Chapitre 5 Cinq

Kennedy se renversa dans son fauteuil, la mâchoire crispée, le regard rivé sur la paroi vitrée qui séparait son bureau du plateau ouvert en contrebas.

Antonia Adams.

Son nom lui restait dans la tête, sans y avoir été invité, beaucoup trop distrayant. Il aurait dû passer en revue les prévisions trimestrielles étalées sur son bureau, mais à la place, ses yeux revenaient sans cesse vers elle.

Elle n’était pas comme les autres. Il le savait d’instinct. La plupart de ses employés se tenaient avec cette raideur prudente de ceux qui ne veulent pas se faire remarquer — de peur de commettre une erreur devant le PDG. Mais Antonia riait, même quand elle ne devrait pas. Elle souriait comme si le monde entier ne lui posait aucun problème.

Son regard se posa de nouveau sur elle. Elle riait de quelque chose que Sarah, du Marketing, venait de dire, ses cheveux sombres bondissant tandis qu’elle secouait la tête. Même dans son chemisier et sa jupe modestes, elle dégageait une sorte d’éclat, une présence qui attirait.

Ce qui était un problème.

Un énorme problème.

Kennedy détestait les distractions.

Pourtant, tandis que la voix de sa mère se rejouait dans son esprit — « J’espère rencontrer ta fiancée bientôt, Kennedy. Tu as assez esquivé. » — sa gorge se serra. Sa mère ne prenait pas ça à la légère.

Et maintenant ? Le timing ne pouvait pas être pire.

Une fiancée ? Comme s’il avait le temps pour une vraie romance. Comme s’il pouvait se permettre la vulnérabilité. Comme s’il avait seulement une petite amie.

Mais il avait menti, et maintenant il devait soit rattraper le coup… soit briser le cœur de sa mère au passage.

Et si… et si ça n’avait pas besoin d’être réel ?

L’esprit froid et calculateur de Kennedy se mit aussitôt à assembler des possibilités. Il lui faudrait quelqu’un d’audacieux, quelqu’un qui ne s’évanouirait pas sous le regard perçant de sa mère, quelqu’un avec assez de culot pour soutenir le plus gros mensonge de sa vie.

Et comme si l’univers avait un sens de l’humour cruel, ses yeux retombèrent sur elle — Antonia.

La femme qui avait fissuré son feu arrière avec une pierre. La femme qui avait osé le regarder droit dans les yeux pendant l’entretien, des taches sur sa robe et tout le reste, comme si elle le mettait au défi de la disqualifier. La femme qui, à son grand agacement, ne s’était pas confondue en excuses après sa remontrance ce matin.

Oui. Antonia Adams était imprudente. Mais peut-être… peut-être que c’était exactement ce dont il avait besoin.

Un sourire en coin, lent, lui releva la bouche avant même qu’il puisse l’en empêcher. Elle lui devait quelque chose. Et il était peut-être temps qu’elle règle sa dette.

À cinq minutes de la fermeture, Antonia était à son bureau, en train d’éteindre son ordinateur, quand son téléphone vibra.

De : Kennedy Blackwood

Objet : Mon bureau. Tout de suite.

Son estomac se noua.

Elle balaya la pièce du regard, comme si elle espérait que le message ait été envoyé à quelqu’un d’autre par erreur. Mais non : tous les autres employés étaient déjà en train de rassembler leurs affaires, de passer leurs sacs sur l’épaule, de rire doucement en parlant des projets du soir.

Il n’y avait qu’elle.

Ses paumes devinrent moites tandis qu’elle attrapait son carnet — pourquoi, elle n’en savait rien, peut-être comme un bouclier — puis elle entreprit l’horrible trajet jusqu’à la forteresse de verre au fond.

La porte cliqueta doucement lorsqu’elle entra. Kennedy se tenait près de la fenêtre, veste ôtée, manches retroussées jusqu’aux coudes, une main dans la poche. La lumière du soir, couleur de cendre, lui barrait le visage, accusait les angles de sa mâchoire, lui donnant l’air d’avoir été taillé dans l’acier.

« Fermez la porte », dit-il sans se retourner.

Antonia s’exécuta, déglutissant. « Vous vouliez me voir, monsieur ? »

À ces mots, il se tourna, et son pouls fit un bond. Ses yeux — gris, illisibles — rencontrèrent les siens, et, l’espace d’une seconde, elle se sentit clouée au sol.

« Oui », répondit-il, d’une voix plus douce qu’elle ne l’aurait cru. « Asseyez-vous. »

Elle s’installa dans le fauteuil en face de son bureau, le carnet serré contre ses cuisses, se demandant si c’était comme ça qu’on se faisait renvoyer — discrètement, en privé.

— Si c’est à propos de ce matin…

— C’est à propos de ce matin.

Ses sourcils se haussèrent.

Un long moment, il l’observa. Elle en sentit tout le poids, comme s’il voyait bien plus loin qu’elle ne l’aurait voulu. Puis, à sa totale stupeur, son expression s’adoucit légèrement.

— Je te dois des excuses.

Antonia cligna des yeux.

— Tu… quoi ?

Il expira, s’adossant à son bureau.

— J’ai haussé le ton… inutilement. Il marqua une pause, les lèvres serrées comme s’il luttait avec le mot. C’était déplacé. Je ne… perds pas mon sang-froid comme ça, d’ordinaire. C’était peu professionnel. Alors, oui, je te présente mes excuses.

Elle cligna de nouveau des yeux, certaine d’avoir mal entendu. Kennedy Walton ? En train de s’excuser ?

— Ce n’est… pas grave, parvint-elle à dire, parce qu’elle ne voyait pas quoi répondre d’autre. C’était ma faute, de toute façon. Je ne regardais pas…

— Non, la coupa-t-il en secouant la tête. Ce n’était pas entièrement ta faute.

Son visage s’empourpra.

— Ça… va, dit-elle en tripotant la bandoulière de son sac. Enfin, ce n’était qu’un petit truc. Je ne l’ai pas pris pour moi.

— Tout de même. Sa voix descendit, plus basse, plus douce. Tu ne méritais pas ça.

Quelque chose, dans son regard, lui coupa le souffle. Elle détourna vite les yeux, les posant sur la photo encadrée de lui et de sa défunte épouse, sur son bureau.

— Bon, reprit-elle d’un ton vif, trouvant le courage de le regarder à nouveau et désespérée de chasser l’étrange pesanteur qui s’installait, si c’est tout, je vous laisse retourner à—

— Dîne avec moi.

Les mots la frappèrent comme une gifle. Elle se retourna vers lui d’un coup, les yeux écarquillés.

— Pardon… quoi ?

Kennedy ne bougea pas, ne tripota rien, ne détourna pas le regard. Son expression était calme, réfléchie, comme s’il venait de lui demander la chose la plus normale du monde.

— Dîner, répéta-t-il. Ce soir.

Le cœur d’Antonia trébucha. Son esprit chercha frénétiquement une explication logique. Ça devait être un piège, ou alors elle avait mal entendu. Mais l’intention, dans ses yeux, lui disait que non.

Elle le dévisagea.

— Dîner… genre… vous et moi ?

— Oui. Ses lèvres se courbèrent, pas tout à fait un sourire, mais pas loin. À moins que tu aies d’autres rendez-vous.

— Je… non… enfin, je veux dire… si, mais… Elle s’emmêlait dans ses mots, la chaleur lui montant aux joues. Pourquoi ?

Kennedy se pencha légèrement en avant, posant les coudes sur le bureau.

— Ai-je besoin d’une raison pour inviter mon employée à dîner ?

— Oui, lâcha-t-elle, avant de se mordre la langue, horrifiée par sa propre audace.

Pour la première fois, il eut un véritable rire. Un son grave, chaud, qui la surprit encore plus que sa demande.

— Tu es honnête. J’aime ça.

Le pouls d’Antonia battait dans sa gorge.

— M. Walton… commença-t-elle prudemment.

— Kennedy, la corrigea-t-il avec aisance. Du moins en dehors des heures de bureau.

Elle le fixa comme s’il avait perdu la tête.

— M. Walton… M. Kennedy… vous… vous n’êtes pas sérieux. Enfin… dîner ? Avec moi ?

— Ai-je l’air d’un homme qui n’est pas sérieux ? demanda-t-il, la voix basse, égale, impérieuse.

Elle chercha des mots, une logique, de l’air. Ça devait être une sorte de blague. Un piège. Quelque chose.

— Ce n’est qu’un dîner, Antonia, ajouta-t-il calmement.

Juste un dîner. Des mots simples, et pourtant chargés d’un poids muet qui lui retourna l’estomac.

Mais quand son regard accrocha le sien, stable, implacable, elle s’entendit murmurer :

— D’accord.

Son expression s’adoucit une fraction de seconde, une satisfaction traversant son visage avant qu’il ne la masque à nouveau. Il attrapa sa veste et l’enfila avec une précision élégante.

— Bien, dit-il. Il y a un restaurant à deux rues. Je conduis.

Les pensées d’Antonia s’affolèrent tandis qu’elle le suivait hors du bureau.

Un dîner avec Kennedy Walton. Qu’est-ce qui pourrait mal tourner ?