Chapitre 1

La soie ivoire était fraîche contre ma peau tandis que je tournais lentement devant le miroir à trois panneaux. Le salon d’essayage VIP de la boutique sentait l’étoffe hors de prix et la promesse — le genre d’endroit devant lequel je n’avais fait que passer jusque-là. Et maintenant, j’étais là, à regarder dans le reflet une fille en robe de mariée pivoter, le visage empourpré d’un bonheur presque trop éclatant pour être vrai.

« Je n’arrive pas à croire que ça arrive », murmurai-je en lissant la jupe simple, coupe trapèze. « On dirait un rêve. »

« Lily, ma chérie. » La voix de Megan avait ce ton précautionneux qu’elle prenait quand elle essayait de ne pas me blesser. Elle s’agenouilla près de moi, ajustant l’ourlet de mains expertes. « Tu es absolument sûre de toi ? Tu n’as que vingt ans… »

« Et tu le connais à peine. » Ellie croisa les bras, son froncement de sourcils accentuant le petit pli entre ses yeux. « Deux ans, ce n’est pas si long, Lily. Et en plus, toute cette histoire de mariage secret — je ne peux même pas le dire à mes parents ? C’est juste… bizarre. »

Mes doigts se crispèrent sur la dentelle délicate de mes manches. Je savais que cette conversation allait arriver. Elles lançaient des allusions depuis des semaines, d’abord douces, puis de plus en plus inquiètes. Mais elles ne comprenaient pas. Elles n’avaient pas vu le visage de Ryan quand son grand-père était mort, ne l’avaient pas tenu pendant ces nuits sans fin où le poids de Carter Industrial menaçait de l’écraser. Elles ne savaient pas ce que ça faisait d’être l’unique refuge de quelqu’un au cœur de la tempête.

« Il a ses raisons », dis-je doucement, croisant leur regard dans le miroir. « Des complications familiales. Tu sais comment c’est, avec ces familles de vieille fortune — tout doit être parfaitement calé. »

Le mensonge avait un goût amer sur ma langue, mais qu’est-ce que je pouvais dire d’autre ? Que je ne comprenais pas vraiment moi-même ? Que parfois, tard dans la nuit, je me demandais pourquoi l’homme qui disait m’aimer avait besoin de me garder cachée ?

Megan échangea un regard avec Ellie. « Lily… »

La porte s’ouvrit à la volée.

Ryan se tenait sur le seuil, et mon souffle se coupa. Il avait exactement l’allure de ce qu’il était : un homme à sa place dans les salles de conseil et les clubs privés, pas dans une cabine d’essayage un mardi après-midi. Son costume anthracite était taillé à la perfection, son eau de Cologne au cèdre se mêlait au parfum floral du désodorisant, mais ses yeux — ses yeux avaient l’air hantés.

« Ryan ?! » Megan et Ellie haletèrent d’une même voix.

« Tu ne peux pas être ici ! » Ellie poussa presque un cri. « Ça porte malheur de voir la mariée dans sa robe avant le mariage ! »

Megan tirait déjà Ellie vers la porte, me lançant par-dessus son épaule un regard inquiet. « On va juste… vous laisser deux minutes. »

La porte se referma dans un déclic. Soudain, la cabine pourtant spacieuse me parut incroyablement petite, remplie seulement du bruit de mon cœur cognant contre mes côtes et du froissement de la soie tandis que je me tournais pour lui faire face entièrement.

« Ryan ? » Ma voix sortit plus petite que je ne l’aurais voulu. « Qu’est-ce que tu fais là ? Je croyais qu’on s’était mis d’accord — »

Il traversa la pièce en trois longues enjambées et me serra dans ses bras avec une force qui me coupa le souffle. Son étreinte avait quelque chose de presque désespéré, comme s’il cherchait à s’ancrer à quelque chose de solide. Je sentais son cœur battre à toute vitesse contre ma joue, je sentais le tremblement de ses mains lorsqu’elles se pressaient contre mon dos.

Quelque chose clochait. Vraiment.

« Lily. » Sa voix était rauque, étouffée contre mon épaule. « Tu sais que je t’aime, hein ? Tu le sais ? »

Je me figeai. La question, en elle-même, n’avait rien d’étrange — on se le disait tout le temps. Mais la façon dont il l’avait posée, la détresse à vif dans son ton, me tordit le ventre d’une émotion que je n’arrivais pas à nommer.

« Bien sûr », soufflai-je en levant les bras pour le serrer à mon tour. « Bien sûr que je le sais… »

« Non. » Il recula juste assez pour me regarder en face, ses mains agrippant mes épaules. Il avait le regard fou, presque fiévreux. « J’ai besoin que tu le dises. Dis-le-moi. Dis-moi que je t’aime. »

La cabine d’essayage sembla pencher légèrement. Ça n’allait pas. On ne demandait pas à quelqu’un de lui dire qu’il aimait — on aimait, c’est tout. Mais en voyant son visage, cette panique à nu, je sentis mon cœur se fendre d’une tendresse douloureuse.

Il subissait tellement de pression, pensai-je. L’entreprise, sa famille, tout. Il avait juste besoin d’être rassuré. Il avait besoin de savoir que je croyais en lui.

Je pris son visage entre mes mains, l’obligeant à soutenir mon regard. « Ryan Carter, dis-je lentement, distinctement, tu m’aimes. Je sais que tu m’aimes. »

Ses épaules s’affaissèrent, comme si je venais de couper un fil invisible qui le tenait debout. « Je suis désolé », murmura-t-il en me ramenant contre lui. « Mon Dieu, Lily, je suis tellement désolé. »

« Désolé de quoi ? » J’essayai de reculer pour voir son visage, mais il me serra plus fort. « Tu n’as rien fait de mal. Tu n’as pas à t’excuser auprès de moi. »

Il ne répondit pas. Il me tint simplement ainsi, ce qui me parut durer des heures alors que ce n’était sans doute que quelques minutes. Puis son téléphone vibra — une fois, deux fois, trois fois. Il l’ignora jusqu’à la quatrième vibration, quand je le sentis jeter un coup d’œil à l’écran par-dessus mon épaule.

Dans ce bref instant, j’aperçus un nom sur l’affichage : Chloe.

Mon cœur rata un battement. Je ne savais pas qui était Chloe — il n’avait jamais prononcé ce prénom devant moi. Mais quelque chose dans la façon dont tout son corps se tendit, dont son étreinte se resserra une fraction de seconde avant qu’il ne me lâche, fit courir un frisson le long de ma colonne vertébrale.

D’abord, il avait brisé la superstition du mariage, en débarquant alors qu’il n’aurait pas dû. Et maintenant, une femme que je ne connaissais pas lui écrivait avec une urgence suffisante pour lui donner cet air-là.

« Je dois y aller », dit-il brusquement, me relâchant si soudainement que je trébuchai légèrement sur mes talons. « Il y a une urgence. Je… je me rattraperai. Demain. Je te le promets. »

Et il disparut, ne laissant derrière lui que le fantôme de son eau de Cologne et l’empreinte de ses doigts sur mes épaules.

Et ce nom, brûlant dans mon esprit comme une marque au fer rouge : Chloe.

Je restai là, dans ma robe de mariée, à fixer la porte close, essayant de comprendre ce qui venait de se passer. La soie me sembla soudain trop serrée, trop lourde, comme si elle cherchait à m’étouffer.

La porte s’ouvrit de nouveau à la volée. Megan et Ellie se précipitèrent à l’intérieur, leurs visages mêlant l’inquiétude à quelque chose qui ressemblait presque à de la colère.

« Lily. » La voix d’Ellie était tranchante. « Tu as senti ça ? »

Je clignai des yeux. « Sentir quoi ? »

« Le parfum. » Elle croisa les bras. « Ryan empestait le jasmin. Un parfum de femme, Lily. Pas juste un peu — beaucoup. »