Chapitre 4 Quatre

Kennedy Walton guida sa berline noire et rutilante jusque dans le parking souterrain de Walton & Co., le ronronnement du moteur résonnant contre les murs de béton. Il se gara avec soin à sa place réservée, celle où sa plaque nominative brillait comme un insigne d’autorité. Pour la plupart des gens, le matin était une corvée, une marche à moitié endormie vers le café. Pour Kennedy, le matin relevait du rituel. De l’ordre. De la discipline. Les seules choses capables de tenir le chaos à distance.

Mais aujourd’hui, assis derrière le volant, moteur au ralenti, il n’attrapa pas sa serviette. Il ne réajusta pas sa cravate et ne jeta pas un coup d’œil à son agenda. Il fixa son reflet dans le rétroviseur, la mâchoire crispée, les yeux fatigués par une nuit presque sans sommeil.

La vibration stridente de son téléphone brisa le silence. Il n’avait pas besoin de regarder l’écran. Une seule personne au monde l’appelait à cette heure-là.

Il décrocha malgré tout. « Bonjour, Mère. »

La voix de Priscilla Walton portait de la chaleur, mais aussi cette fermeté familière qui ne souffrait aucune résistance. « Kennedy, ne me fais pas le “bonjour”. Tu as oublié quel jour on est ? »

Kennedy se pinça l’arête du nez. « On est mardi. Réunion du conseil à dix heures. Session stratégique à quatorze heures. Voilà quel jour c’est. »

Sa mère renifla comme elle seule savait le faire — de la désapprobation enveloppée d’affection. « C’est le jour où je te rappelle notre accord. Tu me l’as promis, Kennedy. Tu as dit que tu ne me ferais pas attendre éternellement. »

Kennedy s’enfonça contre le cuir du siège, les paupières glissant closes. Il savait que cette conversation arriverait, mais ça ne la rendait pas plus simple. « Mère… »

« Ça fait six ans, » le coupa-t-elle sèchement, sa voix ne s’adoucissant qu’à la marge. « Six longues années depuis que Ruth nous a quittés. Six ans que tu t’enterres dans le travail en prétendant que ça suffit. Mais ça ne suffit pas. Ça ne suffira jamais. »

À l’évocation du nom de Ruth, la poitrine de Kennedy se serra. Son sourire, son rire, ses mains si douces — tout défila dans son esprit comme un diaporama. Il portait encore son alliance au bout d’une chaîne autour du cou, cachée sous sa chemise. Un poids secret qu’il supportait chaque jour. Il s’était juré que personne ne prendrait jamais sa place.

« Je n’ai pas oublié Ruth, » dit-il à voix basse. « Je ne l’oublierai jamais. Aucune femme ne pourra la remplacer. »

Le soupir de Priscilla passa dans la ligne, lourd d’amour autant que d’exaspération. « Mon chéri, je ne te demande pas de l’oublier. Je te demande de vivre. Je veux te revoir heureux. Et je veux voir mes petits-enfants avant de quitter ce monde. »

La gorge de Kennedy se noua. Elle maniait la culpabilité comme une arme, mais sa voix tremblait de sincérité. Elle ne se contentait pas de se mêler de tout. Elle était seule. Elle avait peur que le temps lui file entre les doigts.

« Tu m’as dit que tu voyais quelqu’un ? »

Kennedy soupira doucement. Il avait menti à sa mère pour qu’elle lui lâche la grappe.

« Oui… mais on y va encore doucement, » dit-il, butant un peu sur les mots.

« Doucement ? » répéta-t-elle. « Et pendant combien de temps ? »

Le silence s’étira. Il ne répondit pas.

« Écoute-moi bien, Kennedy Walton, » reprit Priscilla enfin, sur un ton qui n’admettait aucune contestation. « Je viens te rendre visite ce week-end. Je m’attends à rencontrer ta fiancée. Et je ne veux pas d’excuses. Je veux un nom, un visage, une femme avec qui tu construis un avenir. C’est clair ? »

« Ma… fiancée ? » cria-t-il, étranglé.

« Oui. Tu me fiances cette fille avant mon arrivée. »

La main de Kennedy se crispa sur le volant, le cuir grinçant sous sa poigne. « Mère… »

« C’est. Clair ? »

Sa mâchoire se contracta. « Oui, Mère. »

Son ronronnement satisfait lui fit grincer des dents. « Bien. Je te verrai samedi, mon chéri. Et s’il te plaît… essaie de ne pas faire fuir la pauvre fille avant. Dieu sait que ta mine sévère suffit à faire détaler les femmes. »

Avant qu’il ait pu répondre, la ligne coupa.

Kennedy laissa retomber le téléphone sur le siège passager et se passa une main dans les cheveux. Une fiancée. Comme si l’amour était un chapeau qu’il pouvait saisir sur une étagère et remettre. Il n’avait pas de fiancée. Il n’en projetait pas. Il avait du travail, une entreprise à diriger, un héritage à protéger. Ça suffisait. Ça devait suffire.

Sauf que, désormais, ça ne suffisait plus.

Priscilla Walton était sa mère, sa seule faiblesse, la seule personne au monde à qui il ne pouvait pas dire non. Si elle disait qu’elle venait, elle venait. Et si elle s’attendait à une fiancée, il devrait en sortir une de nulle part—ou lui briser le cœur.

Aucune des deux options ne lui convenait.

Kennedy coupa le moteur et sortit de la voiture, ses chaussures impeccablement cirées claquant sur le béton. Le temps qu’il pénètre dans l’ascenseur, son visage s’était déjà recomposé en un masque de maîtrise, ses émotions soigneusement rangées hors de vue.

Mais tandis qu’il traversait d’un pas vif le hall rutilant puis gagnait l’étage des cadres, l’esprit encore en tempête à cause de la demande de sa mère, le destin décida d’intervenir.

Il tourna un angle trop brusquement et heurta quelqu’un, envoyant une pile de documents fraîchement imprimés voltiger au sol comme des oiseaux effarouchés.

« Regardez où vous— » Sa voix claqua, tranchante, plus dure qu’il ne l’aurait voulu.

Antonia.

Elle se figea, agrippant le bord de sa chemise, ses grands yeux croisant les siens. Un instant, elle eut l’air d’avoir été prise la main dans le sac, comme si elle avait tenté de dérober les joyaux de la Couronne. La colère de Kennedy n’était pas dirigée contre elle—elle était pour lui-même, pour sa mère, pour le vide que Ruth avait laissé derrière elle—mais elle se déversa quand même, brute, sans filtre.

« La prochaine fois, ouvrez les yeux », lança-t-il sèchement, sa voix grave résonnant dans le couloir. Sans attendre ses excuses balbutiées, il la contourna, sans ralentir, son costume taillé sur mesure n’étant plus qu’un éclat d’autorité sombre qui disparaissait derrière les parois de verre de son bureau.

Le silence qu’il laissa derrière lui était lourd.

Antonia demeura clouée sur place, la chaleur lui montant aux joues. « Il… il vient de me crier dessus ? » murmura-t-elle, à moitié pour elle-même, à moitié incrédule.

« Oui, il l’a fait. »

Sarah apparut à ses côtés et s’accroupit pour l’aider à ramasser les feuilles éparpillées. Ses lèvres s’étirèrent en un rictus qui mêlait compassion et amusement. « Ne le prends pas pour toi. Cet homme pourrait décrocher un prix du Patron le plus intimidant. Mais franchement, Tonia, tu pourrais au moins essayer de ne pas baver quand il passe. »

Antonia eut un hoquet, décontenancée. « Je ne bavais pas ! »

Sarah haussa un sourcil, pas convaincue. « Ah oui ? Dis ça à tes yeux vitreux et à ta bouche entrouverte, là, tout de suite. Ne t’inquiète pas, tu es en bonne compagnie. Toutes les femmes de ce bureau ont un crush sur lui. Même celles qui sont mariées. »

Antonia bafouilla, serrant les papiers contre sa poitrine. « Je n’ai pas de crush. J’ai juste… j’ai été surprise. C’est tout. »

« Surprise par sa mâchoire ? Par sa voix ? Par ses épaules ridiculement larges ? » la taquina Sarah, en remuant les sourcils. « Allez. Tu es humaine, comme nous toutes. Cet homme est une tentation sur pattes. »

Le regard d’Antonia glissa vers le bureau vitré fermé au bout du couloir.

Elle avala sa salive avec difficulté. « C’est mon patron, Sarah. »

Sarah afficha un large sourire. « Ce qui rend ça encore plus excitant, non ? »

Antonia gémit. « Tu es impossible. »

Mais quand elle se tourna vers son poste, son cœur traître se mit à cogner plus fort et, malgré son déni, elle n’arriva pas à chasser de son esprit l’image de ces yeux perçants—si froids quand ils se posaient sur elle, et pourtant si beaux.