Chapitre 2

Elara

Le palais se dressait devant moi, ses tours tendues vers la lune comme des doigts accusateurs. Chaque fenêtre flamboyait de lumière, comme si tout le bâtiment était éveillé, aux aguets. Mes pas résonnaient sur les sols de marbre où j’avais couru enfant, à l’époque où j’étais une invitée d’honneur plutôt que… quoi que je sois aujourd’hui.

Le roi Alpha Aldric siégeait sur son trône, sa carrure massive irradiant ce genre de puissance qui pousse les loups moins dominants à baisser instinctivement les yeux. Mais il n’était pas seul. Debout en demi-cercle devant lui se tenaient les figures les plus importantes de notre hiérarchie. Mon père, l’insigne de Bêta luisant sur sa poitrine, le visage taillé dans la pierre. Ma mère, encore vêtue de ses cuirs de guerrière, l’expression illisible mais la posture tendue. Le Gamma, troisième dans la chaîne de commandement, visiblement mal à l’aise. Le chef des guerriers, qui m’avait entraînée depuis l’enfance, évitait mon regard.

Ce n’était pas une convocation banale. C’était un conseil. Un jugement. Un—

« Elara Nightshade. » La voix du roi Alpha emplit la salle du trône comme le tonnerre. « Merci d’être venue si promptement. »

Je m’inclinai, le geste automatique après des années d’entraînement. « Mon Roi. Vous m’avez fait appeler. »

« En effet. » Il se pencha légèrement en avant, ses yeux d’un or pâle se plantant dans les miens avec une intensité qui faisait hurler au danger chacun de mes instincts — même ces instincts de loup que je ne possédais pas. « Et je vous ai fait venir pour discuter d’une affaire de la plus haute importance pour l’avenir de notre meute. »

Je gardai la tête baissée, le cœur martelant mes côtes à un rythme qui n’avait rien à voir avec le respect et tout à voir avec une peur purement animale. La formulation solennelle, le conseil réuni, la mâchoire de mon père serrée si fort que je voyais le muscle tressauter sous sa peau — ce ne serait pas un simple rappel à l’ordre au sujet de mon incapacité persistante à me transformer. C’était pire.

« Elara. » Son ton s’adoucit à peine, et j’osai relever les yeux vers son visage. L’espace d’un instant, j’aperçus l’homme qui, enfant, m’avait fait sauter sur son genou, qui m’avait appris les chants anciens de notre peuple, qui m’avait promis que je deviendrais extraordinaire. Mais, tandis que je le regardais, cette chaleur vacilla puis s’éteignit comme une bougie dans le vent, remplacée par quelque chose de froid et de calculateur. « Votre famille est ici pour vous soutenir. Je vous ai vue grandir, d’un petit jusqu’à… enfin, jusqu’à la femme que vous êtes aujourd’hui. Alors je ne perdrai pas de temps en politesses ni en jolies paroles. Je serai direct. »

Il se pencha davantage sur son trône, ses mains énormes agrippant les accoudoirs avec une force telle que j’entendis le bois gémir. Le bruit parut incroyablement fort dans le silence soudain, et je me surpris à retenir mon souffle, à attendre le coup que je savais imminent sans parvenir à l’imaginer.

« Une… situation s’est développée concernant notre alliance le long de la frontière ouest, poursuivit-il, sa voix descendant dans ce registre particulier qu’il employait pour la politique de meute — mesuré, maîtrisé, dénué d’émotion. La Maison royale Valerius. Vous les connaissez : la famille régnante du Royaume vampire. Tandis que le roi des Vampires demeure dans leur capitale ancestrale, son fils aîné contrôle la cité-État qui borde notre territoire. Notre arrangement précédent s’est terminé tragiquement la semaine dernière. Nous devons établir un nouveau lien. »

Mon estomac se noua. J’avais entendu des histoires sur le clan Valerius toute ma vie — des avertissements murmurés au sujet de créatures qui glissaient dans les ombres comme de la fumée, dont la beauté était aussi mortelle que leur soif de sang. Ma grand-mère s’en servait comme de contes dissuasifs quand je faisais des bêtises. « Sois sage, ou les vampires Valerius viendront te chercher dans la nuit. » Ça avait remarquablement bien fonctionné jusqu’à mes douze ans, quand j’avais compris que vampires et loups-garous maintenaient un traité de paix tendu, mais fonctionnel.

« Nous avons décidé, dit Aldric, et la finalité de ces deux mots me glaça le sang, que c’est toi qui épouseras Caius Valerius, le fils aîné du Roi Vampire et Prince héritier, seigneur de Shadowmere. La cérémonie officialisera notre alliance et garantira la paix entre nos peuples. »

Ses paroles me frappèrent comme un coup. L’air quitta mes poumons et je restai à haleter. Pendant de longues secondes, je ne pus que le fixer, l’esprit refusant de comprendre ce qu’il venait de dire. Un mariage. Avec un vampire. Avec une créature qu’on m’avait appris à craindre et à mépriser dès l’instant où j’avais été capable de saisir le sens des mots. Ça devait être une épreuve, une plaisanterie compliquée destinée à voir comment je réagirais sous la pression.

— Votre Majesté… Les mots sortirent étranglés. Je secouai lentement la tête, comme si ce mouvement pouvait remettre en place ce qui venait de se briser dans le monde. Je ne… ce n’est pas ce que vous voulez dire. Un vampire ?

— Le Prince héritier du royaume Valerius, corrigea Aldric, sur un ton qui laissait entendre que mon choc l’importunait à peine. Caius Valerius. Et oui, c’est exactement ce que je veux dire.

La confirmation s’abattit comme un second coup, plus vif, plus tranchant.

Mon regard fila vers mes parents : le visage de mon père figé dans une résignation sombre, les yeux de ma mère chargés d’une frustration impuissante qui fissura quelque chose dans ma poitrine. Ils savaient. Ils avaient su, et aucun des deux ne s’était battu contre ça.

La chaleur me monta au sang, brûlante et furieuse.

— Votre Majesté, dis-je en forçant chaque mot entre mes dents serrées, avec tout le respect que je vous dois — et je le pense sincèrement —, vous avez perdu la tête ou quoi ?

Mon père bougea aussitôt, avançant d’un pas dans une inspiration brusque, mais Aldric leva une main. Le geste était nonchalant, presque amusé.

— Non, non, dit le Roi Alpha, un sourire froid aux lèvres. Il lui faut du temps pour encaisser, c’est naturel. Autant la laisser tout sortir maintenant — elle acceptera plus vite comme ça. Son regard revint sur moi, presque indulgent. Vas-y, Elara. Je t’écoute.

Je n’avais pas besoin qu’on m’y invite deux fois.

— Un mariage ? Depuis quand les loups-garous arrangent-ils des mariages ? On ne choisit pas nos âmes sœurs comme… comme on échange du bétail. C’est la Déesse de la Lune qui choisit pour nous. C’est ce que nous sommes.

Ma voix montait, et je n’arrivais pas à l’arrêter.

— Et vous attendez de moi que j’accepte ça, comme ça ? Que je me lie à un prince vampire — une créature qu’on m’a appris à craindre toute ma vie ? Ma grand-mère me racontait des histoires sur le clan Valerius pour me faire obéir. C’étaient les monstres dans l’obscurité. Et maintenant vous voulez que je l’épouse ?

La salle du trône était devenue si silencieuse que j’entendais mon propre cœur cogner dans mes oreilles. Aldric demeurait parfaitement immobile, le visage taillé dans le granit, ne laissant rien transparaître de ses pensées. Quand il parla enfin, sa voix était douce — dangereusement douce.

— Ce n’est pas une question de sentiments, Elara Nightshade, dit-il, chaque mot dégoulinant d’une autorité glaciale. Ce n’est pas une question d’histoires du soir ou des manœuvres de ta grand-mère pour te faire peur. C’est une question de survie pour notre royaume.

Il se renfonça dans son trône, me considérant avec quelque chose qui ressemblait presque à du mépris.

— Chaque loup de cette meute sert le bien commun, qu’il le veuille ou non. Ton père sert par ses conseils et son esprit stratégique. Ta mère sert par sa lame et sa loyauté inébranlable sur le champ de bataille. Et toi ? Ses lèvres se courbèrent en quelque chose qui n’était pas tout à fait un sourire. Toi, tu serviras en te liant au prince Caius Valerius. Considère cela comme ta contribution à l’avenir de notre peuple.

Il marqua une pause, laissant le poids de ses paroles écraser toute protestation restante.

— La décision est prise. Tu partiras demain pour le territoire Valerius. Le voyage est long — tu arriveras tard. Repose-toi cette nuit-là, prépare-toi. Le lendemain, la cérémonie aura lieu.