Chapitre 2 — Une cage de soie et de dents

Le bruit des coups à la porte tira Eira de son sommeil.

Doux. Puis plus nets.

Elle cligna des yeux face à la lumière matinale filtrant à travers les hautes fenêtres arquées. Comme toujours, son corps se sentait lourd, engourdi par la chaleur sirupeuse qui s'accrochait à ses membres. Chaque matin, c'était la même chose. Avant qu'elle ne soit complètement éveillée, Miren pressait une fiole de cristal contre ses lèvres et murmurait que c'était pour sa beauté, pour son éclat, pour la sacrée Luna qu'elle devait devenir. Eira l'avait avalé fidèlement depuis aussi loin qu'elle se souvienne, sans jamais remettre en question l'amertume douce ou le brouillard qui semblait suivre. Ses membres étaient lourds, ses rêves collants et enchevêtrés. L'image de l'homme dans la clairière s'accrochait encore à elle, même lorsque la porte de sa chambre grinça en s'ouvrant.

« Dame Eira, » dit la voix familière de Miren, sa servante, « vous devez vous lever. Le fils de l'Alpha arrive bientôt. »

Eira se redressa lentement, le drap glissant de ses épaules nues. Ses muscles étaient endoloris par une tension dont elle ne se souvenait pas. Miren entra avec un plateau de thé chaud et de fruits pâles, évitant soigneusement de regarder l'état désordonné d'Eira.

« Le conseil a demandé votre présence pour la procession de midi, » ajouta-t-elle. « Vous marcherez aux côtés d'Alder à travers les jardins du temple. »

Bien sûr qu'elle le ferait.

Eira laissa Miren l'habiller de couches de soie et de dentelle, ses cheveux dorés tressés et parsemés de perles. Chaque détail de son apparence avait été soigneusement élaboré depuis sa naissance. Il n'y avait pas de place pour les imperfections, pas d'espace pour la sauvagerie. Même son parfum était masqué par la douce odeur de fleurs sauvages et de sauge.

Lorsqu'elle entra dans le couloir, les gardes s'inclinèrent. Les serviteurs baissèrent les yeux. Elle ne s'appartenait pas — elle appartenait à l'image qu'ils avaient construite d'elle. Luna. Bénie. Sacrée.

Elle avançait comme une reine, bien qu'elle se sente comme une prisonnière.

Les marches du temple étaient déjà bordées de membres de la meute et d'anciens. Au sommet se tenait Alder.

Doré. Poli. Parfait.

Son sourire n'atteignait pas ses yeux.

« Eira, » la salua-t-il, offrant son bras.

Elle le prit parce qu'elle devait le faire.

Leur promenade à travers les jardins fut d'abord silencieuse. Les prêtresses observaient depuis les ombres des allées arquées, leur jugement palpable.

« Tu as été difficile à trouver ces derniers temps, » dit enfin Alder. Son ton était décontracté, mais il y avait une pointe sous-jacente. « Tout va bien ? »

« J'aime la forêt, » répondit doucement Eira.

Il la regarda longuement. « C'est dangereux près des frontières. »

Il n'y avait aucune affection dans son avertissement — seulement de la possession.

Elle ne dit rien.

Le vent se leva, portant l'odeur des pins et quelque chose de plus ancien.

Elle expira lentement.

Elle était exhibée. Préparée. Promise.

Mais une partie d'elle restait encore dans les arbres.

Et quelque chose dans les arbres commençait à s'agiter en elle aussi.

Plus tard, lorsque les formalités prirent fin et que le soleil commença à se coucher, Eira fut escortée vers l'une des cours intérieures où Alder l'attendait sous une canopée de feuilles rouge-or. L'endroit était silencieux — trop silencieux. L'air entre eux était tendu.

« Tu étais radieuse aujourd'hui, » dit-il en s'approchant, effleurant légèrement son bras là où d'autres pouvaient voir. « Ils t'adorent. Comme ils le devraient. »

Elle lui offrit un signe de tête gracieux, bien que sa colonne vertébrale se raidît sous son toucher.

Quand plus personne n'était à proximité, son ton changea.

« Mais tu dois arrêter de disparaître, » dit-il d'une voix basse et serrée. « Tu n'es pas une petite vagabonde, Eira. Tu es à moi. Comporte-toi comme telle. »

Il lui agrippa le poignet - pas assez fort pour la meurtrir, mais avec une pression possessive qui fit accélérer son pouls pour de mauvaises raisons.

"Je n'étais pas—"

"Tu l'étais." Ses yeux scrutèrent son visage, cherchant la rébellion. "Ne me fais pas te rappeler à qui tu appartiens."

Puis, aussi vite que c'était venu, son toucher s'adoucit. Il se pencha, déposant un baiser sur sa tempe, tendre pour les regards curieux.

Pour le monde, il était le futur Alpha attentionné.

Derrière les portes closes, sa douceur se délitait aux bords.

Et Eira commençait à se demander si la cage dans laquelle elle était retenue n'était pas faite de soie et de perles... mais de dents et de griffes.

Alder se sépara d'elle peu après, offrant un dernier sourire chaste aux prêtresses qui les observaient depuis la colonnade. Tandis qu'il se retournait et descendait le chemin de pierre, la chaleur se retira de son visage comme si elle n'avait jamais été là.

Il ne retourna pas aux quartiers réservés aux dignitaires en visite. Au lieu de cela, il emprunta un escalier étroit vers l'aile est du manoir - là où personne ne questionnait sa présence.

Au moment où il ouvrit la porte de la chambre au bout du couloir, elle l'attendait déjà.

Clara.

La fille du Bêta. Jeune, élancée, impatiente. Elle était allongée sur son lit, son corsage déjà desserré, sa poitrine se soulevant et s'abaissant avec une anticipation haletante.

"Tu as pris ton temps," bouda-t-elle, s'asseyant sur ses genoux.

Alder ne répondit pas. Il traversa simplement la pièce, la saisit par la nuque et l'attira dans un baiser si violent qu'il lui coupa le souffle. Elle gémit, agrippa sa chemise, guida sa main sous ses jupes.

Alors qu'il la poussait sur le lit, elle riait d'un souffle, se cambrant sous lui.

"La petite princesse t'a encore ennuyé ?"

Il ne répondit pas, mais sa prise se resserra.

La voix de Clara devint un murmure venimeux.

"Elle a l'air délicate, mais j'ai vu des lapins avec plus de chaleur. Toute en soie, sans colonne vertébrale."

Alder poussa plus fort.

"Elle ne sera jamais assez pour toi. Elle ne le sera jamais."

Il ne dit rien, car au fond de lui, il craignait que cela ne soit vrai. Mais cela ne l'arrêta pas. Il la retourna brusquement, forçant son visage dans les oreillers en la pénétrant avec un rythme impitoyable. Le lit grincait sous eux, et les cris de Clara n'étaient pas doux - ils étaient sales et cruels.

"Plus fort," siffla-t-elle. "Fais-le comme si tu la détestais."

Il le fit.

Il grogna, ses mains agrippant ses hanches assez fort pour laisser des bleus. Son rire se répandit dans les draps, aiguisé et venimeux.

"Pauvre petite Eira," ricana-t-elle entre deux gémissements. "Si douce. Si pure. Si... ennuyeuse. Je parie qu'elle ne sait même pas quoi faire de toi."

Alder grogna, la pénétrant plus profondément. Il voulait la faire taire, mais il voulait aussi l'entendre. Voulu que la laideur sorte là où personne d'autre ne pouvait la voir.

"Elle tressaille quand tu la touches, n'est-ce pas ?" haleta Clara. "N'est-ce pas ?"

Il ne répondit pas.

"Tu as besoin de quelqu'un de réel. Quelqu'un qui ne fait pas semblant d'être en verre."

Elle hurla lorsqu'il jouit, enfoui profondément en elle, la mâchoire serrée, le visage tordu par quelque chose qui ressemblait plus au dégoût de soi qu'à la satisfaction.

Quand ce fut fini, il se leva, s'essuyant sans un mot.

Clara s'étira, sans honte, son corps exposé comme une invitation ouverte.

"Ce n'est pas une Luna," dit-elle avec suffisance, le regardant s'habiller. "C'est un agneau attendant d'être abattu."

Alder ne la corrigea pas.

Parce qu'une partie de lui - une partie laide et pourrie - était d'accord.