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C'était au milieu de la nuit.

Les rues étaient silencieuses. Pas de voitures. Pas de gens. Juste le doux bruit de ses pas qui couraient et le rugissement perçant des moteurs derrière elle.

Le souffle de la fille blonde sortait en halètements aigus et douloureux.

Ses pieds nus claquaient contre le pavé froid alors qu'elle serrait plus fort le sweat à capuche trop grand autour d'elle.

Ses jambes brûlaient, ses poumons étaient en feu mais elle ne s'arrêtait pas.

Elle ne pouvait pas.

Pas avec le bruit des pneus crissant derrière elle. Pas avec les phares aveuglants poursuivant son ombre.

Elle s'engouffra dans une ruelle, priant—juste priant—que cela mènerait quelque part. N'importe où.

Mais ce n'était pas le cas.

Cul-de-sac.

Elle se retourna.

La bande l'avait déjà rattrapée.

Cinq motos massives, leurs moteurs grondant comme des animaux sauvages.

Chaque motard portait une veste en cuir et un casque en forme de crâne.

L'un d'eux fit vrombir son moteur plus fort, la narguant. Un autre enleva son casque, révélant une cicatrice sur sa joue et un sourire tordu.

"Eh bien, eh bien," dit-il, sa voix épaisse de moquerie. "Regardez ce que nous avons là."

Elle recula jusqu'à ce que son dos heurte le mur. Ses mains tremblaient à ses côtés.

"Je vous en prie..." chuchota-t-elle, la voix à peine audible.

"N'aie pas peur, ma belle," dit l'un d'eux en descendant de sa moto. "On veut juste parler."

Mais leurs regards disaient le contraire.

Elle jeta un coup d'œil à gauche, puis à droite. Pas de portes. Pas de sorties.

Son cœur battait la chamade dans sa poitrine.

Le bruit des bottes lourdes résonnait dans la ruelle avant même que les motos ne s'éteignent.

Une Harley noire s'arrêta brusquement devant les autres. La bande se tut. Comme des loups s'inclinant devant leur alpha.

Il en descendit.

Raze Maddox.

Le roi des rues. Couvert de cuir noir, des tatouages remontant jusqu'à son cou, une chaîne pendant de son jean—et un pistolet argenté, froid, tenu négligemment dans sa main comme s'il faisait partie de lui.

Il ne parla pas tout de suite. Il s'avança vers la fille—lentement, calmement, comme s'il avait tout le temps du monde.

Ses lèvres tremblaient. Ses genoux menaçaient de flancher.

Puis sa voix retentit, profonde et basse comme un grondement d'orage.

"Où... est Red?"

La fille sursauta au son. Ses yeux tombèrent sur le pistolet qu'il leva nonchalamment et visa entre ses yeux.

"Je—je ne sais pas," balbutia-t-elle, les mains tremblantes en les levant. "Je le jure... Je ne l'ai pas vue depuis le club de strip-tease."

Ses yeux ne clignaient pas. Son doigt ne bougeait pas de la gâchette.

"Je le jure !" cria-t-elle plus fort, paniquée maintenant. "Après notre numéro, elle a juste disparu ! Je pensais qu'elle était partie avec un client, mais personne ne l'a vue partir. S'il vous plaît... Je dis la vérité."

Raze inclina la tête, la scrutant. Son silence était plus fort que les moteurs des motos.

Le reste de l'équipage regardait, personne n'osant parler. Le seul bruit était la respiration lourde et effrayée de la fille.

"Club de strip-tease, hein ?" murmura Raze, plus pour lui-même que pour quiconque.

Il baissa finalement le pistolet. Juste un peu.

"Découvrez avec qui elle est partie," ordonna-t-il à ses hommes sans quitter la fille des yeux. "Et verrouillez le club. Personne n'entre ou ne sort jusqu'à ce que je le dise."

Puis il s'approcha, si près que la fille pouvait voir les taches de sang délavées sur sa chemise.

"Si tu mens..." murmura-t-il, "prie pour que quelqu'un trouve Red avant moi."

La fille blonde tremblait maintenant, son mascara coulé et ses lèvres tremblantes.

"Je... je crois..." balbutia-t-elle, les yeux fuyant vers le sol comme si elle avait peur de ses propres mots. "Red pourrait être... partie avec un client."

À l'instant où ces mots quittèrent ses lèvres, l'air devint dangereux.

La tête de Raze se tourna vers elle si rapidement qu'un de ses hommes fit un pas en arrière.

"Elle a osé ?" dit-il, d'une voix tranchante comme du verre brisé.

Sa mâchoire se crispa. Ses yeux devinrent sombres. Cette rage silencieuse et mortelle qui précède toujours les blessures.

"Elle a vraiment osé ?" répéta-t-il, une tempête montant dans sa voix. "Je suis le seul qui mérite sa première fois..."

La fille mordit sa lèvre, déglutissant difficilement, terrifiée d'avoir dit la mauvaise chose.

Il ne la regarda même plus. Son attention se déplaça comme si elle n'existait plus.

Il se tourna vers son équipe. "Séparez-vous. Je veux des yeux sur chaque rue, chaque club, chaque ruelle de cette ville."

Sa voix baissa, comme un grondement. "Ne revenez pas sans Red. Je veux des résultats. Pas d'excuses."

Les hommes se mirent en action, se dispersant comme des ombres à son commandement.

Raze resta immobile une seconde, fixant le vide—puis glissa son arme dans sa ceinture.

"Où que tu sois, Red," murmura-t-il, "tu es à moi. Et je viens te chercher."

"Débarrasse-toi," dit froidement Raze Maddox.

La blonde n'attendit pas. Elle se leva d'un bond comme si sa vie en dépendait—et peut-être que c'était le cas—et courut sans se retourner. Ses talons claquaient contre le pavé alors qu'elle disparaissait dans la nuit.

Elle avait de la chance. Une sacrée chance.

Raze ne laissait généralement personne partir.

Il était le roi des Serpents, le club de motards le plus redouté de toute la ville. Le nom seul faisait transpirer les hommes et chuchoter les femmes. Impitoyable, froid comme la glace, et intouchable—c'était Raze Maddox.

Il y avait des rumeurs. Qu'il avait une fois incendié un bar entier parce que quelqu'un l'avait regardé de travers. Qu'il avait enterré un homme vivant pour avoir touché ce qui lui appartenait. Personne n'osait le remettre en question—pas s'ils voulaient respirer le lendemain.

Mais s'il y avait un point faible dans son cœur—s'il avait même un cœur—c'était Red.

Elle était son obsession.

Son amour d'enfance.

La seule fille dont il se souciait vraiment.

Il se souvenait encore de ses petites mains dans les siennes. Son rire résonnant dans les rues pendant qu'il repoussait les garçons qui la faisaient pleurer. Même enfant, Raze était dangereux. Mais pour Red ? Il était son protecteur. Son bouclier. Son ombre secrète.

Et les années n'ont fait qu'empirer les choses.

Il l'avait avertie—plus d'une fois.

"Personne ne te touche. Personne ne prend ta première fois sauf moi."

Ce n'était pas une demande. C'était une promesse.

Une promesse qu'elle ne devait pas rompre.

Parce que si elle le faisait... il n'y aurait pas d'échappatoire à ce qui suivrait.

Un membre des Serpents entra, casque sous un bras, tête légèrement baissée. "Patron," dit-il, d'une voix rauque, "on a vérifié chaque coin du club de strip-tease. On a parlé aux filles, au propriétaire, même au foutu concierge. Personne ne l'a vue depuis minuit."

Il hésita.

"Elle est... déclarée disparue."