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L'homme était lourd, tout son poids mort alors qu'elle l'aidait à rester debout. Il marmonnait quelque chose sous sa respiration, mais ce n'était que du bruit.

"Hé," dit-elle, essoufflée, "où est ta voiture ? Ou où habites-tu ? Peux-tu montrer du doigt ?"

Sa tête tomba sur le côté. "Ma voiture..." balbutia-t-il. "Là-bas... la noire brillante..."

Red suivit son doigt et cligna des yeux.

Une voiture noire élégante et coûteuse était garée au bord du trottoir, du genre qui semblait pouvoir rembourser toutes ses dettes en un seul coup. Un chauffeur se tenait à côté, vêtu de noir, tenant la porte ouverte.

"Madame," le chauffeur hocha la tête. "Merci de l'avoir sorti en sécurité."

Red soupira, repoussant ses cheveux en arrière. "Je peux le laisser avec vous maintenant."

Mais le chauffeur avait l'air un peu mal à l'aise. "Il devient... difficile quand il est ivre. Têtu. Il ne veut pas entrer à moins que quelqu'un à qui il s'accroche l'aide. Si cela ne vous dérange pas..." il fit un geste vers la banquette arrière.

Red hésita. Ce n'était pas son problème. Elle était censée danser, gagner son petit cachet, et partir. Mais ce soir, les règles avaient changé.

"D'accord," murmura-t-elle, serrant l'homme plus fort et l'aidant à entrer à l'arrière de la voiture.

Il s'effondra contre le siège en cuir avec un grognement, marmonnant quelque chose à propos de champagne et de mensonges. Red commença à se retirer—

"Accompagnez-nous jusqu'à la maison," dit doucement le chauffeur. "Ensuite, je vous ramènerai où vous voulez. S'il vous plaît. Il a confiance en vous... pour une raison quelconque."

Red jeta un coup d'œil à l'homme endormi à côté d'elle. Son costume empestait le parfum et le whisky, mais son visage était maintenant paisible.

"D'accord," dit-elle doucement, s'installant à côté de lui. "Juste cette fois."

Le chauffeur ne pouvait s'empêcher de regarder avec incrédulité silencieuse.

Son patron—Nico Bellami—laissait une femme le toucher. S'appuyer sur lui et le guider.

Cela n'arrivait jamais.

Nico était intouchable et hors limites. L'héritier de l'empire Bellami et le célibataire le plus convoité de la ville.

Les femmes ne se contentaient pas de le vouloir—elles se ruinaient en essayant de s'approcher. Certaines avaient pleuré, supplié, obsédé. Quelques-unes avaient même menacé de se suicider lorsqu'il ne rendait pas leur affection.

Une femme l'avait réellement fait.

Et le voilà... laissant cette inconnue pulpeuse le tirer près de lui sans ciller. La laissant mener.

Le chauffeur savait que quelque chose devait sérieusement clocher. Nico n'était pas seulement ivre—il essayait de fuir quelque chose.

Et il savait exactement quoi.

Ce soir était le soir où les parents de Nico avaient organisé un dîner de fiançailles avec l'héritière Valentino—une femme à qui il avait à peine adressé deux mots dans sa vie. Ce n'était pas une question d'amour. C'était une question de pouvoir.

Nico détestait tout cela.

Il était allergique à l'alcool, mais il buvait quand même. Neuf bouteilles. D'affilée.

Comme s'il essayait de s'engourdir jusqu'à l'oubli. Et peut-être que c'était le cas.

Alors le chauffeur ne posa pas de questions. Il regarda simplement la femme qui l'aidait et hocha la tête avec un respect silencieux.

Le téléphone de Nico se mit à vibrer de nouveau. Pour la dixième fois en deux minutes.

L'écran s'illumina avec "Maman" affiché, suivi du carillon familier d'un autre message entrant. Puis un autre. Puis un autre.

Red jeta un coup d'œil au téléphone dans sa main—près de cent appels manqués, tous du même nom. Un flot de messages non lus les accompagnait.

"Seigneur," murmura-t-elle sous son souffle.

Le chauffeur soupira doucement depuis le siège avant. "Il m'a dit de ne pas répondre. Peu importe quoi."

Red haussa un sourcil. "De sa propre mère ?"

"Elle est la raison pour laquelle il s'est presque tué à boire ce soir," dit le chauffeur, gardant les yeux sur la route. "Le patron a dit que si je répondais à un seul appel de leur part, je serais viré. Il a dit qu'il préférait se réveiller dans un fossé."

Red ne connaissait pas du tout cet homme, mais en le regardant s'affaisser en silence, la tête appuyée contre la vitre comme s'il essayait de disparaître du monde, elle comprit quelque chose :

Quoi qu'il se passe entre lui et sa famille—cela allait très loin.

Ils s'arrêtèrent devant un manoir si immense que la gorge de Red se dessécha. Des colonnes plus hautes que tout ce qu'elle avait jamais vu bordaient l'entrée, et une rangée de voitures de luxe scintillait sous des lumières dorées. Mais ce qui attira vraiment son attention, c'était le grand panneau lumineux à la grille :

Bienvenue à la famille Bellami

Fiançailles de Nico & Briel

Son cœur fit un bond.

Fiançailles ?

Elle se tourna pour regarder l'homme à côté d'elle—toujours affalé, toujours complètement ivre.

Pourquoi un homme se mettrait-il dans cet état la nuit où il est censé célébrer l'amour ?

Red serra son sac à dos plus fort.

Cet endroit a l'air de sortir d'un film. Tout sent l'argent. Le pouvoir. Et me voilà, tout juste sortie d'un club de strip-tease, debout au milieu d'un conte de fées de milliardaire qui tourne mal.

Elle se mordit la lèvre.

Je ne devrais vraiment pas être ici.

La voiture n'était même pas arrêtée correctement que le chauffeur se tourna vers elle, la voix basse et prudente.

"Vous ne devriez pas entrer. Vraiment. Je vais m'occuper de lui à partir d'ici."

Red hocha la tête, déjà en train d'ouvrir la porte. Elle ne voulait pas d'ennuis. Mais alors qu'elle essayait de sortir discrètement, une main forte attrapa son poignet.

Nico.

Sa prise n'était pas serrée, mais suffisamment ferme pour la figer sur place.

"Ne... pars pas," balbutia-t-il, les yeux vitreux, l'haleine lourde de whisky. "Tu viens avec moi."

"Monsieur, elle ne devrait vraiment pas—" essaya encore le chauffeur.

"J'ai dit de reculer !" aboya Nico, assez fort pour attirer les regards près de l'entrée. L'estomac de Red se noua. Elle n'aimait pas attirer l'attention.

Mais elle n'eut pas le temps de protester. Nico la tirait déjà vers le manoir.

Ses bottes résonnaient doucement contre le marbre alors qu'ils entraient dans le grand hall—lustres somptueux, un quatuor jouant quelque chose de lent, et trop de gens bien habillés sirotant du champagne. L'odeur de parfum coûteux flottait dans l'air.

Le cœur de Red s'emballa.

Qu'est-ce que je fais ici ?

Les têtes se tournaient. Les gens la regardaient. Et elle était là—marchant à côté du futur marié, sa chemise déboutonnée, sa ceinture lâche, les lèvres tachées d'alcool. Il s'appuyait sur elle comme si elle lui appartenait.

Je n'ai rien à faire ici, paniqua-t-elle, serrant son sac à dos plus fort, soudainement consciente de combien elle détonnait. Je suis juste la fille du club...

Un silence tomba sur la salle alors que Nico montait les quelques marches menant au centre de la salle de bal.

Sa mère poussa un cri de surprise de l'autre côté de la pièce. Son père se raidit. Briel, la femme en robe argentée, cligna des yeux rapidement comme si elle voyait un fantôme.

Puis, Nico leva une main tremblante et pointa Red.

"Ça... c'est ma femme," balbutia-t-il, ses mots tombant comme des pierres. "Je ne me fiançais pas. Je suis déjà marié."

Des exclamations. Des exclamations fortes et stupéfaites emplirent l'air.

Red se figea.

Femme ?

Qu'est-ce qui se passe, bon sang ? Le cœur de Red battait contre ses côtes comme s'il essayait de s'échapper.

Je l'ai juste aidé... Je l'ai juste sorti des ennuis ! Et maintenant il dit que je suis sa femme ? Devant tout le monde ? Dans un fichu manoir rempli de gens portant des diamants et tenant des flûtes de champagne comme s'ils étaient nés avec ?

Elle sentit sa gorge se serrer alors que tout le monde se tournait pour la regarder. Juger. Chuchoter. Probablement se demander qui diable elle était et d'où venaient ses vêtements.

Cet homme est un drapeau rouge ambulant en chaussures de créateur.

Elle jeta un coup d'œil à Nico—chemise à moitié ouverte, souriant comme un imbécile ivre, sa main toujours sur sa taille.

Nico se tourna vers elle avec un sourire endormi et tordu.

"Dis-leur, chérie."