Chapitre 1 1

De grosses gouttes de pluie éclaboussaient la peau d’Elena Walsh, un peu piquantes, mais fraîches et revigorantes. Elle leva les yeux vers le ciel, désormais chargé de nuages d’orage striés d’éclairs, puis baissa la tête et continua d’expliquer à ses spectateurs. « Ça, c’est de la racine de bardane. C’est une racine qui aide à dissiper la chaleur interne, à rafraîchir le sang et à nourrir le corps. On la récolte généralement en automne. On n’est qu’en juillet, donc elle n’est pas encore prête. »

Elle dirigea sa caméra vers une fleur pourpre rougeâtre épanouie au milieu des hautes herbes. L’image était nette, sa voix légère et vive. En haut de l’écran, le compteur de spectateurs avait déjà dépassé les deux cent mille.

Les commentaires défilaient sans arrêt.

[J’adore tellement la docteure Elena. Je suis même allée dans sa ville pour me faire soigner, et elle a vraiment guéri ma tendinite.]

[Moi aussi ! Ses remèdes à base de plantes sont incroyables. Je me suis sentie mieux après seulement quelques prises.]

[Il pleut chez vous, Elena ? On dirait qu’il tombe des cordes. Vite, allez vous abriter.]

Elena leur donna raison. La pluie tombait de plus en plus fort, et elle avait déjà cueilli toutes les herbes dont elle avait besoin. Elle se mit à marcher vers l’ombre dense d’un arbre voisin en disant : « Ça tombe vraiment fort ici. On va s’arrêter là pour aujourd’hui. Je referai un live un autre... »

Avant même d’avoir pu terminer sa phrase, son pied heurta quelque chose et elle s’écrasa au sol.

L’herbe lui emplit la bouche et le nez. Elle cracha, lâcha un juron et se redressa en fronçant les sourcils. Sa chute avait déjà mis fin au direct. Posant son téléphone de côté, elle reprit son souffle et se tourna pour voir ce qui l’avait fait trébucher.

Elle s’attendait à trouver une branche ou une racine. À la place, elle découvrit un homme.

Il était étendu dans l’herbe épaisse, vêtu d’un costume noir. Avec le ciel si sombre et la pluie battante, il se fondait presque dans le décor.

Elena le dévisagea, interloquée un instant. Ses traits étaient saisissants, finement dessinés et d’une grande beauté, comme s’il sortait d’un magazine. Mais ses yeux étaient hermétiquement clos, ses sourcils froncés de douleur, son visage d’une pâleur cadavérique et ses lèvres d’un violet sombre inquiétant.

Elena fronça les sourcils. Il avait été empoisonné.

Dans ces montagnes, cela signifiait généralement une morsure de serpent.

Elle se rapprocha et releva le bas de son pantalon. Comme elle s’y attendait, une vilaine morsure noir violacé, boursouflée, marquait sa cheville gauche.

Il était en réel danger.

« Eh bien, on dirait que vous avez eu de la chance de tomber sur moi ici », marmonna Elena en retirant son panier en bambou et en sortant, parmi les herbes, une petite trousse médicale. Elle emportait toujours des médicaments et de l’antivenin, au cas où.

Elle saisit un scalpel et incisa la plaie pour laisser le sang s’écouler. Ses gestes étaient rapides, pas vraiment délicats. L’homme gémit lorsque la douleur le tira brusquement de son inconscience.

Elena ne leva même pas les yeux. « Ne bougez pas si vous voulez vivre. »

Damon avait l’impression que sa jambe gauche ne lui appartenait plus. Il était incapable de la bouger. Sa vision était trouble, son esprit flottait, mais il sentait quelqu’un s’occuper de sa blessure à la jambe. Cela faisait mal, mais il pouvait le supporter.

Une quinzaine de minutes plus tard, Elena avait bandé la plaie et lui avait injecté de l’antivenin. Il n’était plus en danger immédiat.

« J’ai traité la morsure. Appelez votre famille », dit-elle d’un ton sec. Elle ne prit même pas la peine de lui demander ce qu’il faisait seul dans les bois. Ce n’était pas son problème.

Le front de Damon Clifford était couvert de sueur froide, mais la pluie l’avait si complètement trempé qu’il était impossible de distinguer la sueur de l’eau.

Il essaya de voir qui se tenait devant lui, mais tout demeurait flou, peu importe les efforts qu’il faisait.

« Aucun réseau… » Il parvint à articuler ces mots en haletant.

Elena fronça les sourcils. Super, c’était bien ce qui lui manquait.

« Il est où, ton téléphone ?

— Dans ma poche. »

Elle se pencha pour le chercher, ses petites mains glissant à toute vitesse sur la large poitrine de Damon. Avant qu’elle n’aille trop loin, Damon lui attrapa le poignet ; sa prise était faible, sa voix plus faible encore.

« À l’intérieur, côté droit. »

Elena lui lança un regard. Il avait l’air de pouvoir retomber dans les pommes d’une seconde à l’autre. Malgré tout, elle glissa la main dans la poche intérieure de son costume et en sortit son téléphone.

Damon gardait les yeux fermés et souffla à peine :

« Premier contact. »

Elena ouvrit ses contacts, ne prit même pas la peine de regarder lequel, et appuya sur appeler. Le téléphone sonna une fois, puis quelqu’un décrocha, affolé, à bout de souffle.

« Monsieur ! Où êtes-vous ? Il tombe des cordes sur la montagne. Vous allez bien ?

— … »

Damon ne répondit pas. Au bout d’un instant, Elena parla à sa place.

« Il est blessé. Il faut venir le récupérer, vite. »

À l’autre bout du fil, la voix eut l’air de s’effondrer avec le monde.

« Quoi ? Il est blessé ? Mademoiselle, je vous en prie, comment va-t-il ? Il est où, là, maintenant ?

— Je me suis occupée de sa plaie. Il est… »

Elena regarda autour d’elle, observa les collines, puis repéra un bouquet d’aubépines un peu plus loin.

« Il y a un bosquet d’aubépines à l’ouest du point à mi-parcours de la montée. Il y a un petit sentier juste à côté. Venez le chercher là-bas. »

Ce n’était pas très précis, mais dans le coin, tout le monde connaissait ce bosquet sauvage d’aubépines.

Elle raccrocha au moment même où la dernière barre de batterie mourait. Elena glissa le téléphone dans la poche de Damon.

« Tu te sens mieux ? Tu veux que je t’aide à aller là-bas ?

— Oui. »

Depuis que cette fille était apparue, il avait commencé à se dire qu’il pouvait peut-être s’en sortir vivant.

Cette sensation rampante de mort, enfin, commençait à se dissiper.

Elena se pencha pour le relever, surprise par son poids. Elle se croyait plutôt forte, mais lui, ce n’était pas un poids plume.

Pour la première fois de sa vie, Damon se retrouva à s’appuyer sur une fille pour tenir debout. Elle était petite, douce et pourtant, d’une stabilité suffisante pour le soutenir.

Il ne put s’en empêcher.

« Comment tu t’appelles ? »

Si elle n’était pas tombée sur lui ce soir, il n’aurait probablement pas tenu jusqu’au matin.

Elena était épuisée et pas d’humeur.

« T’as pas besoin de le savoir. »

Dès qu’elle l’avait vu, elle avait compris que ce n’était pas quelqu’un avec qui elle voulait se retrouver mêlée.

Les gens compliqués, c’était des problèmes compliqués, et elle en avait déjà assez des siens.

Damon insista, lui en disant plus qu’il n’en avait jamais dit à aucune fille.

« Tu m’as sauvé la vie. Je peux te donner tout ce que tu veux. »

Elle n’hésita pas.

« Les frais médicaux, c’est huit cent quatre-vingt-huit. La plupart des applis de paiement me vont, mais pas de promesses de remboursement. »

Damon la fixa, sidéré. Il était l’homme le plus riche de la Capitale, et cette fille de village se comportait comme s’il risquait de ne pas pouvoir payer.

« Je te paierai dès que je serai rentré…

— Laisse tomber. J’ai des choses à faire. Attends ici tes gens. Moi, je m’en vais. »

Sur ces mots, Elena traîna Damon jusqu’au bord du chemin et le laissa dans l’herbe. Elle remit sa hotte de remèdes sur son dos et se tourna pour partir.

Damon était trop faible pour la suivre, mais, quand elle commença à s’éloigner, il rassembla ses dernières forces pour attraper le bas de sa chemise. Elena ne s’y attendait pas, perdit l’équilibre et tomba pile sur lui.

Et, d’une manière impossible, leurs nez se heurtèrent, leurs lèvres se trouvèrent, alors qu’elle était au-dessus de lui.