CHAPITRE 0 - IL Y A CINQ ANS

La lune avait toujours été son destin.

Aussi loin que remontaient ses souvenirs, Saphira avait rêvé de cette nuit, de son dix-huitième anniversaire, de la pleine lune se levant rien que pour elle, et de l’instant où sa louve s’éveillerait enfin. Toutes les histoires qu’elle avait entendues, toutes les promesses murmurées par les anciens, tous les rêves auxquels elle s’était accrochée lui répétaient la même chose… Quand la lune appelle, ta louve répond.

Et ce soir, la lune l’appelait.

Les membres de la meute s’étaient rassemblés autour d’elle en un cercle lâche. Certains la regardaient avec envie, d’autres avec admiration, mais tous attendaient le même moment. Sa première transformation.

Elle avait attendu cela toute sa vie.

Quand la lune s’éleva au-dessus de la cime des arbres, immense et éclatante, elle s’avança dans sa clarté. La lumière se déversa sur elle comme de l’argent en fusion, à la fois chaude et froide. Elle ferma les yeux, se préparant au craquement des os, à la montée de puissance, au magnifique élan sauvage de sa louve venant enfin à sa rencontre.

Elle attendit… encore… mais rien ne se produisit. Le frémissement sous sa peau vacilla… puis s’éteignit.

Un léger murmure parcourut la meute. Saphira déglutit difficilement et essaya de nouveau… appelant la transformation de toutes ses forces, la suppliant de venir, implorant en silence la déesse de la lune. Les battements de son cœur résonnaient dans ses oreilles, couvrant les chuchotements derrière elle.

Mais il ne se passa toujours rien.

Les minutes s’étirèrent en une éternité. À mesure que la lune montait dans le ciel, sa respiration devenait plus courte. Elle tenta de forcer la transformation, d’invoquer quelque chose, n’importe quoi, mais son corps demeura obstinément, douloureusement humain.

Quand la lune atteignit son zénith, puis le dépassa, la vérité la frappa de plein fouet.

Sa louve ne viendrait pas.

Un froid creux lui ouvrit la poitrine. Les murmures de la meute autour d’elle s’aiguisèrent, lacérant la nuit.

« Sans-louve. »

« Défectueuse. »

« Inutile. »

Quelqu’un ricana. Quelqu’un d’autre marmonna une prière. Quelques-uns reculèrent, comme si son échec était contagieux.

La vue de Saphira se brouilla ; elle n’arrivait plus à respirer. Elle ne pouvait pas rester là une seconde de plus, alors elle se mit à courir.

Les branches lui griffaient les bras tandis qu’elle fuyait dans la forêt, les larmes brouillant davantage sa vision à chaque pas. Elle ne s’arrêta qu’au bord de la falaise, là où le monde s’effondrait sous ses pieds. La rivière mugissait loin en contrebas, courant sombre et vorace qui engloutissait tout sur son passage.

Elle fixa la nuit, les larmes traçant des sillons sur ses joues, la voix brisée quand elle supplia la déesse de la lune de lui répondre. « Pourquoi moi ? Pourquoi m’enlever la seule chose que j’ai attendu toute ma vie ? Qu’ai-je fait de mal ? »

Mais le vent ne lui apporta aucune réponse. Rien que le silence.

Des pas s’approchèrent derrière elle. Pendant une seconde, elle espéra que quelqu’un était venu la consoler, lui dire qu’il s’agissait d’une erreur, que sa louve avait simplement du retard.

Mais ce fut Ruby.

La voix de sa demi-sœur était un véritable venin. « Tu fais honte à cette famille. Tu n’aurais jamais dû naître. »

Saphira tressaillit, mais l’expression sur le visage de Ruby lui apprit qu’elle n’en avait pas fini. « Tu nous as humiliés devant la meute entière. Père ne te pardonnera jamais. Moi non plus. »

Saphira ouvrit la bouche pour répondre, mais Ruby se détourna, avant de se retourner brusquement avec un grondement et de foncer droit sur elle. Son intention était sans équivoque : Saphira se tenant si près du bord, il était évident que Ruby voulait la précipiter dans le vide.

La panique la saisit et elle trébucha en arrière, se préparant à l’impact. Puis Connor jaillit des arbres. Il n’hésita pas. Il s’interposa entre elles, repoussant Saphira hors de la trajectoire de Ruby avec toute la force dont il disposait.

Le monde se mit à tourner lorsqu’elle s’écrasa lourdement au sol, le choc lui coupant le souffle. Une douleur fulgurante remonta le long de sa colonne. Elle haleta, se hissant tant bien que mal sur ses coudes juste à temps pour entendre Ruby hurler.

« CONNOR ! »

Le sang de Saphira se figea. Ruby se penchait au-dessus de la falaise, sa voix résonnant dans les montagnes, stridente et affolée.

Connor n’était nulle part.

Le cœur de Saphira cogna contre ses côtes et son estomac se souleva tandis qu’elle titubait jusqu’au bord. La rivière, en contrebas, bouillonnait avec violence, engloutissant tout sur son passage. Elle hurla son nom jusqu’à se briser la voix, mais aucune réponse ne vint.

Rien d’autre que le fracas du courant et le silence autour d’elle.

Ses genoux cédèrent. Elle agrippa la terre, tremblante, sanglotante, priant pour un miracle. Elle n’avait même pas réalisé que Ruby était partie, jusqu’à ce que celle-ci revienne en trombe, la meute à sa suite.

« Elle l’a poussé ! » cria Ruby. « Elle l’a tué ! Connor et moi, on est venus la réconforter, mais elle a vrillé parce qu’elle ne s’est pas transformée et elle nous a attaqués ! »

« Non, elle ment ! » tenta de supplier Saphira, mais personne ne l’écoutait.

« Connor m’a sauvée et elle l’a poussé dans le vide ! » sanglota Ruby.

Saphira essaya de parler, d’expliquer, mais personne ne l’entendait. Ils avaient cru Ruby sans la moindre hésitation, et Saphira n’avait aucune preuve. La meute se referma autour d’elle, leurs regards glacés, leur verdict absolu.

Ils ne pouvaient pas la tuer pour le crime dont on l’accusait — non pas parce qu’ils la croyaient, mais parce que le corps de Connor n’était pas là. Et sans preuve, ils ne pouvaient pas l’exécuter.

À la place, ils prononcèrent une autre sentence. Ils la traînèrent jusqu’aux cachots et ordonnèrent dix-huit coups de fouet à l’argent. Un coup pour chaque année de la vie de Connor qu’il n’atteindrait jamais.

Le fouet tressé de fil d’argent lui déchira le dos, encore et encore. Elle hurla à chaque coup. Contrairement au reste de la meute, elle n’avait pas de loup pour émousser la douleur ou refermer les plaies. À un moment, elle ne sut plus si elle survivrait — et une part d’elle n’en avait plus envie. Mais elle survécut… de justesse.

Les cicatrices restèrent et changèrent au fil des années. Elles demeurèrent en relief, irrégulières, des rappels taillés dans sa peau. Elle les portait comme une seconde colonne vertébrale, chaque marque un souvenir de trahison, de perte, et de la nuit où son monde s’était brisé.

Pendant des années, les regards de la meute la suivirent comme des ombres. On chuchotait « meurtrière », « monstre » ou « erreur » chaque fois qu’elle passait.

Elle apprit à baisser la tête et à ravaler son chagrin. Par-dessus tout, elle apprit à vivre avec le poids d’un crime qu’elle n’avait pas commis.

Mais Saphira refusa de se briser. Elle refusa de croire que Connor était mort pour rien, et elle n’accepterait jamais la victoire de Ruby.

Cette nuit-là, quelque chose de féroce s’était éveillé en elle. Ce n’était peut-être pas son loup, comme elle l’aurait voulu, mais c’était une volonté, une promesse.

La promesse qu’un jour elle découvrirait la vérité et vengerait son frère, et qu’elle leur prouverait à tous qu’ils avaient eu tort.

Et un jour, elle leur ferait tous regretter d’avoir sous-estimé la fille qui ne s’était jamais transformée.