Chapitre 5

Elara

Le lendemain arriva avec une efficacité brutale, le temps refusant de ralentir malgré mes vœux désespérés. Avant même que je m’en rende compte, je me tenais près de la voiture qui allait m’emporter loin de tout ce que j’avais connu, vêtue comme pour un enterrement. Ce qui, d’une certaine façon, était le cas.

Ma mère avait passé la matinée à me préparer avec un soin qui frôlait le rituel. La robe noire qu’elle avait choisie était belle d’une beauté sévère, impitoyable — des lignes nettes, une élégance sombre qui faisait paraître mes cheveux roux comme des flammes sur la nuit. Elle les avait tressés en un motif complexe que j’avais déjà vu sur des guerriers avant la bataille ; ses doigts travaillaient avec une précision exercée tandis que des larmes glissaient en silence sur ses joues.

À présent, j’avais l’air de me préparer à la guerre, pas à un mariage. Peut-être était-ce le but.

La voiture attendait à l’extrémité d’un long convoi — gardes, provisions, présents pour ma nouvelle « famille ». Des caisses d’herbes de pétale-de-lune valant plus que ce que la plupart des loups gagnaient en une vie, du minerai d’argent brut tiré de nos mines les plus profondes, des textes anciens reliés de cuir et antérieurs à la guerre elle-même. Une fortune en tribut, soigneusement choisie pour impressionner des créatures qui avaient vu passer des siècles.

Mes parents se tenaient à mes côtés, le visage soigneusement neutre, de cette neutralité qui signifiait qu’ils se retenaient à grand-peine de se briser.

Mon père s’avança, désignant les malles qu’on chargeait sur le convoi. « Prends soin de toi, Elara, dit-il doucement, la voix râpeuse. Tout ça — tout ce que nous avons préparé pour toi — c’est tout ce que nous pouvons faire pour t’aider, maintenant. »

Oui, bien sûr, pensai-je avec amertume. Me rendre plus précieuse. Donner à toute cette transaction un air plus légitime. Habiller le sacrifice pour qu’il ressemble à une alliance en bonne et due forme.

Mais je ne le dis pas. Je ne pouvais pas, quand je croisai leurs regards et que j’y vis un chagrin authentique, à vif, sans défense. Quels que soient les calculs politiques qui nous avaient menés à cet instant, leur douleur de me perdre, elle, était réelle.

Ma mère tendit la main ; elle tremblait lorsqu’elle posa sa paume sur ma joue. « Tu dois t’imposer là-bas, dit-elle, la voix se fendant légèrement. Leur faire voir ta valeur. Et ensuite — » Elle s’interrompit, avalant difficilement. « Ensuite, peut-être qu’un jour, tu pourras revenir auprès de nous. Honorée. Victorieuse. »

Ces mots auraient dû sonner creux, une autre formule pour apaiser leur conscience. Mais quelque chose, dans sa manière de les prononcer — l’espoir farouche qui brûlait dans ses yeux malgré les larmes — me serra la gorge.

« Je le ferai », parvins-je à dire, ma propre voix à peine stable. « Je te le promets. Et vous deux… prenez soin l’un de l’autre. »

Quelque chose changea dans leurs expressions — une lueur de soulagement, peut-être même de fierté, vite étouffée sous leur maîtrise soigneusement entretenue. Mon père hocha une fois la tête, sec et contenu, tandis que la main de ma mère quittait mon visage. Puis ils se détournèrent et s’éloignèrent, leurs pas mesurés, délibérés, aucun des deux ne se retournant.

La voiture se mit en branle d’un à-coup, rejoignant le convoi qui entamait sa lente procession hors des terres de la meute. Je collai mon visage à la vitre, regardant mon foyer disparaître derrière nous, et j’essayai de ne pas penser au fait que je pourrais ne jamais le revoir.

Nous avions à peine franchi la limite extérieure de la meute qu’une voix retentit dans l’air du matin, claire et faussement enjouée.

« Attendez ! Halte ! Laissez-moi raccompagner dignement ma chère amie ! »

Le convoi s’immobilisa dans un grincement, et j’entendis les gardes dehors se mettre au garde-à-vous. « Commandante Thornwood ! » scandèrent-ils, leurs voix chargées de ce mélange de respect et d’admiration réservé à ceux qui avaient gagné leur grade par un mérite véritable.

Commandante. Thornwood.

Mon sang se glaça avant même que je regarde par la fenêtre et confirme ce que je savais déjà. Cassidy se tenait là, dans son nouvel uniforme, l’insigne de commandante brillant sur son col, et elle ne ressemblait en rien à la fille qui me suivait autrefois partout comme un chiot perdu. La réussite l’avait transformée, lui avait aiguisé les angles, lui avait donné une assurance qui frôlait l’arrogance.

Elle m’avait volé ma place, mon rêve, tout mon avenir. Et maintenant, elle avait le culot de venir ici s’en vanter.

Avant même que je puisse comprendre ce qui se passait, elle s’était hissée dans la voiture avec une aisance fluide, puis s’était installée sur la banquette en face de moi comme si l’endroit lui appartenait. Le sourire qu’elle affichait était du poison enrobé de sucre.

— Elara ! s’exclama-t-elle, sur un ton qui laissait entendre que nous étions de vieilles amies en train de prendre le thé. Tu pars si soudainement ! Tu ne voulais pas dire au revoir ? Je sais que les autres n’ont pas pu venir, mais toi et moi, on a toujours été si proches. Il fallait absolument que je vienne te saluer personnellement.

— Je n’ai pas besoin de tes adieux, répondis-je d’une voix plate, la main déjà tendue vers la portière. Je pars. Maintenant.

— Oh, ne sois pas comme ça. Le sourire de Cassidy s’élargit, découvrant un peu trop de dents. Tu n’es pas excitée ? Tu t’en vas vers un avenir merveilleux ! Et tu devrais vraiment me remercier, tu sais. Je suis, après tout, ta bienfaitrice dans toute cette histoire.

Le mot me cloua sur place.

— Bienfaitrice ?

— Évidemment ! Elle se renfonça dans les coussins, beaucoup trop satisfaite d’elle-même. À ton avis, qui a suggéré au Roi Alpha Aldric que tu serais parfaite pour ce mariage ? Il t’avait presque complètement oubliée — tout le monde t’avait oubliée, à vrai dire. Mais je lui ai rappelé ta… valeur unique. Ton sang irréprochable, la réputation de ta famille. Toutes ces choses qui comptent vraiment quand on ne peut pas se transformer.

Mon esprit s’emballa, les pièces s’emboîtant avec une clarté écœurante.

— Toi…

— Et j’ai eu une charmante conversation avec tes parents aussi, poursuivit Cassidy, la voix dégoulinante d’une fausse compassion. Je leur ai dit à quel point tu souffrais. À quel point tu voulais désespérément échapper à la meute, t’éloigner des rappels constants de ce que tu avais perdu. À quel point tu ne supportais pas la chute après avoir passé toute ta vie à être l’enfant prodige. Ils étaient si inquiets pour toi, si pressés de t’offrir un nouveau départ, ailleurs, quelque part de nouveau.

La vérité me frappa comme un coup. Elle avait tout orchestré. Chaque conversation, chaque suggestion, chaque mot soigneusement placé pour me pousser vers ce destin. Et j’avais été trop engloutie dans mon propre malheur pour m’en rendre compte.

La rage explosa en moi, blanche, brûlante, dévorante. Ma main bougea sans que j’y pense, fendant l’air vers son visage avec toute la force de ma fureur. Mais Cassidy attrapa mon poignet en plein élan ; sa prise était de fer, et son expression passa en un instant d’une douceur feinte à une supériorité glaciale.

— S’en prendre à une commandante de la meute ? Sa voix tomba, dangereuse. Vraiment, Elara ? Je te croyais plus intelligente que ça.

Elle relâcha mon poignet d’une légère poussée et se coula hors de la voiture avec la même grâce fluide qu’à l’aller.

— Je te conseille de réfléchir plus soigneusement à tes actes, désormais.

Elle frappa deux fois la paroi de la voiture, signalant au cocher de repartir, puis recula d’un geste de la main qui tenait autant de l’au revoir que de la mise à l’écart.

— Bon voyage, Elara ! Va accomplir ton destin — maintenir cette précieuse paix entre vampires et loups-garous ! Que ton sacrifice serve à quelque chose !

La voiture se remit en route, mais Cassidy n’en avait pas terminé. Elle nous suivit encore sur quelques pas, son expression se durcissant une dernière fois, plus froide, plus calculatrice.

— Oh, et Elara ? Son sourire devint tranchant comme une lame. Essaie de faire en sorte que ça compte, d’accord ? Reste utile aussi longtemps que tu le pourras. Ce serait tellement dommage si notre précieux pont s’effondrait avant que nous ayons fini de construire le nôtre.

Elle s’arrêta, laissant ses mots s’enfoncer en moi comme du poison.

— Après tout, une fois que tout est en place, les ponts deviennent… obsolètes.

Sur ces mots, elle se détourna, et la voiture cahota en avant, s’enfonçant dans la brume du matin.