Chapitre 5

POV D'ÉLODIE

Mes mains tremblaient tant que je peinais à saisir la minuscule boucle de la bride du talon de Carmela. J'essayais de les stabiliser, de ravaler la boule dans ma gorge, mais c'était inutile. Deux larmes brûlantes ont roulé sur mes joues, s'écrasant au sol.

Et juste au moment où je me penchais en avant, une douleur fulgurante m'a traversée.

J'ai crié. Carmela avait écrasé mes doigts avec son talon-aiguille, les immobilisant. Des murmures de stupeur ont parcouru la salle. Mon cri a résonné sous le haut plafond alors que la douleur se répandait comme un feu dans ma main. J'ai gémi, me recroquevillant, serrant mes doigts pulsants contre ma poitrine.

"Élodie !" La voix de Calhoun a claqué, l'inquiétude traversant son visage. Il a bougé instinctivement, mais avant qu'il ne puisse m'atteindre, Carmela s'est effondrée dans ses bras, ses larmes factices coulant comme une performance qu'elle avait répétée toute sa vie.

"Oh, Calhoun !" a-t-elle sangloté, enfouissant son visage contre sa poitrine. "Je ne voulais pas… honnêtement, c'était un accident. Mon talon a glissé. Si Élodie se sent lésée, je peux toujours me mettre à genoux et demander son pardon."

Ces mots m'ont coupé le souffle. J'ai sangloté silencieusement, serrant mes doigts en sang. La douleur tordait chaque nerf, un froid glacé s'infiltrant en moi comme si mon âme m'abandonnait. Mes genoux tremblaient.

Mais au lieu de me défendre, Calhoun a soupiré lourdement, son visage se durcissant tandis qu'il caressait les cheveux de Carmela. "Ne t'en fais pas, Carmela. C'était une erreur. Je suis sûr qu'Élodie comprend."

Ses mots m'ont vidée. Je ne pouvais plus respirer. Je ne pouvais plus penser. C'était comme si quelque chose en moi s'était brisé irréparablement. Était-ce cela que de se briser vraiment ? Je me demandais si je serais un jour entière après ce qu'il m'avait fait. Les larmes embuaient ma vision alors que Carmela m'observait en coin depuis sa position, un sourire cruel que seule moi pouvais voir sur ses lèvres.

Calhoun a passé un bras possessif autour de sa taille, prêt à l'éloigner, mais elle a obstinément enfoncé ses talons dans le sol et a geint, "Attends. J'ai autre chose, Calhoun. Un collier que j'ai conçu. Je veux qu'Élodie l'essaie devant tout le monde."

Mon sang s'est glacé. Calhoun s'est raidit, une lueur de choc traversant son visage avant qu'un profond froncement de sourcils ne s'y installe.

"Carmela—" a-t-il commencé, mais elle lui a caressé doucement le bras, sa voix dégoulinante de sucre.

"Ce n'est rien de grave, Calhoun. Ne fais pas cette tête. Je veux juste montrer mes nouveaux produits, c'est tout." Elle a battu des cils vers lui, essayant d'être douce.

J'ai senti tout le sang quitter mon visage. Mes épaules se sont affaissées, mon cœur tambourinant violemment dans ma poitrine alors que je priais en silence, suppliant qu'il dise non. Toute la salle retenait son souffle. Tout mon être tremblait, attendant, espérant…

Et puis j'ai vu sa mâchoire se contracter. Ses épaules s'affaisser. "D'accord. Qu'elle le porte," a-t-il dit platement.

Le fil fragile de la foi qui me restait dans mes prières s'est rompu. Mes yeux se sont embués de nouvelles larmes.

Le visage de Carmela s'est illuminé instantanément, ses mains battant avec une joie enfantine. Un serveur est apparu, portant un collier en cuir noir sur un plateau d'argent. Les yeux de Carmela brillaient alors qu'elle se tournait vers moi, toujours agenouillée au sol, abasourdie.

"Élodie, ma chérie," a-t-elle appelé doucement, "lève-toi, s'il te plaît. Ne sois pas si alarmée. Je ne te dégrade pas… Je veux juste montrer au monde ma nouvelle création."

Tout mon corps tremblait tandis que j'essayais de me lever, les jambes faibles, la vision troublée. Mes yeux étaient injectés de sang, et la haine brûlait en moi même si le désespoir m'alourdissait. Mes lèvres tremblaient tandis que je murmurais, ma voix se brisant, "Je suis désolée, Carmela. Mais je ne mettrai pas une étiquette d'esclave autour de mon cou. Je ne peux pas et je ne le ferai pas."

Son visage est tombé instantanément, le sourire disparaissant alors que la stupeur se peignait sur ses traits. Mais Calhoun ? Il a soupiré. Ce son lourd et fatigué qui a fait se resserrer ma poitrine, comme si l'air avait été aspiré hors de la pièce. Calhoun s'est frotté lentement les tempes, et quand ses yeux ont trouvé les miens, sa voix était basse, presque douce, mais elle faisait plus mal que n'importe quel cri.

"Porte-le, Élodie. Si tu refuses, ils penseront que tu me défies. Et je ne le permettrai pas."

Mon cœur s'est brisé, se fragmentant en morceaux que je ne pouvais plus retenir ensemble. J'ai secoué la tête, mes lèvres s'entrouvrant pour commencer une autre protestation. "Je ne peux pas—"

Mais sa main s'est levée brusquement, me réduisant au silence. Sa mâchoire s'est durcie, sa voix tombant dans ce grondement dangereux qui faisait taire tout le monde.

"Fais-le. Maintenant."

La pièce a retenu son souffle. Et puis, comme si le monde avait attendu ma honte, plusieurs invités ont levé leurs téléphones, les écrans brillants, enregistrant. Enregistrant moi. Ma gorge s'est asséchée alors que les talons de Carmela se rapprochaient. Elle s'est arrêtée juste devant moi, son sourire assez tranchant pour entailler.

"Penche ton cou," a-t-elle murmuré, assez fort pour que tout le monde entende. "Soyons rapides, d'accord ?"

J'ai serré la mâchoire jusqu'à ce qu'elle me fasse mal. Tout mon être hurlait de résister, mais je me suis inclinée. Ma tête s'est baissée, la honte brûlant en moi.

Carmela a glissé le collier sur ma tête, le serrant jusqu'à ce que mon souffle se bloque, jusqu'à ce que je suffoque sous la pression. Ma vision s'est troublée de taches jusqu'à ce que Calhoun fronce les sourcils. Ce n'est qu'alors qu'elle a desserré le fermoir, ses doigts frôlant ma gorge comme si elle me possédait.

Elle a fait un pas en arrière, ses lèvres s'incurvant d'une satisfaction malveillante alors qu'elle se tournait vers la foule.

"Regardez !" a-t-elle dit à voix haute, théâtralement. "Ma nouvelle création. Parfaitement adaptée à un esclave. Les gens de notre rang ne devraient pas oser nous défier du regard, ils doivent rester courbés. Merci, tout le monde."

Des rires ont fusé, cruels et tranchants. Leurs regards me transperçaient, me dépouillaient, me rappelant ce que j'étais… Issue d'une famille Gamma, un rien. Mon loup pleurnichait en moi. Mon corps tremblait violemment. Dès que Carmela a détaché le collier, je me suis élancée. Je l'ai poussée, fuyant les regards, et je me suis précipitée dans les toilettes.

La porte a claqué derrière moi, et j'ai glissé le long des carreaux froids, tenant ma poitrine alors que les sanglots s'échappaient de moi. Sanglotant. Brisée. Je ne savais même plus pourquoi je pleurais. Était-ce l'humiliation, ou simplement la vérité que l'homme que j'aimais était en train de me détruire morceau par morceau ?

Le temps est devenu flou. Je me suis effondrée, puis je me suis relevée. Je me suis rincé le visage, essayant d'effacer le rouge de mes yeux, et je suis sortie. Mon téléphone a vibré dans ma paume. Un message de Calhoun.

"Où es-tu ? Viens ici immédiatement."

Un instant, j'ai voulu répondre : Je suis rentrée. Je me sens mal. Mais la peur serrait ma gorge plus fort que le collier. Et s'il réduisait mon salaire ? Et si je perdais tout ? J'ai avalé le cri coincé dans ma poitrine et je me suis dirigée vers la salle.

Quand je suis entrée, tous les regards se sont tournés vers moi. Un frisson a parcouru mon dos. La foule s'est séparée, et là se tenait Carmela, debout, le mascara coulant sur son visage, pleurant dramatiquement. Son doigt pointait vers moi.

"Où est mon bracelet d'or ?!" a-t-elle crié. "Ma grand-mère décédée me l'a donné ! Il vaut des millions, c'est un héritage !"

Le choc m'a pétrifiée sur place. Puis la colère s'est élevée, parcourant mes veines de tremblements. Ma voix s'est faite prudente, tremblante. "Je n'ai rien pris."

"Menteuse !" a-t-elle hurlé. "Il est tombé quand tu t'es penchée pour attacher mes lanières ! Les Gammas comme toi sont des voleurs !"

Quelque chose en moi s'est cassé. Ma vision est devenue rouge, humiliation et rage s'entrechoquant, mais avant que je ne puisse parler, Calhoun est intervenu enfin. Sa voix était calme.

"Carmela. Arrête. Ça a dû tomber. Je vais demander aux gardes de le chercher."

La tête de Carmela s'est tournée brusquement vers lui, les yeux flamboyants. "Calhoun, que dis-tu ? Que je mens ? Si tu ne la fouilles pas, alors c'en est fini de nous ! Tu la privilégies à moi, ta vraie compagne ! Je ne le supporterai pas !"

Mon souffle s'est coupé. Elle a fait mine de partir, mais sa main a attrapé son bras, la ramenant doucement. Son regard a glissé sur moi, froid, détaché, et il a fait signe aux gardes.

"Fouillez Mademoiselle Élodie."

Le sol s'est dérobé sous mes pieds. "Quoi ?" Ce mot s'est échappé de mes lèvres alors que je trébuchais, mais trois gardes m'ont entourée, des mains puissantes saisissant mes bras, me forçant à m'agenouiller.

"S'il vous plaît !" ai-je crié, me débattant. "Alpha Calhoun, je vous jure… je n'ai rien pris ! Je ne suis pas une voleuse ! Je ne suis pas—" Mes cris déchiraient l'air, aigus de douleur alors qu'ils tiraient mes bras en arrière.

Il a détourné le regard, incapable de regarder. Et Carmela… ses lèvres s'étiraient en un sourire victorieux.

Ma robe se déchirait sous leurs mains. Des doigts rugueux tâtaient, cherchant, me traînant. Quand ils n'ont rien trouvé, ils m'ont jetée à terre. Je me suis effondrée sur le sol, serrant le tissu déchiré contre ma poitrine, sanglotant alors que mon soutien-gorge apparaissait à travers l'étoffe ruinée.

Un garde a murmuré : "Nous n'avons rien trouvé."

Carmela a ricanné. "Peut-être qu'elle l'a caché dans ses sous-vêtements. C'est une voleuse !"

Mon sang s'est glacé. Une main de garde se dirigeait vers ma taille, prête à me dépouiller—

"Ça suffit !" La voix de Calhoun a résonné, la panique traversant ses traits. Mais avant même que son ordre ne prenne pleinement effet, une autre voix a retenti.

"Trouvé !"

Tous se sont tournés. Une femme se tenait près d'une table, brandissant haut le bracelet doré. "C'était là-dessous ! À quelques tables de là !"

Des exclamations ont empli la salle. Mes sanglots ont rompu le silence. Les gardes m'ont relâchée, reculant. Les yeux de Carmela se sont écarquillés, puis se sont adoucis rapidement alors qu'elle courait vers Calhoun, enfouissant son visage contre son torse.

"Oh mon Dieu," a-t-elle geint. "Je… j'ai fait une erreur. Élodie… elle ne méritait pas ça. Puis-je m'excuser ?"

Mais je n'ai pas relevé la tête. Je suis restée au sol, serrant ma robe déchirée, mes épaules tremblant à chaque sanglot brisé.

La main de Calhoun s'est refermée doucement sur celle de Carmela alors qu'il commençait à la conduire dehors. Sa voix était plate, définitive.

"Pas besoin. Cette petite humiliation ne la tuera pas. Elle ira bien."

Et voilà qu'ils s'éloignaient, me laissant anéantie, saignant de l'intérieur, me demandant combien il me restait à briser.