers elle. "Eleanor, cette fille vit de ta charité depuis des années, se promenant en Europe avec notre argent—"

"Mon argent," ai-je corrigé froidement. "Chaque centime que j'ai gagné depuis que j'ai quitté cette maison. Chaque diplôme, chaque réussite, chaque souffle que j'ai pris a été le mien. Je ne vous dois rien."

Vivian tenait sa joue, des larmes de crocodile se formant dans ses yeux. "Je voulais juste aider," chuchota-t-elle. "Tu es toujours légalement sa femme. Je pensais que si tu le rencontrais enfin—"

"Tu pensais me droguer pour me rendre docile," ai-je terminé. "Tout comme ta mère pensait pouvoir me vendre en esclavage."

La porte d'entrée claqua avec assez de force pour faire trembler les fenêtres, et la voix de mon beau-père, Richard, retentit dans la maison. "Où est-elle ? Où est cette ingrate de—"

Il fit irruption dans la salle à manger, toujours impeccablement vêtu de l'un de ses costumes coûteux malgré sa rage évidente. Même à la maison, Richard n'abandonnait jamais le masque de l'homme d'affaires prospère. Ses tempes grisonnantes et sa légère calvitie lui donnaient le look distingué qu'il cultivait si soigneusement, mais en ce moment son visage était rouge d'une teinte peu flatteuse qui jurait avec sa cravate marine. Ses petits yeux fuyants—du genre qui ne vous regardent jamais directement, toujours en train de calculer le prochain coup—faisaient des allers-retours entre moi et les autres avant de se fixer sur moi avec une fureur à peine contenue.

"Tu as raté la réunion ! As-tu la moindre idée de ce que tu as fait ?" Une veine battait violemment à la tempe de Richard, et les tendons de son cou ressortaient comme des cordes tendues. "Écoute, on ne sait pas qui ils sont ni quel genre de passé ils ont, mais on leur doit quelque chose ! Ils ont payé deux cent mille pour toi ! Tout ce qu'ils demandaient, c'était que tu sois sa femme de nom, mais peut-être qu'il est temps que tu deviennes sa vraie femme !"

Quelque chose s'est brisé en moi. Je me suis levée brusquement de ma chaise, ma voix glaciale. "Tu es complètement fou ? J'y suis allée pour discuter du divorce. Je me fiche de qui il est ou de combien d'argent a été échangé—je mets fin à ce mariage. Je ne serai plus jamais la marionnette de qui que ce soit, surtout pas la tienne."

"Ingrate de—" La voix de Richard se brisa sous l'effet de la rage. "Si c'est ce que tu ressens, alors sors d'ici ! Cette maison n'a pas besoin de—"

« Richard ! » La voix de Grand-mère Eleanor monta d'un ton impérieux, sa canne frappant le sol avec force alors qu'elle s'avançait de l'endroit où elle se tenait. « Comment oses-tu lui parler ainsi ? »

« Mère, cette fille n'est rien d'autre qu'un problème— »

« Cette fille, » la voix d'Eleanor tremblait de colère, « n'est peut-être pas ma petite-fille de sang, mais elle est plus proche de moi que ma propre chair et mon propre sang. Je ne l'ai pas vue depuis six ans, et la première chose que tu fais, c'est essayer de la mettre dehors ? »

Elle se tourna vers moi, ses yeux s'adoucissant. « Aveline, ma chérie, s'il te plaît, reste avec moi quelques jours. Tu m'as tellement manqué. »

Toute la combativité me quitta à l'entendre. Après tout ce qui s'était passé, Grand-mère Eleanor restait la seule personne qui m'aimait vraiment.

Mon téléphone sonna, interrompant le drame familial. Je jetai un coup d'œil à l'écran—numéro inconnu.

« Dr. Reeves à l'appareil, » répondis-je en m'éloignant légèrement de la table.

« Dr. Reeves ! Quel honneur de vous parler, » dit une voix enthousiaste. « Ici Margaret Wells de l'Académie Arlington. Nous avons entendu dire qu'une docteure en psychologie de l'Université de Genève était de retour à Manhattan, et nous devions absolument vous contacter. »

« L'Académie Arlington ?? »

« Oui ! La meilleure école maternelle aristocratique de New York ! »

Je pouvais sentir tous les regards de la pièce soudainement fixés sur moi. Monica et Vivian redressèrent la tête à la mention de l'Académie Arlington.

« Comment saviez-vous que j'étais de retour ? » demandai-je, véritablement curieuse.

« Les nouvelles circulent vite dans nos cercles, » rit Margaret. « Nous espérons vous offrir un poste de psychologue pour enfants en chef. Votre spécialisation en psychologie pédiatrique est exactement ce que nous recherchons. Je sais que vous n'avez peut-être pas d'expérience formelle en enseignement, mais c'est justement pourquoi nous vous voulons. Nous sommes une académie boutique qui recherche spécifiquement des esprits brillants fraîchement sortis du monde académique. Nos familles paient des frais de scolarité élevés parce qu'elles veulent que leurs enfants soient enseignés par les meilleurs, pas par des éducateurs fatigués qui font juste leur travail. »

Je pouvais voir Monica pratiquement se tendre pour écouter, la bouche légèrement ouverte. Vivian avait l'air d'être sur le point de faire une crise.

« La rémunération est assez compétitive, » continua Margaret. « À partir de deux cent cinquante mille annuellement, plus les avantages. Nous croyons que les professionnels talentueux méritent d'être rémunérés en conséquence. »

Mes sourcils se levèrent. C'était plus que ce que la plupart des cadres supérieurs gagnaient. Et j'aimais vraiment travailler avec les enfants—leurs esprits étaient tellement plus simples et beaux comparés aux adultes tordus qui m'entouraient en ce moment.

Plus important encore, je commençais à réaliser que la situation du divorce n'allait pas être aussi simple que je l'avais espéré. J'étais revenue à Manhattan en pensant pouvoir signer quelques papiers et en finir avec ce mariage cauchemardesque, mais il y avait clairement des complications auxquelles je ne m'attendais pas.

J'avais besoin de quelque chose pour occuper mon esprit pendant que je trouvais comment démêler ce bazar. Quelque chose pour me tenir occupée et me distraire de rejouer la catastrophe de la nuit dernière en boucle. Et si Monica et Vivian allaient être aussi visiblement vertes de jalousie à cause d'une offre d'emploi, eh bien, c'était juste un bonus supplémentaire.

« Quand auriez-vous besoin d'une réponse ? » demandai-je, savourant la manière dont le visage de Monica virait à une teinte intéressante de vert.

« Eh bien, idéalement immédiatement. Notre semestre d'automne commence lundi. Je sais que c'est court, mais nous avons eu une démission inattendue. »

Je regardai autour de la pièce—le visage à peine dissimulé de l'envie de Monica, l'expression choquée de Vivian qui reflétait probablement l'incrédulité que quelqu'un comme moi puisse être débauché par l'Académie Arlington.

« Vous savez quoi, Margaret ? J'accepte. Envoyez-moi les détails du contrat. »

« Merveilleux ! Dr. Reeves, vous n'avez pas idée à quel point nous sommes excités d'avoir quelqu'un de votre calibre dans notre équipe. »

Je raccrochai et regardai directement Monica, dont la mâchoire était pratiquement au sol.

« Eh bien, » dis-je doucement, « il semble que je vais rester à Manhattan un peu plus longtemps que prévu. »