Chapitre 3 Trois

Les talons d’Antonia claquaient nerveusement sur le marbre tandis qu’elle franchissait les portes du siège de Walton & Co., son badge tout neuf solidement accroché à son chemisier. Elle avait passé tout le week-end à osciller entre excitation et appréhension, à essayer des tenues différentes devant Helen et Ernest comme si elle défilait sur un podium. Au bout du compte, elle avait opté pour un chemisier bleu pâle soigneusement rentré dans une jupe crayon noire, avec des escarpins modestes. Professionnel. Soigné. Sans risque.

Ses paumes étaient encore moites.

« Respire, Antonia », se murmura-t-elle en montant dans l’ascenseur. « Ce n’est qu’un travail. Un travail très important, qui sauve une carrière, qui bouleverse une vie, avec un patron qui doit probablement te prendre pour une vandale cinglée. Mais quand même : un travail. »

Les portes coulissèrent, dévoilant un vaste open space lumineux, vibrant d’activité. Les téléphones sonnaient, les claviers crépitaient, et une odeur de café frais flottait dans l’air. Les employés se déplaçaient d’un pas vif entre les allées : certains riaient en petits groupes, d’autres étaient penchés sur leurs écrans comme si leur vie en dépendait.

Antonia hésita à l’entrée, soudain consciente de l’air « nouvelle » qu’elle devait avoir, de cette fraîcheur de recrue. Avant qu’elle n’ait le temps de se dégonfler, une voix pétillante l’interpella.

— Tu dois être la petite nouvelle !

Antonia se retourna et vit une femme menue aux boucles mi-longues et au large sourire s’avancer vers elle. Elle portait une robe à pois et dégageait une assurance qui donna aussitôt à Antonia l’envie d’être son amie.

— Je suis Sarah, dit la jeune femme en tendant la main. Chargée de marketing. Bienvenue chez Walton & Co !

Antonia la serra, reconnaissante de cette chaleur.

— Merci. Je suis Antonia. Aujourd’hui… c’est mon premier jour, évidemment.

Sarah lui adressa un sourire entendu.

— Ne t’inquiète pas, tu ne te balades pas avec un panneau fluo marqué « nouvelle ». Pas encore.

Elle lui fit un clin d’œil.

— Viens, je te fais la visite express avant qu’on ne t’enterre sous la paperasse.

Pendant qu’elle la guidait, Sarah débitait des informations à mi-chemin entre l’accueil et les ragots.

— Là, c’est l’informatique : ils sauvent des vies, mais ne leur demande jamais de l’aide un lundi matin. Les RH sont au bout de ce couloir : évite-les sauf absolue nécessité. Et—oh—méfie-toi du frigo de la salle de pause. Les choses disparaissent mystérieusement. Si tu amènes des restes, protège-les au péril de ta vie.

Antonia laissa échapper un petit rire ; le nœud dans son ventre se desserra, ne serait-ce qu’un peu. Sarah avait cet effet-là : détendue, bavarde, le genre de collègue qui rendait le bureau moins intimidant.

— Et bien sûr, ajouta Sarah en s’arrêtant devant un bureau élégant aux parois de verre, ça, c’est l’antre du dragon.

Antonia fronça les sourcils.

— L’antre de quoi ?

Sarah se pencha, baissant la voix comme si elle s’apprêtait à confier des secrets d’État.

— Monsieur Kennedy Walton. Notre cher PDG. Il est brillant, mordant, incroyablement beau—ne lève pas les yeux au ciel, je constate juste les faits—mais il peut aussi être terrifiant si tu te mets à dos. Cet homme ne tolère pas les bêtises. Ni les retards.

L’estomac d’Antonia se retourna. Beau, terrifiant, et parfaitement conscient qu’elle avait vandalisé sa voiture de luxe.

Sarah inclina la tête, l’observant. « Ne prends pas cet air terrorisé. Il ne mord que si tu lui en donnes une raison. Contente-toi de bosser, souris poliment, et ça ira. Crois-moi, il remarque à peine la plupart d’entre nous. »

Si seulement c’était vrai.

Avant qu’Antonia puisse répondre, une voix grave porta depuis l’autre côté de l’open space.

« Mademoiselle Adams ?

Elle se figea.

Tout le monde se figea.

Dans l’embrasure de la porte de son bureau, grand et impérieux dans un costume parfaitement taillé, se tenait Kennedy Walton en personne. Sa présence aspira l’air de la pièce. Les conversations moururent. Les têtes se baissèrent, retournant vers les écrans.

Et ses yeux perçants étaient braqués sur elle.

« Oui, monsieur ? » Sa voix grinça, embarrassante, ce qui lui valut une tape compatissante de Sarah avant que celle-ci ne s’éclipse.

« Entrez dans mon bureau, s’il vous plaît. »

Ses pieds bougèrent avant que son cerveau ne suive, la guidant jusque dans le sanctuaire vitré du PDG. La porte se referma derrière elle dans un léger déclic, et soudain il n’y eut plus qu’eux deux.

Kennedy se tenait près de son bureau, les bras croisés, la regardant comme s’il voyait au travers de sa tenue soigneusement choisie, de son calme travaillé, de son âme même.

Antonia avala difficilement sa salive. « Monsieur Walton, avant qu’on commence, je—je voudrais m’excuser. Pour l’… incident. Avec votre voiture. » Elle se tordit les mains, les mots déboulant en rafale. « J’étais en colère, je ne réfléchissais pas, et c’était stupide. Je suis désolée. Vraiment. Je vous promets que je paierai les dégâts, ou—ou que je me rattraperai d’une manière ou d’une autre. Je vous en dois une. »

Pendant un long moment, il ne dit rien. Il se contenta de l’étudier avec cette expression illisible, celle qui lui donnait les genoux flageux.

Puis, à sa stupeur, sa bouche se releva légèrement. Pas tout à fait un sourire, mais pas loin.

« Je vous dois des excuses aussi », dit-il enfin. Sa voix était grave, lisse, du genre à rester suspendue dans l’air. « J’aurais dû ralentir. J’ai ruiné vos vêtements, ce matin-là. Et malgré notre… première rencontre inhabituelle, je pense que vous avez mérité ce poste. Vos qualifications parlaient plus fort que cet incident. Et je n’ai pas l’intention de laisser un mauvais moment vous priver de ce qui vous revient. »

Antonia cligna des yeux, sidérée. Ce n’était pas le renvoi glacial auquel elle s’attendait. Il ne la licenciait pas. Il n’exigeait pas de remboursement. Il ne la traitait pas de folle.

Il était… juste. Presque gentil.

Le soulagement lui envahit la poitrine, mêlé à quelque chose de plus dangereux. De l’admiration.

« Merci », souffla-t-elle, en s’efforçant de ne pas paraître trop essoufflée. « Je vous promets que je ne vous décevrai pas. »

Kennedy hocha légèrement la tête, puis se tourna vers son bureau, déjà en train d’attraper un dossier. « Faites en sorte que ce soit le cas. Maintenant, au travail. »

Quand Antonia quitta son bureau, le cœur battant à tout rompre, Sarah lui sauta dessus près de la salle de pause.

« Alors ? » chuchota Sarah, impatiente. « Le dragon a craché du feu ? »

Antonia secoua la tête, encore sonnée. « Non. Pire. »

Sarah fronça les sourcils. « Pire ? »

Antonia soupira, une main sur sa poitrine qui cognait. « Il était… humain. »

Un humain très beau.