Chapitre 1

« Sébastien, es-tu devenu fou ? Arrête ça tout de suite. »

Scarlett Seymour laissa échapper un grognement étouffé, sa voix tremblant. Non pas de douleur, mais de la folie presque destructrice qui tourbillonnait dans les yeux de Sébastien Howard.

À l'intérieur de la voiture, ses mains étaient maintenues derrière son dos, verrouillées dans la poigne de fer de Sébastien avec une telle force qu'elle ne pouvait même pas se libérer légèrement. La voiture avait atteint 130 km/h, désormais en mode autonome.

Sébastien ne prêtait aucune attention à la route tandis que les lumières néon de l'extérieur projetaient des ombres vacillantes sur son profil sévère, envoyant des frissons dans le dos de Scarlett.

Sébastien laissa échapper un rire froid et furieux. Il se pencha lentement, son regard tombant sur ses poignets rougis. Il relâcha sa prise seulement pour capturer son menton entre ses doigts — un geste destiné à punir.

« Tu veux que ça se termine ? » Il sortit son téléphone, l'écran illuminé par le message de Scarlett : [Sébastien, terminons-en.]

« Lis-le, » commanda-t-il froidement.

Scarlett grogna, ses yeux rougissant alors qu'elle serrait la mâchoire. « Je pense juste qu'il n'y a plus de raison de continuer comme ça. »

« Plus de raison ? » répéta Sébastien, son souffle chaud frôlant son cou avec des effluves de cèdre, faisant tout son corps se tendre.

Il ricana, « Tu ne disais pas ça quand tu es montée dans mon lit. Maintenant tu veux que ça se termine ? Plutôt courageux, Scarlett. »

Scarlett se figea. Ses mots étaient cruels, mais elle ne pouvait pas argumenter.

Il y a cinq ans, elle l'avait effectivement séduit en premier, sur ce canapé faiblement éclairé. Malgré ses supplications, il ne l'avait pas laissée partir de la nuit. C'était sa première fois. Même maintenant, ce souvenir la faisait frissonner.

Elle baissa la tête pour cacher son expression, son ton amer. « Que pourrait-il exister d'autre entre un client et sa prostituée ? »

Elle savait exactement comment le provoquer — se comparer à une prostituée et lui à un client. Un geste autodestructeur, mais efficace.

En tant que chef d'une dynastie financière d'élite, Sébastien était né au sommet de la société. Personne n'avait jamais osé lui parler ainsi.

Bien sûr, ses yeux s'assombrirent dangereusement. Il se gara, serrant sa taille avec une force meurtrière. « N'oublie pas l'accord que tu as signé. »

Sa voix descendit à un murmure dangereux. « Seul moi décide quand ça se termine. Jusqu'à ce que je sois fatigué de toi, tu ne vas nulle part. »

Cet « accord d'arrangement » — elle l'avait signé impulsivement. Après s'être réveillée de leur nuit sauvage, Sébastien avait disparu, ne laissant que le contrat sur la table.

Elle avait signé sans hésitation, croyant avoir trouvé son sauveur, sans jamais imaginer que ce sauveur deviendrait la chaîne qui la lierait pendant cinq ans.

« Accord ? » Scarlett tira sur le coin de sa bouche, essayant d'échapper à sa prise. « Monsieur Howard, n'oubliez-vous pas que vous êtes sur le point de vous marier ? »

« Cela n'a pas d'importance. » Le ton de Sébastien resta plat alors qu'il la poussait sur la banquette arrière. « Je peux faire comme si je n'avais jamais vu ce message. »

Son regard balaya ses yeux rougis par la colère, sa voix retrouvant sa froideur habituelle. « Mais souviens-toi, Scarlett — comporte-toi bien. Ne tente plus de ruses jusqu'à ce que je dise que tu peux. »

Sur ce, il écrasa ses lèvres contre les siennes, une main déjà en train de défaire ses vêtements, voyageant plus bas.

...

Scarlett savait que Sébastien était intense, mais elle ne s'attendait pas à ce niveau de folie. Il la prit encore et encore jusqu'à ce que sa voix devienne rauque, la gardant dans la voiture toute la nuit.

Le lendemain, traînant son corps épuisé de retour à la villa Seymour, elle fut accueillie par une gifle vicieuse en plein visage. Le bruit sec résonna dans le salon silencieux.

La tête de Scarlett se tourna brusquement, sa joue brûlant de douleur. Elle se redressa lentement pour faire face à sa belle-mère, Brianna Parker.

Brianna portait une robe neuve impeccable, ses cheveux parfaitement coiffés, mais son visage était tordu par une colère méprisante.

« Où étais-tu toute la nuit ? Le fiancé d'Édith arrive bientôt, et s'il te voit comme ça, cela reflétera mal sur notre famille. Je vais t'apprendre une leçon ! »

Scarlett se lécha la lèvre ensanglantée, un éclat froid traversant ses yeux, mais elle resta silencieuse. Se disputer avec Brianna était inutile — cela n'inviterait que plus d'abus.

« Devenue muette ? » Voir le silence de Scarlett ne fit qu'alimenter la rage de Brianna. Elle tendit la main pour déchirer les vêtements de Scarlett. « Pourquoi es-tu si couverte ? Tu caches quelque chose de honteux ? »

Scarlett recula instinctivement, évitant sa main. Mais le regard de Brianna avait déjà attrapé les marques rouges visibles à travers le col partiellement ouvert de Scarlett.

"Eh bien, eh bien, petite traînée !" Le visage de Brianna se tordait de dégoût alors qu'elle pointait Scarlett du doigt. "Quel âge as-tu pour être aussi éhontée ? Telle mère, telle fille ! Ta mère était juste..."

"Ta gueule !" Scarlett releva brusquement la tête, ses yeux froids comme la glace. "Ne parle pas de ma mère !"

Brianna tressaillit face à son intensité avant de se ressaisir avec une expression méprisante. "Quoi ? Ai-je dit quelque chose de mal ? Tu penses qu'en t'habillant bien, tu pourras gravir les échelons sociaux ? Connais ta place—tu n'es qu'une bâtarde indésirable..."

Scarlett l'interrompit froidement, sa voix dégoulinant de sarcasme. "La famille Howard a seulement mentionné un mariage avec la famille Seymour—ils n'ont jamais précisé qui. Est-ce que M. Howard sait même qu'il est le fiancé d'Edith ?"

"Tu oses répondre ?" Brianna leva la main pour une autre gifle, mais cette fois, Scarlett attrapa son poignet en plein vol, le tenant fermement.

Le visage de Brianna devint visiblement rouge de rage. "Si ce n'est pas Edith, alors qui ? Toi, petite bâtarde illégitime ? M. George Howard ne permettrait jamais à quelqu'un comme toi d'entrer dans la famille Howard ! Arrête de rêver !"

Scarlett ressentit une douleur poignante dans son cœur. Elle savait trop bien—non seulement le grand-père de Sebastian, George Howard, désapprouverait, mais Sebastian lui-même ne l'accepterait jamais.

Son statut la rendait indigne. Même après cinq années sans nom avec Sebastian, elle n'était toujours pas à la hauteur.

"Assez." Le père de Scarlett, David Seymour, émergea de son bureau avec une expression sombre. "Quel comportement est-ce là ?"

Bien qu'il méprisât aussi sa fille nominale, il maintenait les apparences devant les autres.

"Qu'est-ce que tu fais là ?" David fronça les sourcils, aboyant à Scarlett. "Va te laver le visage et change-toi ! Edith va bientôt arriver avec M. Howard—ne me fais pas honte !"

Scarlett ne discuta pas. Elle se tourna et monta à l'étage.

Dans le miroir, elle aperçut l'empreinte claire de la main sur son visage et les marques légères sur son cou.

Un sourire amer se dessina sur ses lèvres. Si Brianna et les autres savaient comment ces marques étaient apparues, ils deviendraient probablement fous.

Elle venait de terminer de se préparer et atteignait le haut de l'escalier lorsqu'elle entendit du bruit à la porte d'entrée.

La voix coquette d'Edith Seymour se fit entendre en premier, "Papa, Maman, nous sommes rentrés !"

Scarlett se figea. L'instant d'après, Edith entra, bras dessus bras dessous, avec une silhouette élancée.

Elle portait une robe rose, son maquillage impeccable, son visage rayonnant de suffisance. À côté d'elle se tenait un homme en costume noir impeccablement taillé—grand, beau et sans aucun doute Sebastian.

Dès qu'il entra dans le salon, son regard se posa directement sur Scarlett en haut des escaliers. Lorsqu'il vit l'empreinte sur son visage, ses sourcils se froncèrent presque imperceptiblement.

Le cœur de Scarlett manqua un battement, et elle évita instinctivement ses yeux. Les souvenirs de la nuit dernière revinrent en force, chaque moment rendant son corps tendu.

Elle ressentit une étrange panique, ses jambes s'affaiblissant comme si elles portaient encore les vestiges du plaisir de la veille.

Brianna et David se précipitèrent immédiatement pour accueillir Sebastian, leur comportement chaleureux complètement différent de celui d'il y a quelques instants.

Ils se tenaient ensemble, riant et parlant comme une famille heureuse. Pendant ce temps, Scarlett restait sur les escaliers, séparée d'eux par une frontière invisible mais indéniable.

Sebastian continuait de répondre à la conversation de David, mais son regard dérivait constamment vers Scarlett sur les escaliers.

Edith suivit son regard, son expression se refroidissant brièvement avant de rapidement afficher un sourire.

"Oh, Scarlett, tu es descendue. Maman vient de dire que tu ne te sentais pas bien—tu as vraiment l'air terrible."

Elle avait clairement remarqué l'empreinte sur le visage de Scarlett mais ne la mentionna pas, se tournant plutôt vers Brianna, "Maman, Scarlett est encore jeune. C'est normal qu'elle fasse des bêtises parfois. Ne sois pas trop dure avec elle."

Brianna prit enfin la parole avec un faux sourire, son ton feignant la résignation. "Je comprends. M. Howard, veuillez nous excuser. Cet enfant est toujours en train de courir partout. Je suis seulement stricte pour son bien."

Elle se tourna ensuite vers Scarlett, son dos tourné aux autres, dissimulant à peine son dégoût. "Scarlett, pourquoi restes-tu là plantée ? Va à la cuisine et apporte la nourriture."

Son ton était celui qu'on utiliserait pour s'adresser à un domestique, complètement dépourvu de respect.