Chapitre 1

Point de vue de Mia

« Madison », je salue ma belle-mère avec un sourire forcé et les dents serrées.

« J’aimerais vraiment que tu m’appelles Mère lorsque nous sommes en public », dit-elle en portant une flûte à ses lèvres pour boire une gorgée de champagne.

« Dis-moi, lui soufflé-je. Il n’y avait donc aucun Alpha ni aucun Bêta plus proche de mon âge qui puisse assister à ce fiasco, ce soir ? »

Ma belle-mère renifle bruyamment. Elle balaie la foule du regard et refuse de croiser le mien. « Aucun qui supporterait ta réputation. »

« Et ce serait quoi, exactement, cette réputation ? » Je dois me retenir de lui grogner dessus.

« Personne ne veut de marchandise déjà utilisée comme compagne », crache ma belle-mère entre ses dents. « Maintenant, viens rencontrer quelques-uns de nos invités les plus honorés. »

La dernière chose que je veuille, c’est rencontrer qui que ce soit à cette soirée. J’ai l’air ridicule dans cette robe qui gratte et, si je devais maintenir encore quelques minutes ce faux sourire, j’étais certaine que mes joues allaient finir par se décrocher.

« Donc, tu peux m’humilier encore davantage. Hors de question », je rétorque à travers mes dents serrées.

Ma belle-mère éclate d’un rire franc avant d’ajouter : « Tu t’es humiliée toute seule. La robe n’était qu’une touche en plus. »

Cette robe jaune, sur ma peau pâle, me donne l’air d’une bouteille de moutarde. Le jaune n’est clairement pas ma couleur, mais ma belle-mère le sait. Elle s’arrangeait toujours pour profiter du moindre détail afin de me faire souffrir.

Du coin de l’œil, j’observe — et j’essaie de ne pas laisser la jalousie remonter — ma demi-sœur glisser sans effort à travers la salle de bal, dans sa robe bleu roi sur mesure.

Ça devrait être moi. Ce n’est pas juste, pensai-je en essayant de contenir ma rage. C’est elle, l’évidence favorite de la soirée, mais dommage pour tous ceux qui sont ici : elle est déjà promise. Mon père et ma belle-mère ont veillé à l’assortir à l’un des Alphas les plus convoités du pays, créant ainsi une alliance solide pour notre petit clan.

Dans un soupir frustré, je bouge d’un pied sur l’autre. « Je ne comprends rien à tout ça, Madison. Pourquoi entretenir cette mascarade ? Ma sœur aînée comme ma demi-sœur cadette ont déjà obtenu des compagnons choisis issus de meutes puissantes. Je ne comprends pas pourquoi, moi aussi, je dois être offerte comme un morceau de viande », siffle-je encore.

« Assez de tes plaintes. Va rencontrer nos invités », tranche Madison.

En balayant la pièce du regard, devant mes prétendants possibles, je dois ravaler la bile qui me remonte à la gorge. Ils ont tous au moins quarante ans et sont affreusement en surpoids. J’attrape une flûte de champagne sur le plateau d’un serveur qui passe et je la porte à mes lèvres. Mais, avant même que le liquide sucré ne puisse les effleurer, la flûte m’est arrachée des mains par nulle autre que la sorcière en personne.

« Tu n’as pas besoin de boire davantage, ce soir », siffle Madison.

« Je crois que j’ai besoin de boire plus », marmonné-je entre mes dents.

« Mia », gronde Madison. « Arrête de faire une scène. »

Depuis l’instant où Madison est entrée dans nos vies, il y a dix-huit ans, elle m’a détestée. Je n’avais que deux ans, et je voyais déjà qu’elle me traitait différemment de ma sœur aînée, Jessica. Dès que j’ai été assez grande, on m’a mise au travail avec les Omégas, en cuisine. La plupart du temps, ma famille faisait comme si je n’existais pas, et j’ai fini par préférer les choses ainsi. C’était plus simple que d’affronter les regards jugeants des miens.

Je ne peux pas m’empêcher de rendre mon père responsable de la façon dont on me traite. Il ne m’a jamais pardonné d’avoir ôté la vie à son âme sœur destinée en venant au monde. Au fond, je sais qu’il aurait voulu qu’elle survive et que ce soit moi qui meure.

« Mia », reprend ma belle-mère d’une voix faussement douce. « J’aimerais te présenter l’Alpha Richard, de la meute de Night Moon. »

Je regarde l’homme qui se tient devant moi et je suis certaine de m’être crispée malgré moi. Comment cet homme peut-il encore être l’Alpha d’une meute, ça me dépasse. Il doit avoir dans les soixante ans à peine passés. Il a essayé, sans succès, de dissimuler sa ligne de cheveux qui recule avec un ridicule peigne-balayage. Son ventre bedonnant déborde d’un costume plusieurs tailles trop petit. Je suis sûre que ses yeux ont été bleus, autrefois, mais ils ne sont plus qu’un gris terne.

En gardant ce sourire factice étiré sur mes lèvres, je prends ma voix la plus douce.

— Enchantée de vous rencontrer. Mais si vous voulez bien m’excuser, je vois un ami à moi, là-bas…

— Allons donc, dit Madison, un rictus mauvais au visage. Tu n’as personne de plus important avec qui bavarder que l’Alpha Richard.

Elle enfonce ses ongles dans mon épaule, me maintenant sur place. Puis elle se penche et murmure tout près de mon oreille :

— Ne me mets pas la honte, siffle-t-elle.

— Oui, Mère, dis-je entre mes dents.

Je reste face à l’Alpha Richard en essayant de regarder n’importe où sauf sa face bouffie. Il se met à parler de lui, longuement. Il me raconte quel grand guerrier il était dans sa prime jeunesse, et à quel point, selon lui, nous ferions, tous les deux, un héritier solide pour sa meute. Je m’étouffe avec le champagne que je sirotais délicatement.

— Alpha Richard, dis-je en toussant maladroitement. N’est-ce pas un peu tôt pour parler d’enfants ? Nous venons à peine de nous rencontrer.

— À mon âge, ce n’est jamais trop tôt pour parler de louveteaux, répond l’Alpha Richard en me faisant un petit clin d’œil.

Je frissonne à ses mots et à son attitude. L’idée de coucher avec cet homme est horrifiante et écœurante ; sans même parler de l’imaginer nu, ce qui me donne envie de vomir.

L’Alpha Richard tend la main et rabat derrière mon oreille une mèche rebelle, et je dois me retenir de reculer physiquement.

— Vous feriez une charmante deuxième compagne choisie, dit-il, presque en bavant, tandis que son regard parcourt mon corps de haut en bas.

Un silence soudain tombe sur la salle de bal. Des chuchotements se propagent tandis que tout le monde regarde vers la porte du fond. Un grand homme entre, qui ne ressemble clairement en rien à mes autres prétendants, ici, à ce gala. Mes yeux glissent vers lui et nos regards se croisent de l’autre côté de la pièce. Une nuée de papillons explose dans mon ventre sous son regard attentif.

Impassible, il traverse la salle et vient se placer à côté de moi, les mains dans les poches. Son expression dit qu’il préférerait être n’importe où ailleurs qu’ici. Un sentiment que je peux parfaitement partager. Ses yeux noisette me détaillent avec une pointe d’amusement.

— Alpha Thomas, crache l’Alpha Richard, le mépris dans la voix. Je suis surpris de vous voir ici après l’humiliation que vous avez subie chez la meute Paxton.

Cet Alpha Thomas ne semble pas apprécier les paroles de l’Alpha Richard. En réalité, il a l’air encore plus agacé d’être là qu’il ne l’était une seconde plus tôt.

L’Alpha Richard me désigne d’un geste.

— Voici Mia Turner, annonce-t-il avec un sourire écœurant. J’ai l’intention d’en faire ma deuxième compagne choisie.

Mes yeux s’écarquillent et je fais la première chose qui me vient à l’esprit. Je pivote et j’attrape l’Alpha Thomas à l’arrière de la tête, le tirant jusqu’à ma hauteur.

— Pardon, chuchoté-je avant de poser mes lèvres sur les siennes.

D’abord, il est surpris par mon baiser et ne réagit pas. Puis il passe un bras autour de ma taille et me serre contre lui. Sa langue effleure ma lèvre inférieure, réclamant l’entrée, mais je ne la lui accorde pas. Je me détache du baiser, m’essuie les lèvres et me tourne vers l’Alpha Richard.

— Je suis désolée, dis-je à l’Alpha Richard avec un sourire. Mais j’ai bien peur que l’Alpha Thomas soit le meilleur prétendant ici pour moi.

— Votre mère entendra parler de ça, ricane l’Alpha Richard avant de s’éloigner à grands pas.