Chapitre 4

POV D'ÉLODIE

Cela faisait des jours que la dernière scène humiliante s'était produite, et je m'étais plongée dans une sorte de guérison—du moins en apparence. Je m'assurais que chaque blessure était propre, chaque bleu soigné, chaque partie de moi forcée à avoir l'air vive, même si je ne le ressentais pas vraiment.

Calhoun ne posait pas de questions. Pas une seule fois. Ni sur la douleur dans mon corps, ni sur la manière dont le sommeil me fuyait à moins que je ne sois complètement épuisée. C'était comme si j'étais invisible.

Alors, je restais occupée. La fête que Carmela exigeait devait être sans défaut, et cela était devenu mon excuse pour tout. Si je ne pensais pas, je ne pouvais pas ressentir. Si je ne ressentais pas, je ne m'effondrerais pas. Mais la pression s'abattait sur moi comme une tempête. Le personnel me poursuivait avec des questions interminables, les décorateurs m'appelaient à des heures improbables à propos des couleurs et des fleurs, les planificateurs voulaient des confirmations sur des choses dont je ne me souvenais même pas avoir convenu. Ma tête n'arrêtait jamais de marteler. Et Calhoun… quand il appelait… ce n'était pas pour s'enquérir de moi. Non. C'était uniquement pour me rappeler ce que Carmela attendait. Quel spectacle elle espérait que sa réception soit.

Quand quatre jours se sont enchaînés, je ne me souvenais même plus de ce que j'avais mangé ou si j'avais dormi. Tout ce que je savais, c'était la migraine qui martelait dans mon crâne alors que je me traînais jusqu'au lieu de la fête. Mes jambes étaient lourdes comme du plomb, ma poitrine serrée, mais je me forçais à avancer. La réception devait commencer à 20h précises, et au pire, elle devait être parfaite.

Les lumières éblouissaient, les lustres coulaient comme des cascades dorées, la musique résonnait doucement pour accueillir l'élite qui commençait à remplir la salle. Et puis, comme si elle avait attendu le moment parfait, Carmela est arrivée.

Je ne pense pas avoir jamais vu une robe pareille. Un bleu nuit de soie moulant son corps comme si on l'avait versé sur elle, des cristaux brodés le long du corsage, captant chaque éclat de lumière de la salle. La robe s'étendait à ses pieds en une traîne majestueuse, du genre qu'on ne voit que sur des tapis rouges. Ses cheveux étaient tirés en arrière, des diamants pendaient à ses oreilles, son menton levé avec cette arrogance cultivée. Elle n'entrait pas simplement—elle déambulait—ses talons résonnant comme un hymne destiné à rappeler au monde qu'elle en était le centre. Et bien sûr, les invités se pressaient autour d'elle avec leurs louanges.

"Elle est à couper le souffle," a murmuré quelqu'un à proximité.

"Cette robe à elle seule a dû coûter des dizaines de milliers," a ajouté un autre.

"Eh bien, Carmela est la faiblesse de Calhoun, n'est-ce pas ? Regardez ça… ce qui aurait dû être une simple fête de bienvenue ressemble ici à un gala."

"Je me souviens à la fac," a ri un homme, "Calhoun ne laissait aucun gars la regarder deux fois. Il en avait rossé un juste pour lui avoir tenu la main lors d'un travail de groupe."

"Oh, oui ! Et les cadeaux—ne m'en parlez pas. Carmela était couverte de choses qui rendaient toute l'école jalouse."

"Elle est née sous une bonne étoile," a soupiré quelqu'un. "Et elle l'est encore."

Leurs mots me transperçaient comme des couteaux. Je me tenais au bout de la salle, tentant de disparaître dans l'ombre, agrippant une flûte de champagne si fort que je pensais que le verre pourrait se briser dans ma paume. Mes yeux me picotaient, mais je refusais de laisser tomber une seule larme. Je ne pouvais pas. Pas ici.

Et puis… la tranquillité m'a échappé complètement.

J'ai vu la façon dont Carmela s'est arrêtée au milieu d'un rire, comme si elle avait perçu un parfum particulier dans l'air. Ses yeux perçants balayaient la salle jusqu'à ce qu'ils se posent sur moi. Et l'éclat qui y est passé m'a tordu l'estomac. Un éclat qui promettait de la cruauté. Elle avait trouvé sa proie.

Ses talons la menaient droit vers moi, et à chaque pas qu'elle faisait, mon corps se raidissait. Ma poitrine se soulevait et s'abaissait dans des respirations superficielles. Je voulais bouger, m'éclipser, mais mes jambes me trahissaient, clouées au sol.

"Élodie." Sa voix dégoulinait de fausse douceur lorsqu'elle s'est arrêtée finalement devant moi. Ses lèvres se sont courbées, mais ce n'était pas un sourire—c'était un rictus. "Les décorations sont correctes, je suppose. Les invités ont l'air divertis. Mais moi ?" Elle a incliné la tête, son boucle d'oreille en diamant captant la lumière. "Je ne suis pas du tout satisfaite."

Elle s'est penchée plus près, son parfum envahissant mes sens. "Et regarde-toi, debout ici comme une décoration. Mais dis-moi, n'est-ce pas ironique, Élodie, que toi… quelqu'un d'aussi insignifiant dans ce monde, sois habillée si simplement ? Tes chaussures, en particulier. Basses, ternes. Pas à la hauteur d'une telle occasion. Alors voici ce que tu vas faire." Ses yeux brillaient de malveillance. "Tu vas te baisser—ici même, tout de suite, et ajuster les sangles de mes talons. Elles sont lâches. Fais-le immédiatement."

Le monde s'est immobilisé. Je le jure. Les conversations se sont interrompues, la musique s'est évanouie dans le fond de ma pulsation assourdissante, et soudain, tous les regards dans la salle étaient braqués sur nous. Sur moi. La chaleur est montée à mes joues, le sang bouillonnait, la honte se glissait sous ma peau. Ma poitrine brûlait tandis que les lèvres de Carmela se retroussaient, me défiant de la défier.

J'ai inspiré profondément. Ma voix était calme quand elle est sortie, bien que mes entrailles tremblassent. "Je suis désolée, Carmela. Je ne peux pas me pencher. Ma taille est encore douloureuse et mon rétablissement est lent." Mes doigts se resserraient sur la flûte de champagne jusqu'à penser qu'elle allait éclater. "Mais si ces chaussures te font vraiment mal, je peux demander à tes couturiers de te ramener une autre paire. Ce que je ne peux pas faire, c'est me pencher."

Le silence qui a suivi a été assourdissant.

Pendant un moment, Carmela m'a fixée. Son visage était figé de stupeur, comme si elle ne pouvait pas vraiment comprendre ce que je venais de dire. C'était comme si le monde avait soudainement vacillé hors de son axe, et quelqu'un—moi—avait osé troubler son équilibre parfait. Je l'ai vue écarquiller les yeux, sa bouche s'ouvrant de stupeur, et pendant un instant, elle ressemblait à un enfant gâté à qui on n'avait jamais dit non.

Mais le choc n'a pas duré longtemps. Il s'est tordu, s'est assombri, et en quelques secondes, son joli visage était enflammé de rage. Sa poitrine s'est soulevée brusquement alors qu'elle se penchait plus près, les dents serrées.

"Est-ce que tu viens de me dire non ?" a-t-elle grogné, sa voix tranchant le silence de la salle.

Tous les regards perçaient ma chair. Mon cœur battait la chamade, mais je me suis forcée à ne pas me recroqueviller. Mes ongles s'enfonçaient dans la flûte de champagne alors que je murmurais, stable mais tremblant intérieurement, "J'ai dit que j'étais désolée, Carmela. Je ne peux pas me pencher. Je t'ai dit que je guéris. Ma taille… elle me fait encore mal."

Et juste quand je pensais que l'humiliation ne pouvait couper plus profondément, le destin m'a prouvé que j'avais tort.

Les portes se sont ouvertes grand et Calhoun est entré.

Ma poitrine s'est serrée instantanément. Sa présence imposante remplissait la salle. Son regard perçant a scanné la pièce, se rétrécissant dès qu'il a remarqué la tension. En trois longues enjambées, il était près de nous, son attention entière fixée sur le visage de Carmela.

Dès qu'elle l'a vu, la fureur de Carmela a fondu comme neige au soleil. À ma stupéfaction, ses yeux se sont remplis de larmes… larmes qu'elle a invoquées plus vite que je n'aurais pu cligner des yeux. Avant même que je ne puisse réagir, elle s'est effondrée dans ses bras, sanglotant comme si je l'avais frappée.

"Calhoun," a-t-elle pleuré, sa voix se brisant magnifiquement, de manière théâtrale. "S'il te plaît… regarde comme elle est devenue impitoyable. Tout ce que je demandais—" elle a hoqueté contre sa poitrine, ses diamants captant la lumière alors que son corps tremblait—"c'était qu'elle m'aide à ajuster la sangle de mes chaussures, pour que je ne trébuche pas et ne t'embarrasse pas en présence de tous ces invités. Élodie était toujours si parfaite pour ces petits détails. Mais ce soir… ce soir elle m'a refusée. Elle m'a regardée dans les yeux et m'a dit qu'elle ne se pencherait pas."

J'ai eu la gorge sèche. Mon cœur a chuté, comme s'il tombait au fond de mon estomac. Les yeux de Calhoun se sont braqués sur moi, et son regard brûlant a failli glacer mon sang. La rage… pure et meurtrière a assombri son regard tandis qu'il serrait Carmela plus fort contre lui, la protégeant comme un trésor.

"Pourquoi être si cruelle, Élodie ?" Sa voix a tonné, me secouant de l'intérieur. "Carmela est encore en convalescence, bon sang ! Elle ne devrait pas subir le moindre stress. Qu'y a-t-il de si difficile à l'aider avec une sangle ? Quoi ?" Sa mâchoire s'est tendue, chaque syllabe imprégnée de fureur. "Tant que tu es ma Gamma, tu feras tout ce que Carmela te demandera. Quoi que ce soit. Si elle veut que tu lui noues ses chaussures, tu te baisses et tu les attaches. Immédiatement. Fais-le maintenant."

La rupture finale de ses mots a brisé le peu de fierté qui me restait.

Autour de nous, les murmures ont gonflé comme du poison.

"Ce n'est qu'une Gamma. Quel droit a-t-elle de refuser à la fille d'un Alpha ?"

"Ingrate, se tenant là comme si elle appartenait à leur classe."

"Comment ose-t-elle obliger Carmela à demander deux fois ?"

"Elle n'est rien comparée à Carmela. Et pourtant, elle se permet de faire des siennes ?"

"Pas étonnant que l'Alpha Calhoun ait l'air furieux, imaginez l'embarrasser ainsi en public !"

Chaque mot piquait. Chaque murmure pénétrait plus profondément que le précédent, déchirant le peu de force auquel je m'accrochais. Ma poitrine brûlait, mes yeux rougissaient alors que je retenais des larmes qui ne cessaient de me piquer.

Et puis j'ai vu Carmela jeter un coup d'œil depuis la sécurité des bras de Calhoun, ses lèvres se tordant en un sourire mauvais et satisfait. Elle voulait cela. Elle l'avait planifié. Et elle gagnait.

Le grondement de Calhoun a résonné, imposant le silence même aux chuchotements. Son regard est revenu sur moi. "Je ne veux pas me répéter, Élodie."

Le coup de grâce m'a atteinte. Mes épaules se sont affaissées, tous mes muscles hurlant de honte, de défaite. Mes lèvres tremblaient alors que je me forçais à parler. "Oui, Alpha."

Les mots avaient un goût de sang dans ma bouche.

Lentement, douloureusement, je me suis accroupie. Ma taille a protesté violemment, envoyant des éclats de douleur à travers mon corps, et j'ai gémi malgré mes efforts pour rester silencieuse. Les larmes que j'avais combattues toute la soirée sont montées et ont coulé, brouillant ma vision alors que ma main atteignait tremblante la bride de son talon.