Chapitre 3

Adélaïde

Les mains rugueuses qui nous ont tirées des chevaux appartenaient à une femme au visage sévère dont les yeux gris froids reflétaient la cruauté efficace de quelqu'un qui avait servi la noblesse des loups-garous pendant des décennies.

"Je suis Elena, chef du personnel de la maison," annonça-t-elle, sa voix portant le poids d'un commandement absolu. "Vous suivrez mes instructions à la lettre, ou vous ne survivrez pas à votre première nuit au Château de Lycandor."

Elena nous guida à travers des couloirs bordés de portraits de guerriers loups-garous féroces, leurs yeux peints suivant notre progression avec une intensité inquiétante. Le son de nos pas résonnait sous les plafonds voûtés, se mêlant aux hurlements lointains qui pénétraient même ces murs épais.

"Où nous emmenez-vous ?" demandai-je, en essayant de garder ma voix stable.

Le rire d'Elena ne contenait aucune chaleur. "Pour vous préparer à votre véritable but ici, petite agnelle."

Nous descendîmes un escalier en colimaçon, la température chutant à chaque marche jusqu'à ce que je puisse voir mon souffle se condenser dans l'air froid. En bas, Elena poussa de lourdes portes en bois pour révéler une vaste salle de bains.

"Déshabillez-vous," commanda Elena, son ton ne souffrant aucune contestation. "Toutes les deux. Vous empestez la route et la faiblesse humaine."

Quand j'hésitai, elle fit un geste vers deux gardes costauds qui nous avaient suivies. "Vous pouvez enlever vos vêtements volontairement, ou ils le feront pour vous. Le choix vous appartient."

Avec des doigts tremblants, Thalia et moi commençâmes à nous déshabiller. Les gardes nous regardaient avec un intérêt évident, leurs yeux jaunes brillant à la lueur des torches. Je me forçai à rester calme, à projeter la dignité de la princesse que j'étais même en me tenant nue et vulnérable devant nos ravisseurs.

Elena nous étudia avec le détachement clinique de quelqu'un évaluant du bétail. "Dans l'eau. Vous serez nettoyées à fond."

L'eau était presque brûlante, et je poussai un cri en sentant l'eau monter jusqu'à mes épaules. Des servantes apparurent de l'ombre, nous frottant avec des chiffons rugueux et du savon âpre qui brûlait ma peau.

"Dites-moi," dis-je prudemment pendant qu'elles travaillaient, "quel type de service sera exigé de nous ?"

L'expression d'Elena ne changea pas. "Vous servirez de esclaves de sang pour la bête — le grand Roi Lycanthar qui a perdu toute raison dans la sauvagerie. Il ne connaît plus que la soif de sang et le désir de s'accoupler. Vous pourvoirez à ces deux appétits."

Les mots me frappèrent comme un coup physique. Le visage de Thalia devint aussi blanc que le marbre sous nos pieds, et je vis sa main se porter instinctivement à sa gorge.

"Non," dis-je fermement, en me levant de l'eau malgré la vigilance soudaine des gardes. "Je n'accepterai pas un tel sort. Je préfère mourir."

Le sourire froid d'Elena était comme le givre de l'hiver. "La résistance ne vous apportera que de la douleur. La soumission pourrait vous valoir de petites miséricordes." De sa ceinture, elle sortit une petite fiole en cristal remplie d'un liquide vert pâle. "Ceci facilitera votre transition vers votre nouvelle vie."

"Je ne—" commençai-je, mais Elena avait déjà débouché la fiole. Une odeur douce et enivrante emplit l'air, me faisant tourner la tête instantanément.

"Maintenez-les," ordonna-t-elle.

Les gardes nous saisirent avec une force inhumaine. Je luttai désespérément tandis qu'Elena forçait la fiole à mes lèvres, le liquide brûlant ma gorge alors que j'étais contrainte d'avaler. À côté de moi, Thalia subissait le même traitement, ses yeux écarquillés de terreur alors que la substance faisait effet.

Le monde commença à tourner autour de moi. Mes membres devinrent lourds, et l'obscurité envahit les bords de ma vision. La dernière chose que j'entendis fut la voix d'Elena, lointaine et déformée : "Quand vous vous réveillerez, votre véritable éducation commencera."

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Froid.

La sensation envahissait ma conscience comme des couteaux de glace, me tirant de l'oubli drogué vers une réalité bien pire que n'importe quel cauchemar. Mon corps se sentait lourd, chaque muscle endolori comme si j'avais été battue. L'air autour de moi portait des odeurs qui me retournaient l'estomac — le sang, le musc, et quelque chose de sauvage et d'animal qui parlait aux parties les plus primitives de mon cerveau.

Je gisais sur une pierre rugueuse, nue et tremblante, dans une obscurité totale. Quand j'essayais de bouger, mes membres me semblaient étrangers et instables. La panique me serrait la poitrine alors que les souvenirs revenaient en masse—Elena, la fiole, la terrible vérité sur notre destin.

"Thalia ?" murmurai-je, ma voix à peine audible dans le silence oppressant.

Ma main tâtonnante trouva de la chair chaude à côté de moi, et un soulagement m'envahit en sentant la respiration régulière. Je la secouai doucement, puis plus urgemment lorsqu'elle ne répondit pas.

"Thalia, réveille-toi. S'il te plaît."

Ses yeux papillonnèrent, reflétant la maigre lumière qui existait en ce lieu. Pendant un instant, elle me fixa avec confusion, puis la conscience revint brusquement et elle se redressa, oubliant toute pudeur face à nos circonstances.

"Où sommes-nous ?" demanda-t-elle, sa voix rauque et effrayée.

Avant que je puisse répondre, un son résonna dans la chambre, gelant mon sang dans mes veines. Ce n'était ni entièrement humain, ni totalement animal—un grondement sourd et profond, évoquant une intelligence corrompue par une faim bestiale. Le son semblait venir de partout et de nulle part, réverbérant sur les murs de pierre que je ne pouvais voir.

"Oh, Déesse de la Lune," souffla Thalia, et je savais qu'elle comprenait aussi clairement que moi.

Nous étions dans la même chambre que la bête.

Je tirai Thalia contre moi, tous les deux tendus pour percer l'obscurité qui nous entourait. Le grondement continuait, parfois proche, parfois lointain, mais toujours présent—un rappel constant que nous partagions cet espace avec quelque chose qui avait autrefois été le plus grand roi de l'histoire des loups-garous.

Puis je les vis—deux points de lumière rouge brillant dans les ténèbres, se déplaçant avec une grâce prédatrice en s'approchant. La bête était énorme, son épaule atteignant facilement ma tête même lorsqu'elle se déplaçait à quatre pattes. Une fourrure argentée et blanche couvrait son immense corps, et lorsqu'elle se rapprocha, je pus distinguer les muscles individuels ondulant sous ce magnifique pelage.

C'était Lycanthar—ou ce qu'il en restait.

La bête se dirigea d'abord vers Thalia, sa grande tête s'abaissant pour l'étudier de ses yeux cramoisis brûlants. Elle resta parfaitement immobile alors qu'une patte massive s'étendait, griffes sorties, pour toucher son épaule nue, comme si elle examinait une proie exotique.

Mais ensuite, son attention se tourna vers moi, et tout changea.

La tête de la bête se tourna dans ma direction, et je regardai ces yeux rouges se plisser alors qu'elle inhalait mon odeur. Un son émergea de sa gorge—pas tout à fait un grondement, mais quelque chose qui parlait de reconnaissance luttant contre le brouillard de la folie bestiale.

Je plongeai mon regard dans ces yeux brûlants, et je sentis quelque chose de fondamental changer en moi—quelque chose qui avait dormi toute ma vie se réveillant soudainement. Une chaleur se répandit dans mon bas-ventre, se propageant dans mes membres comme un feu liquide.

Adélaïde, ma fiancée...

Ma respiration devint rapide, et mon esprit rationnel me criait de fuir, mais mon corps me trahissait. Un frisson, pas entièrement né de la peur, mais d'un désir primitif et inconnu, fit arquer mon corps légèrement vers la bête.

Que m'arrive-t-il ?

Je pouvais sentir quelque chose s'agiter profondément en moi, un pouvoir ancien qui avait sommeillé toute ma vie et qui maintenant se frayait un chemin vers la surface. Le sort de dissimulation que le père de Thalia avait tissé autour de la marque commençait à se fissurer et se fracturer, les fils magiques se dénouant alors que ce qui s'éveillait en moi se révélait plus fort que ses enchantements soigneux.

La chaleur rayonnait de la marque, se répandant sur ma peau en vagues qui me faisaient haleter et arquer involontairement. À travers le brouillard des sensations, j'entendis de nouveau cette voix ancienne, plus claire maintenant :

Ma fiancée. Tu es enfin venue à moi.

Mais cette fois, je savais avec une certitude terrifiante que la voix ne venait pas de la bête.

Elle venait de moi.

Et alors que les yeux cramoisis de la bête tenaient les miens, alors que ma chair traîtresse aspirait à son toucher, je réalisai la vérité la plus horrifiante de toutes :

Il n'y avait aucune échappatoire—ni de lui, ni de ce que je devenais.