Chapitre 3 Celui qu'elle a choisi

Les grilles du manoir des Hill dominaient Melissa, plus imposantes que n’importe quelle structure à laquelle elle s’était jamais heurtée.

Derrière les barreaux de fer noir et les ornements d’or finement ouvragés, des agents de sécurité au visage fermé montaient la garde à chaque angle.

Elle regarda autour d’elle en franchissant l’entrée, serrant la bandoulière de son sac à main modeste. La robe qu’elle portait était simple, couleur crème, et un peu usée aux manches. C’était ce qu’elle avait de mieux.

Le vestibule étincelait de richesse : sols de marbre, lustres de cristal, baies vitrées du sol au plafond donnant sur des jardins impeccablement taillés.

Près de la cheminée, les dames prenaient position. Lucy était saisissante dans un tailleur de créateur d’un écarlate audacieux, témoignage silencieux de son rang.

Claire répliquait par l’autorité intemporelle d’une laine bleu marine et de perles claires comme la mer, bien décidée à ne pas se laisser distancer.

Stella entra dans la pièce avec une allure si léchée qu’elle ressemblait moins à une candidate qu’à un mannequin de couverture. Melissa se sentit soudain minuscule.

Le regard de Lucy glissa sur elle de la tête aux pieds.

— Oh, lança-t-elle assez fort en penchant la tête. Ils embauchent des nounous ou des femmes de ménage ?

Un rire discret ondula dans la pièce. Claire porta poliment la main à sa bouche, mais ses yeux brillaient d’amusement.

Melissa sentit la chaleur lui monter aux joues. « Ce n’est rien », murmura-t-elle pour elle-même.

Elle avait survécu à la prison ; les moqueries, ce n’était rien. Les grandes portes de chêne, au fond du hall, s’ouvrirent, et le silence tomba aussitôt.

William Hill apparut.

Il portait un costume anthracite avec une nonchalance étudiée, les manches légèrement remontées, la cravate desserrée juste ce qu’il fallait pour signifier qu’il n’avait pas besoin de suivre les règles pour s’imposer. Dans ses bras, une petite fille aux boucles blondes et aux yeux bleus.

Lily.

L’air changea, et les candidates se redressèrent.

Lucy ajusta subtilement sa posture, le sourire de Claire se transforma en quelque chose de répété, et Melissa ne lui jeta qu’un seul regard avant de se figer.

Quelque chose, chez lui, lui semblait familier — pas son visage, pas sa voix, mais sa présence. Elle sentit une étrange traction dans la poitrine, impossible à expliquer.

Derrière William se tenait son secrétaire, Noah Hart, tablette en main.

— Monsieur Hill, dit Noah à voix basse en désignant la file de candidates. Voici les dernières candidates.

L’expression de William était froide, évaluatrice, détachée. Ses bras se resserrèrent avec protection autour de Lily.

Anna s’avança la première, une assurance rayonnant dans chacun de ses gestes.

— J’ai trois doctorats, en psychologie, en sciences de l’éducation et en commerce, annonça-t-elle d’un ton lisse. Je peux accompagner le développement émotionnel de Lily tout en vous aidant sur des tâches administratives pour votre entreprise.

Elle sourit à William d’une manière qui n’avait rien d’innocent.

Lucy enchaîna :

— J’ai travaillé auprès de familles de diplomates. Je connais l’éducation des élites, et Lily serait préparée aux plus hauts standards sociaux.

Claire posa une main douce sur sa poitrine.

— La garde d’enfants, c’est dans mon sang. Ma mère était gouvernante personnelle des enfants du président. Je sais exactement comment élever de jeunes demoiselles distinguées.

Chaque réponse sonnait impeccable, stratégique, calculée.

Le cœur de Melissa battait de plus en plus fort à chaque prise de parole. Quand vint son tour, sa gorge s’assécha, mais elle s’avança quand même.

— Je… je n’ai pas de diplômes prestigieux, avoua-t-elle, les doigts légèrement tremblants. Mais j’aime les enfants, et si vous me donnez une chance, je m’occuperai de Lily de tout mon cœur.

La pièce se fit silencieuse. Lucy esquissa un rictus, Kevin eut l’air compatissant, et Melissa se prépara au rejet.

William l’observa, elle — pas ses vêtements, pas son CV. Son regard s’attarda plus longtemps qu’il n’aurait dû.

C’était encore là, cette lueur de familiarité, mais il ne dit rien. À la place, il déclara calmement :

— Il n’y a qu’une seule personne qui décidera.

Il réajusta Lily dans ses bras.

— Celle que Lily aimera aura le poste.

Plus personne ne parla. William commença à avancer lentement le long de la rangée de candidates.

Anna se pencha légèrement en avant, tendant ses doigts manucurés. À la place, Lily enfouit son visage dans l’épaule de son père.

Lucy roucoula doucement, cherchant à paraître chaleureuse. Lily fronça les sourcils et détourna la tête. Claire tenta un sourire doux, mais l’expression de Lily resta vide.

Une à une, l’enfant les repoussa, jusqu’à ce que William s’arrête devant Melissa.

Melissa ne força pas un sourire, ne tendit pas la main. Son regard resta posé sur Lily.

Lily la fixa plus longtemps qu’elle n’avait fixé quiconque. William le sentit.

Cette enfant qui réagissait si rarement détaillait cette femme comme si elle la reconnaissait. Puis Lily fit quelque chose que personne n’avait prévu.

Elle sourit — un vrai sourire — puis elle tendit ses petits bras vers Melissa, et la pièce poussa un souffle stupéfait. Le souffle de Melissa se coupa quand Lily se pencha vers elle avec insistance.

William n’hésita qu’une seconde avant de déposer avec précaution Lily dans ses bras.

Au moment où leurs corps se touchèrent, Lily se détendit complètement, posant la tête contre la poitrine de Melissa comme si elle venait enfin de retrouver quelque chose qui lui avait manqué.

Melissa sentit les larmes lui piquer les yeux : le poids de l’enfant, sa chaleur, l’odeur du shampoing pour bébé. Ses bras se resserrèrent instinctivement pour la protéger, et une émotion si puissante qu’elle faillit la mettre à genoux la traversa.

William regardait, pétrifié. Lily ne se réchauffait pas au contact des inconnus ; elle les supportait à peine. Et pourtant, la voilà, accrochée à Melissa comme si elle l’avait connue toute sa vie.

Les autres candidats restèrent figés, l’incrédulité peinte sur leurs visages. La mâchoire de Lucy se crispa, Claire recula raide, et Noah s’éclaircit discrètement la gorge.

La voix de William brisa le silence.

— Je crois qu’on a notre réponse.

Et, comme ça, la pièce se vida lentement, des murmures traînant derrière des talons déçus. Melissa resta là, debout, Lily dans les bras. William s’approcha, la voix plus basse.

— Qu’est-ce que vous avez fait pour qu’elle vous apprécie aussi facilement ? demanda-t-il.

Melissa secoua doucement la tête.

— Rien.

Les petits doigts de Lily se refermèrent sur le tissu de la robe de Melissa, refusant de lâcher prise.

William sentit quelque chose d’inconnu remuer en lui — pas de la méfiance, mais quelque chose de plus profond. Les dés étaient jetés. Le destin venait enfin d’abattre ses cartes.

Et, pour une raison qu’il ne s’expliquait pas, il n’allait pas se battre contre ça.