Chapitre 1 — L'agneau doré

La vapeur s'enroulait autour de la baignoire en marbre tandis que des pétales de rose flottaient paresseusement à la surface. Eira restait immobile, le dos droit, ses longs cheveux tombant en cascade sur son dos comme du feu liquide. L'eau chaude lui léchait les clavicules, sa peau rougie par la chaleur. Autour d'elle, trois Omégas se déplaçaient en silence, lavant ses membres avec des linges parfumés à la lavande et murmurant des bénédictions destinées à la purifier.

Elle détestait cette partie.

"Tu seras une Luna si radieuse," murmura une Oméga en effleurant le dos de la main d'Eira avec révérence. "La Déesse elle-même a dû te sculpter dans la lumière de la lune."

Eira esquissa un sourire doux. Pratiqué. Poli. Creux.

Elle avait été élevée pour cela—choyée, protégée, promise. La première fille née sous une lune de sang en deux générations. L'enfant de la prophétie. Le cadeau. La future Luna de la meute la plus puissante du nord.

Promise à Alder.

Le fils doré de l'Alpha Thorne. Parfait en posture et en principe. Il avait embrassé sa main une fois lors du rassemblement du solstice d'été. Ses lèvres étaient froides, ses yeux plus froids encore.

Elle serait à lui dans six jours.

Les Omégas commencèrent à fredonner un hymne rituel, la douce mélodie lui donnant la chair de poule. Elle baissa les yeux vers ses poignets, pâles et nus, bientôt marqués par la revendication d'Alder. Une partie d'elle voulait crier. Une autre partie—plus sombre, plus affamée—aspirait à autre chose. Quelque chose de sauvage. Quelque chose de mal.

Mais cela n’était pas permis. Pas pour elle.

Alors elle resta immobile, les laissa finir leur adoration.

Plus tard dans la nuit, quand les couloirs étaient silencieux et les bougies brûlaient bas, Eira se tenait à la fenêtre de son balcon, la lumière de la lune la peignant en argent. Elle pressa ses paumes contre la rambarde de pierre froide et laissa son souffle se condenser dans l'air nocturne.

Elle ne fuyait pas. Elle ne l'avait jamais fait. Elle était la fille sage. L'enfant dorée. Mais parfois—juste parfois—elle avait besoin de disparaître. De s'éclipser quand personne ne regardait. D'être invisible.

La porte de sa chambre restait fermée derrière elle. Personne ne bougeait. Personne ne regardait.

Elle enfila une cape simple, rabattit la capuche sur sa tête et descendit doucement le couloir caché des serviteurs, ses pieds nus ne faisant aucun bruit.

Dehors, l'air de la nuit mordait sa peau, vif et pur. L'odeur de pin et de terre humide emplissait ses poumons, la stabilisait. Elle traversa le bord du village sans être remarquée et trouva le sentier étroit qui menait dans les arbres. Un chemin qu'elle avait emprunté une douzaine de fois sous la lumière de la lune.

Pas pour fuir.

Pour respirer.

La forêt était son seul refuge. Le seul endroit où personne ne la suivait.

Elle avançait lentement, ses doigts effleurant l'écorce des arbres anciens, son cœur ralentissant à chaque pas. La mousse poussait épaisse sur les rochers, et de petites fleurs blanches s'épanouissaient en des coins secrets comme les murmures de la forêt gardés juste pour elle.

Ici, elle n'était pas la future Luna.

Elle était juste Eira.

Elle atteignit la clairière—un petit cercle d'herbe douce entouré de bouleaux et de cèdres. Un endroit qu'elle avait découvert enfant et dont elle n'avait jamais parlé à personne. La lumière de la lune se déversait comme une bénédiction à travers les ouvertures de la canopée, transformant l'air en argent.

Elle s'assit au centre de l'herbe et leva la tête pour regarder les étoiles. Ses doigts s'enfonçaient dans le sol à côté d'elle. Elle murmurait les noms des constellations sous son souffle.

Son corps avait agi étrangement ces derniers temps. Chaud. Agité. Elle se disait que c'était les nerfs. Le trac du mariage. Mais il y avait des moments—généralement dans ses rêves—où elle se réveillait en haletant, les cuisses serrées, la peau humide de sueur, et la sensation que quelqu'un l'avait touchée persistait.

Quelqu'un qu'elle n'avait jamais vu.

Quelqu'un que son âme se souvenait même si son esprit ne le faisait pas.

Elle avait cessé de raconter ces rêves à la prêtresse il y a des semaines.

Maintenant, elle les gardait enfermés à l'intérieur. Sacrés. Honteux.

Ses doigts se refermèrent autour d'un petit caillou près de son genou, la rattachant à la réalité. Le vent tourna.

Elle s'arrêta.

Son souffle se coupa, non par peur—mais à cause de cette étrange sensation vibrante. Comme si quelque chose d'ancien effleurait ses côtes. Comme si quelque chose juste au-delà des arbres avait ouvert les yeux.

Elle secoua la tête. Se dit que ce n'était rien. Juste le vent. Juste la nuit.

Mais malgré tout, elle ne partit pas. Elle resta. Jusqu'à ce que la lune soit haute et que le froid ait pénétré ses os. Ce n'est qu'alors qu'elle se leva, épousseta les feuilles de son manteau, et retourna tranquillement chez elle.

Inconsciente que bien au-delà des arbres, quelque chose s'était éveillé.

Quelque chose d'ancien.

Quelque chose qui attendait.

De retour dans ses appartements, Eira alluma une seule bougie et s'assit à sa coiffeuse, fixant le miroir. Ses joues étaient roses, ses pupilles encore dilatées par le contact de la forêt. Elle pressa ses doigts contre ses lèvres comme si elle pouvait y trouver une réponse, dans le tremblement de son souffle ou la sécheresse de sa bouche.

Elle ne comprenait pas ce qui lui arrivait. La prêtresse avait parlé d'unions sacrées, de devenir un avec son partenaire, de se rendre. Mais rien de tout cela ne correspondait à ce qu'elle ressentait.

Ce qu'elle ressentait, c'était la faim.

Pas pour Alder.

Pas pour la sécurité ou le statut ou l'avenir qu'on lui avait promis.

Mais pour quelque chose de sauvage. Pour quelque chose qui la détruirait avant de la sauver.

Elle replaça une mèche de cheveux derrière son oreille et murmura un nom qu'elle ne connaissait pas.

Pas encore.

Mais ses os le connaissaient. Son sang le connaissait.

Et la forêt, silencieuse et observatrice, le connaissait aussi.

Eira ne dormit pas. Elle resta allongée sur le côté dans son lit, les draps de lin fins enchevêtrés autour de ses jambes, sa peau picotant de souvenirs. Elle sentait encore l'herbe sous ses genoux, le murmure des arbres au-dessus, le pouls de la terre contre ses paumes. L'immobilité ici—entre les murs de pierre et les plafonds sculptés—semblait une cage en comparaison.

Un seul papillon de nuit battait contre la vitre de sa fenêtre de chambre. Elle le regardait, fascinée. Attirée par la manière dont il aspirait à la lumière. Fragile. Désespéré. Insouciant.

Elle connaissait ce genre de désir.

Quand elle finit par fermer les yeux, elle rêva à nouveau. Mais cette fois, le rêve était plus clair. Pas d'ombre sans visage. Pas de douleur vague.

Il était là.

Un homme debout dans la clairière qu'elle aimait. Grand. Torse nu. La lueur de la lune dessinait son corps en argent. Ses yeux ne brillaient pas, mais ils tenaient les siens comme s'ils brûlaient. Il ne disait rien. Il tendait simplement la main vers elle.

Et elle allait vers lui.

Elle se réveilla, les lèvres entrouvertes et un léger son s'échappant de sa gorge. Pas un nom. Pas un mot.

Un gémissement.