Chapitre 1 Illusion parfaite
Les bulles de champagne accrochaient la lumière du lustre en cristal et, l’espace d’un instant, tout eut des allures de conte de fées.
« À Bradley et Sage ! » lança quelqu’un, et je levai mon verre avec un sourire qui, pour une des rares fois depuis des années, me vint naturellement. La bague à mon doigt attrapa elle aussi la lumière : une princesse de deux carats, tout ce dont je rêvais quand j’étais petite, à jouer à me déguiser dans le dressing de ma mère, avant qu’elle ne meure.
« Tu es magnifique ce soir », murmura Bradley à mon oreille, sa main chaude posée au creux de mes reins. Son eau de Cologne était chère et discrète, rien à voir avec l’odeur de cuir et d’huile moteur qui s’accrochait à tous les hommes que je connaissais là-bas, chez moi. « Je n’arrive pas à croire que tu sois à moi. »
Moi non plus, à vrai dire. Il y a six ans, j’étais Sage Romano, la fille du président des Steel Wolves MC, la sœur de l’héritier présumé. Maintenant, j’étais Sage Romano, acheteuse mode chez Nordstrom, fiancée à Bradley Hamilton, un homme dont l’idée de la rébellion consistait à porter des chaussures marron avec un costume bleu marine.
« Cette robe te va à merveille », dit mon amie Sarah en apparaissant à mon coude, son propre verre de Dom Pérignon à la main. « Ce vert émeraude fait ressortir tes yeux. »
Je lissai la soie sur mes hanches, consciente que la robe coûtait plus que ce que la plupart des gens gagnaient en un mois, mais j’avais gagné chaque dollar moi-même. Pas d’argent du club, pas d’argent du sang, pas de billets sales glissés sous des tables dans des pièces enfumées.
« Merci. Tu m’as aidée à la choisir, tu te souviens ? »
Sarah rit, d’un rire léger et musical. « J’ai un goût excellent, autant pour les robes que pour les meilleures amies. »
Le bras de Bradley se resserra autour de ma taille tandis que d’autres invités s’approchaient pour nous féliciter, surtout des amis de ses parents. Des banquiers d’investissement, des avocats, des enfants de la haute qui n’avaient jamais eu à s’inquiéter de quelque chose de plus dangereux que la chute de leur portefeuille boursier.
« Racontez-nous encore la demande », s’extasia Mme Henderson, ses diamants étincelant quand elle agita sa flûte de champagne. « Ça avait l’air tellement romantique ! »
La poitrine de Bradley se gonfla de fierté. « Je l’ai emmenée au Rainbow Room et j’ai fait jouer “At Last” pendant que je me mettais à genoux, là, sur la piste de danse. »
« C’était parfait », ajoutai-je, parce que ça l’était vraiment. Une lumière douce, une musique magnifique, le genre de demande dont toutes les filles rêvent : sans danger, sans violence, sans se demander si l’homme qu’on aime va rentrer ce soir.
« Et le mariage, c’est pour quand ? » demanda quelqu’un d’autre.
« Juin », répondit Bradley avant que je n’aie le temps d’ouvrir la bouche. « Cathédrale Saint-Patrick, puis réception au Plaza. »
J’acquiesçai, sirotant mon champagne, jouant le rôle de la future mariée comblée — et je l’étais. Cette vie que j’avais construite, cet homme que j’avais trouvé, c’était tout ce que je voulais quand j’avais quitté Millbrook il y a six ans, avec pour tout bagage une valise et une promesse : ne jamais me retourner.
« Tu as déjà choisi ta robe ? » demanda Mme Hamilton en se glissant près de nous avec la grâce de quelqu’un né pour naviguer dans les mondanités.
« Pas encore, mais j’ai quelques idées. Quelque chose de classique, je crois. Intemporel. »
« Oh, je connais exactement la créatrice qu’il te faut », dit-elle en sortant déjà son téléphone. « Vera Wang a fait la robe de ma nièce l’an dernier, et c’était absolument splendide. »
Vera Wang. Je retins un rire en pensant aux robes de mariée de Millbrook : le plus souvent des petites robes blanches d’été achetées toutes faites chez Target, quand la mariée prenait la peine de s’habiller en blanc traditionnel. Ma mère, elle, portait un pantalon en cuir et un haut dos nu quand elle avait épousé mon père, et tout le monde disait qu’elle était magnifique.
« Ça a l’air parfait », dis-je à la place.
Bradley me serra la main. « Rien que le meilleur pour ma chérie. »
La chaleur dans sa voix me tordit quelque chose dans la poitrine, parce qu’il le pensait. Il voulait tout m’offrir, compenser le passé difficile qu’il s’imaginait que j’avais eu. Je lui avais dit que mon père tenait un atelier de réparation de motos et que nous n’étions pas proches — ce qui, techniquement, était vrai. J’avais simplement omis les passages sur le trafic d’armes, les guerres de territoire, et le fait que Vincent Romano était l’un des hommes les plus redoutés de trois comtés.
« Sage, ma belle », dit Sarah en me touchant le bras. « Tu te souviens quand tu as emménagé à New York ? Tu avais peur de tout. »
« Je n’avais pas peur », protestai-je en riant.
« Tu sursautais à chaque pétarade de voiture, et ne me lance même pas sur ta réaction aux sirènes. »
Bradley baissa les yeux vers moi, l’inquiétude traversant son visage. « Tu ne me l’as jamais dit. »
Je haussai les épaules, cherchant un ton détaché. « New York, ça demande un temps d’adaptation quand on vient d’une petite ville. »
« Eh bien, tu t’es épanouie », approuva Mme Hamilton. « Bradley a bien choisi. »
La conversation dériva vers les lieux de réception et les compositions florales, des sujets inoffensifs qui ne demandaient rien de plus que des sourires et des hochements de tête. Je les laissai parler, leurs voix glissant sur moi comme de l’eau, reconnaissante de cette normalité. Ces gens n’avaient aucune idée que je savais exactement à quoi ressemblait un corps après avoir été traîné derrière une moto, ni que je pouvais démonter et nettoyer une arme en moins de deux minutes, ni que certaines nuits je me réveillais encore avec des coups de feu qui résonnaient dans mes oreilles.
Cette vie-là était derrière moi, morte et enterrée, tout comme…
Mon téléphone vibra dans ma pochette, et je l’ignorai d’abord, mais il vibra encore, et encore.
« Excusez-moi », murmurai-je en m’écartant du groupe.
Le numéro affiché à l’écran me glaça le sang. Jaxon. Mon frère n’appelait jamais, sauf quand quelque chose n’allait pas.
Je sortis sur le balcon du penthouse des parents de Bradley, et l’air froid de la nuit me frappa les épaules nues comme une gifle.
« Jax ?
— Sage. » Sa voix sonnait faux, brisée d’une manière que je ne lui avais jamais entendue. « Il faut que tu rentres à la maison.
— Qu’est-ce qui se passe ? C’est… »
« Papa est mort. »
La flûte de champagne glissa de ma main et se fracassa sur le marbre du balcon.
« Quoi ? » Le mot eut à peine le temps de franchir mes lèvres.
« Trois balles dans la poitrine. Quelqu’un l’a tué sur le parking du clubhouse il y a deux heures. » La voix de Jaxon se fendit sur le dernier mot. « Sage, il faut que tu rentres. Maintenant.
— Non, ce n’est pas… il n’est pas…
— J’envoie quelqu’un te récupérer à l’aéroport. Et Sage ? » Sa voix se durcit, reprenant ce ton dont je me souvenais, celui qu’il prenait quand il devait trancher. « Fais attention à tes arrières. Celui qui a fait ça pourrait s’en prendre à toi ensuite. »
La ligne coupa, et je restai à fixer le téléphone dans ma main, à regarder mon reflet dans l’écran noir. La femme qui me faisait face ne collait pas : maquillage impeccable, robe de créateur, bague en diamant accrochant les lumières de la ville. Elle avait l’air à sa place dans ce monde de champagne et de lustres en cristal.
Mais la fille dessous, celle qui avait grandi dans un monde où la violence était une monnaie et la loyauté, tout, cette fille-là hurlait.
Derrière moi, j’entendais la fête continuer : le rire de Bradley, le gloussement de Sarah, le tintement des verres, et ce murmure de conversations sur les actions, les maisons de vacances et les galas de charité.
Mon père était mort. Vincent Romano, l’homme qui m’avait appris à conduire une moto avant même que je sache vraiment faire du vélo, qui me lisait des histoires du soir sur des princesses courageuses qui se sauvaient elles-mêmes, qui me serrait contre lui quand je pleurais après l’enterrement de ma mère. Il n’était plus là, et moi, j’étais ici, dans une robe qui valait plus que le loyer de la plupart des gens, à faire semblant d’être quelqu’un que je n’avais jamais vraiment été.
La porte du balcon s’ouvrit derrière moi.
« Sage ? Tout va bien ? » La voix de Bradley débordait d’inquiétude. « On dirait que tu as vu un fantôme.
— Je dois rentrer. »
« Rentrer ? À ton appartement ? Mais la soirée…
— Non. » Je baissai les yeux vers ma bague de fiançailles, symbole de tout ce que je croyais vouloir. « Rentrer, vraiment. Mon père est mort. »
Le visage de Bradley se décomposa. « Mon Dieu, Sage… je suis tellement désolé. Qu’est-ce qui s’est passé ?
Ce qui s’était passé, c’était trois balles dans la poitrine sur un parking — le genre de mort qui suivait les hommes comme mon père, le genre de mort que j’avais fuie six ans plus tôt.
— Je dois partir. Ce soir.
— Bien sûr. Je viens avec toi, je t’aiderai pour les démarches, l’organisation…
— Non. » Le mot sortit plus sec que je ne l’aurais voulu. « Je dois faire ça seule. »
Bradley tendit la main vers la mienne. « Sage, tu n’as pas à traverser ça toute seule. Laisse-moi être là pour toi.
Je me dégageai, parce que quelque chose, dans son contact, sonnait faux à présent. Tout sonnait faux. La fête, la bague, la vie que j’avais bâtie sur des mensonges et des demi-vérités.
— Je t’appellerai quand j’y serai.
Je retraversai la soirée sans dire au revoir à personne, attrapai mon manteau dans le placard de l’entrée et commandai un taxi sur mon téléphone. Bradley me suivit jusqu’à la porte.
« Sage, je t’en prie. Parle-moi.
— Mon père a été assassiné ce soir. Je dois rentrer auprès de ma famille. De ma vraie famille.
— Je suis ta famille maintenant, ou je le serai une fois qu’on sera mariés. »
Je lui adressai un sourire faible, puis je franchis la porte. Dans la vitre du taxi, j’aperçus mon reflet : la coiffure parfaite, la robe de créateur, le masque soigneusement construit que je portais depuis six ans. Il était temps de l’enlever.
Le conte de fées était terminé, et la princesse des Steel Wolves rentrait à la maison.
