Chapitre 1

La lune, pleine et lourde, était suspendue dans le ciel nocturne, répandant sur le jardin une lumière d’argent, comme une bénédiction que je ne méritais pas. Vingt et un ans aujourd’hui. Vingt et un ans d’entraînement, de discipline, et de foi inébranlable en mon destin de grandeur. Vingt et un ans qui avaient abouti à ce tableau pathétique : moi, seule au clair de lune, à fixer un gâteau au chocolat de travers, qui avait l’air d’avoir été assemblé par un bambin ivre.

Je l’avais fait moi-même. Évidemment. Il ne restait plus personne à qui demander.

L’ironie ne m’échappait pas. Il y a trois ans, ce jardin avait été noir de monde pour la célébration de mes dix-huit ans. Chaque meute importante avait envoyé des représentants. Des Alphas s’étaient alignés pour présenter leurs respects, les yeux brillants de la certitude d’assister à la naissance de quelque chose d’extraordinaire. Même le Roi Alpha Aldric avait présidé la cérémonie, sa forme de loup d’argent gigantesque irradiant de puissance lorsqu’il m’avait accueillie dans l’âge adulte.

Et puis… rien. Pas de mutation. Pas de transformation. Pas de louve surgissant pour réclamer sa place légitime dans le monde.

La déception, dans la foule, avait été palpable, assez épaisse pour vous étouffer. J’entendais encore les murmures tandis que les invités s’étaient éclipsés, leurs voix portant sur les pelouses impeccablement entretenues avec une clarté cruelle. « Peut-être qu’elle se réveille tard. » « On ne peut pas être tous des prodiges. » « Peut-être que la lignée Nightshade n’est pas aussi forte qu’on le croyait. »

Mon dix-neuvième anniversaire avait été plus petit. Plus discret. Moins d’invités, davantage de regards appuyés. Les commentaires avaient glissé de la déception à la pitié. « La pauvre. » « Quel gâchis. » « Au moins, elle a encore le statut de sa famille. »

À vingt ans, il n’y avait plus que mes parents et une poignée d’anciens de la meute, venus par obligation. Ma mère — la guerrière féroce qui avait combattu lors des Guerres primordiales, dont la forme de louve pouvait déchirer des lignes ennemies comme du papier — avait réellement prononcé les mots que je n’aurais jamais cru entendre de sa bouche : « Peut-être qu’elle n’est pas destinée à muter. Certains loups naissent sans le don. »

Mon père, un Bêta dont l’esprit stratégique avait guidé notre meute à travers d’innombrables conflits, avait été encore plus brutal. « Trois ans, Elara. Trois pleines lunes, et rien. Il faut peut-être envisager la possibilité qu’il y ait eu… une erreur. »

L’implication avait flotté entre nous comme un gaz toxique. Pas leur fille. Impossible. La grande lignée Nightshade, souillée par un enfant incapable de maîtriser l’aspect le plus élémentaire de notre nature.

Et maintenant, vingt et un ans. Complètement seule, à part un gâteau bancal et mon estime de moi qui partait en lambeaux.

La statue de la Déesse de la Lune se dressait derrière moi, ses traits de pierre sereins et immuables. Elle veillait sur notre meute depuis des générations, sa bénédiction censée couler dans notre sang comme de l’argent liquide. Là, tout de suite, j’avais envie de lui demander ce qu’elle avait foutu.

Je fermai les yeux, inclinant le visage vers la lune.

« Déesse de la Lune », murmurai-je, les paupières toujours serrées comme une enfant qui fait un vœu d’anniversaire. « Je sais que tu m’as tout donné. Des parents forts. Une lignée prestigieuse. La discipline et l’entraînement qui ont fait de moi la meilleure combattante de ma tranche d’âge — du moins jusqu’à ce que les autres puissent muter et pas moi. Je n’ai jamais connu de véritable adversité en grandissant. J’étais l’enfant doré, le prodige promis, l’avenir de la meute. »

Je plissai encore plus les yeux, comme si ça pouvait rendre ma prière plus convaincante. « Mais ne pas pouvoir muter… ce n’est pas seulement humiliant. C’est existentiel. C’est comme être un tigre sans crocs. Un dragon sans feu. Alors s’il te plaît, je t’en supplie — donne-moi un signe. N’importe quoi. Montre-moi juste que je ne suis pas complètement— »

Une lumière aveuglante explosa derrière mes paupières.

Mon souffle se coupa. Putain. C’était en train d’arriver, là, pour de vrai ?

La Déesse de la Lune avait vraiment—

« C’est quoi ce bordel ? »

Les mots jaillirent de ma bouche tandis que je levais la main pour protéger mes yeux de cet éclat soudain. Mais ce n’était pas une intervention divine. C’était une foutue lampe torche, d’une puissance industrielle, braquée en plein sur mon visage.

« Tu fais encore des vœux le jour de ton anniversaire, Elara Nightshade ? »

La voix m’était familière, dégoulinante d’une douceur factice qui dissimulait à peine le venin dessous. J’abaissai la main, plissant les yeux contre la lumière, tandis qu’une silhouette sortait des ombres, au bord du jardin. Des cheveux blonds accrochaient le clair de lune, coiffés en ondulations parfaites qui devaient demander une heure. Des vêtements de créateur qui hurlaient l’argent et le statut. Et ce sourire — ce putain de sourire — qui avait autrefois été sincère, mais qui n’était plus qu’une arme.

Cassidy Thornwood. Ancienne meilleure amie. Actuelle épine dans mon pied.

Quand on s’était rencontrées, enfants, elle était la fille d’une Oméga, et je ne m’étais jamais souciée de la différence de statut. On était inséparables : on s’entraînait ensemble, on colportait les ragots sur la politique de la meute, on planifiait nos avenirs avec la naïve certitude de la jeunesse. Mais ça, c’était avant. Avant que j’échoue à me transformer. Avant qu’elle ne devienne une louve si belle et si puissante que tout le monde avait aussitôt oublié qu’on l’avait un jour jugée inférieure. Avant qu’elle ne décide que notre amitié était un handicap qu’elle ne pouvait plus se permettre.

Sa trahison m’avait brûlée plus fort que toutes les autres. Au moins, la déception de mes parents avait une logique. Mais Cassidy ? Elle me connaissait. Vraiment. Et malgré ça, elle avait choisi de se joindre au chœur des moqueries.

« Éteins cette putain de lumière, Cassidy », dis-je, la voix basse et dangereuse. « C’est mon anniversaire. Le minimum, ce serait de ne pas m’aveugler, alors que la soirée est déjà en train de prendre une tournure spectaculairement merdique. »

Elle rit, mais abaissa la lampe torche. Pas par gentillesse — je le voyais dans ses yeux. Elle voulait voir mon visage clairement quand elle m’assènerait le coup pour lequel elle était venue.

« Oh, ne sois pas si dramatique », dit-elle en s’approchant de la table où trônait mon pitoyable semblant de gâteau. Elle le détailla avec un amusement à peine dissimulé. « Honnêtement, je trouve que l’univers a été remarquablement juste avec toi, tout bien considéré. Tu as eu la famille prestigieuse, l’attention personnelle du Roi Alpha depuis l’enfance, le meilleur entraînement que l’argent puisse acheter. Une petite… déficience… ça me paraît un échange raisonnable, tu ne crois pas ? »

Mes mains se crispèrent en poings le long de mes cuisses. Il y a trois ans, je me serais changée en louve et je lui aurais montré exactement ce que je pensais de son “évaluation”. Maintenant, je n’avais plus que des mots et des compétences de combat aiguisées pour compenser la moitié manquante de moi-même.

« Surveille ta langue », dis-je doucement. « Anniversaire ou pas, je suis parfaitement capable de te botter le cul d’un bout à l’autre de ce jardin. »

« Oh là, oh là. » Le sourire de Cassidy s’élargit, mais quelque chose d’autre apparut dans son expression. Quelque chose qui ressemblait presque à… de l’impatience ? « Mais je ne suis pas venue pour me battre avec toi, Elara. Franchement, j’ai mieux à faire que de te regarder souffler des bougies sur cette catastrophe de gâteau et faire des vœux qui ne se réaliseront jamais. »

Elle marqua une pause, laissant ses mots s’enfoncer comme des lames. « Enfin… je pourrais rester et regarder. Le résultat est plutôt prévisible, à ce stade. Mais aussi divertissant que ce soit, en réalité, je suis ici pour affaire officielle. »

Quelque chose dans son ton me fit chuter l’estomac. Affaire officielle. Ça voulait dire affaire de meute. Ça voulait dire—

« Le Roi Alpha te demande », poursuivit Cassidy en examinant ses ongles parfaitement manucurés avec une désinvolture étudiée. « Il t’attend au palais. Maintenant. »

Mon esprit s’emballa, passant en revue les possibilités. Le Roi Alpha Aldric ne m’avait pas convoquée personnellement depuis presque deux ans, pas depuis qu’il était devenu évident que je ne serais pas le prodige que tout le monde avait attendu. Quand il me regardait, désormais, c’était avec la même politesse distante qu’il réservait à n’importe quel membre de la meute — aucune chaleur, aucune trace de reconnaissance pour l’enfant qu’il avait autrefois couverte d’éloges.

« Le Roi Alpha ? » répétai-je, détestant l’incertitude dans ma voix. « Qu’est-ce qu’il me veut ? »

Le sourire de Cassidy se fit tranchant comme un rasoir. « Oh, je ne vais pas gâcher la surprise. Mais… » Elle jeta un coup d’œil au gâteau, puis revint à moi. « Tu ferais mieux d’en manger une part avant d’y aller. Fais-moi confiance. Une fois que tu auras entendu ce qu’il a à dire, tu n’auras plus très faim. »

Ses mots me frappèrent comme un coup. Quoi que ce soit qui m’attendît au palais, ce ne serait pas bon. Je le voyais dans chaque ligne de son corps, dans la façon dont elle vibrait presque de joie contenue. Ça allait faire mal. Ça allait tout changer.

Mais plutôt crever que de la laisser voir ma peur.

« La seule chose qui pourrait me couper l’appétit », dis-je en forçant ma voix à prendre un semblant d’assurance, « ce serait de devoir regarder ta tête pendant que je mange. Alors je vais me passer du gâteau, pour l’instant. »

Je la dépassai, me dirigeant vers le portail du jardin d’un pas long et délibéré. Je sentais son regard dans mon dos, je la sentais ouvrir la bouche pour ajouter quelque chose — probablement une fausse connerie compatissante — mais je ne lui en laissai pas l’occasion. Quoi que ce soit qui m’attendît au palais, je l’affronterais sans ses commentaires empreints de pitié.