Chapitre 3

Elara

Demain. Le mot m’atteignit comme une gifle, me tirant d’un coup de ma colère pour me replonger dans une panique à vif. Demain, c’était l’absence de temps pour préparer quoi que ce soit, l’absence de temps pour réfléchir, l’absence de temps pour comprendre comment échapper à ce cauchemar. Demain, cela signifiait que le piège se refermait déjà, que ses mâchoires claquaient déjà autour de ma gorge.

« Non. » Le mot sortit avant que je puisse l’en empêcher, faible et désespéré. « Non, c’est… c’est pas assez de temps. Il me faut… je peux pas juste… »

Mes jambes bougèrent sans que j’y pense, m’emportant en avant alors même que mon père tendait la main pour m’attraper par le bras. Je me dégageai en pivotant, avec l’entraînement au combat qu’il m’avait inculqué depuis l’enfance, et je franchis la distance qui me séparait du trône en trois pas rapides. Les gardes postés de chaque côté du siège d’Aldric se raidirent, leurs mains glissant vers leurs armes, mais le Roi Alpha les repoussa d’un autre de ces gestes nonchalants et impérieux.

Je tombai à genoux au pied du trône, mon orgueil cédant enfin sous le poids de mon désespoir. Si supplier pouvait le faire changer d’avis, alors je supplierais. Si implorer pouvait m’acheter du temps, alors j’implorerais. Je n’avais plus aucune dignité à perdre.

« Votre Majesté, je vous en prie. » Ma voix se brisa sur les mots, et je me haïs pour cette faiblesse, mais je ne pouvais pas m’arrêter. « Si vous vous inquiétez de la menace des vampires, si vous avez besoin de quelqu’un pour sécuriser la frontière, laissez-moi le faire par la force, pas par la soumission. Nommez-moi commandante. Envoyez-moi en première ligne. Je me suis entraînée pour ça toute ma vie… je suis la meilleure combattante de ma tranche d’âge, vous le savez. Je peux vous servir, servir la meute, je peux protéger les nôtres, mais je vous en prie, ne me demandez pas de le faire comme ça. »

L’expression d’Aldric ne s’adoucit pas. Au contraire, il parut encore plus lointain, comme si je venais de confirmer un soupçon décevant qu’il nourrissait depuis longtemps. Quand il parla, sa voix avait cette froideur définitive qui ne laissait aucune place à la discussion.

« Te battre ? » Il laissa le mot suspendu entre nous, lourd de sous-entendus. « Tu veux te battre pour cette meute, Elara ? Dis-moi : comment comptes-tu t’y prendre, exactement ? Ton entraînement est impressionnant, oui. Ta technique est irréprochable. Mais sans la capacité de te transformer, sans accès à ta forme de louve, ta force dépasse à peine celle d’une humaine particulièrement sportive. À quoi sert une guerrière qui n’a pas accès à la moitié de sa puissance ? »

Chaque mot était une lame entre mes côtes, précis et dévastateur. J’ouvris la bouche pour protester, pour rappeler que j’avais battu des loups transformés lors d’entraînements, que la vitesse et la maîtrise pouvaient compenser la force brute, mais il n’avait pas terminé.

« Nous t’avons donné une occasion ce soir, reprit-il, son regard glissant vers la fenêtre où la lumière de la lune se déversait à travers le vitrail en couleurs éclatantes. La lune est pleine. Tu as vingt et un ans — bien au-delà de l’âge où tout loup doté d’un véritable potentiel se serait déjà transformé. C’était ta dernière chance de prouver que tu as ta place parmi nos guerriers, de montrer que tu pouvais être plus qu’un nom et une lignée. »

Il reporta les yeux sur moi, et la pitié qui y brillait était, d’une certaine façon, pire que le mépris. « Tu as échoué. Encore. Alors nous avons pris d’autres dispositions. Le poste que tu aurais pu occuper — le rang de commandante que nous gardions pour toi — a été attribué à Cassidy Thornwood plus tôt dans la soirée. »

Le nom me frappa comme un coup dans le ventre. « Cassidy, » répétai-je d’une voix vide, le combat me quittant tandis que l’ampleur de mon humiliation se révélait. « Vous avez donné mon poste à Cassidy. »

Elara

« Bien sûr. » Le ton d’Aldric laissait entendre que toute autre option aurait été absurde. « Malgré son héritage d’Oméga, sa forme de louve est la plus magnifique que j’aie vue depuis dix ans. Belle, puissante, et parfaitement maîtrisée. Elle a gagné son rang au mérite, comme il se doit. » Il marqua une pause, puis ajouta avec une insistance délibérée : « Elle est tout ce que nous espérions que tu deviendrais. »

Ces mots auraient dû me faire plus mal qu’ils ne le firent, mais j’étais déjà bien au-delà de la douleur, au point qu’ils glissèrent presque sur moi. On m’avait remplacée. Jetée. Mon ancienne meilleure amie — la fille que j’avais défendue contre les préjugés, celle avec qui je m’étais entraînée, avec qui j’avais ri, à qui j’avais confié mes secrets les plus profonds — avait pris tout ce que j’avais toujours voulu et l’avait fait avec un sourire sur son visage parfait.

« Mais toi, reprit Aldric en se levant de son trône avec la grâce fluide d’un prédateur, tu as d’autres atouts. Ta lignée est irréprochable. La réputation de ta famille ouvre des portes que le seul mérite ne peut pas ouvrir. Les vampires accordent plus de valeur au sang et au rang qu’à presque tout le reste — ils y sont obsédés d’une manière que même nous ne comprenons pas entièrement. Alors, si tu ne peux pas servir comme guerrière, tu peux servir comme épouse. Un symbole de l’engagement de notre meute envers la paix et l’alliance. »

Il passa près de moi en direction de la sortie de la salle du trône, et je restai à genoux sur le marbre glacé, incapable de faire fonctionner mes jambes. Toute ma vie, réduite à cet instant. Tout mon entraînement, tous mes espoirs, tous mes rêves de faire mes preuves — ramenés à rien de plus qu’un pion de marchandage politique.

« Votre Majesté. » Les mots sortirent à peine au-dessus d’un souffle, mais il les entendit et s’arrêta, jetant un regard par-dessus son épaule. « Est-ce vraiment tout ce que je vaux à vos yeux ? Aux yeux de la meute ? Juste… juste un nom à échanger ? »

L’espace d’un instant — un bref instant vacillant — je crus voir quelque chose comme du regret traverser ses traits. Mais cela disparut si vite que j’aurais pu l’imaginer, remplacé par la même froide autorité qui avait défini tout ce cauchemar.

« Ta valeur, dit-il doucement, est déterminée par ce que tu peux offrir. Et, pour l’instant, c’est ce que tu peux offrir. Accepte-le avec grâce, Elara. Rends ta famille fière. Rends ta meute fière. Et peut-être qu’avec le temps, tu découvriras que ce chemin a sa propre forme de sens. »

Il fit un pas de plus vers la porte, puis s’arrêta de nouveau, cette fois sans se retourner. Quand il parla, sa voix portait un avertissement qui me glaça jusqu’à la moelle.

« Une dernière chose. Quand tu arriveras au domaine des Valerius, j’attends de toi que tu te conduises avec dignité. Sois une épouse convenable. Accepte ton destin. Ne cause pas de problèmes et ne provoque pas d’incidents diplomatiques qui pourraient mettre notre meute en danger. » Il marqua une pause, et je l’entendis inspirer avant de poursuivre. « Ne répète pas les erreurs de ta prédécesseure. »

Les mots restèrent suspendus dans l’air comme une malédiction. « Prédécesseure ? » demandai-je, la voix creuse. « Qu’est-ce que vous voulez dire ? »

Aldric se tourna enfin pour me faire pleinement face, et l’expression sur son visage était quelque chose que je n’arrivais pas à déchiffrer — à la fois un avertissement, une inquiétude sincère, et quelque chose de plus sombre que je ne voulais pas examiner de trop près.

« La situation dont j’ai parlé plus tôt — celle à notre frontière. » Sa voix s’aplatit, dépouillée d’émotion. « C’était ta prédécesseure. La précédente épouse que nous avons envoyée au royaume des Valerius il y a dix ans. Elle a été le seul pilier qui a maintenu notre paix tout ce temps. » Il s’interrompit, laissant le poids retomber. « La semaine dernière, elle a fini par céder. Elle s’est suicidée plutôt que d’endurer un jour de plus dans ce mariage. »