Chapitre 5 — La poursuite

Les arbres se refermaient autour d'elle comme de vieux amis. La terre était humide et sauvage sous ses pattes alors qu'Eira courait à travers les bois, son pelage blanc filant comme un éclair dans l'obscurité. Elle restait basse, serpentant à travers les ronces et les racines, effleurant les fougères baignées de lune et les troncs d'arbres tombés.

Elle ne savait pas où elle allait.

Elle savait seulement qu'elle devait continuer à avancer.

Des voix s'élevaient au loin. Des cris. Des grognements. Des pas fracassant la broussaille. Les patrouilles avaient découvert son absence.

Eira quitta le sentier, la poitrine haletante d'effort, ses pattes tranchant à travers la mousse douce et les pierres aiguisées. La douleur éclatait dans ses membres, mais elle poussait plus fort.

Ils la sentiraient si elle ralentissait. Ils l'attraperaient si elle s'arrêtait.

Elle passa un ancien lit de ruisseau, puis sauta par-dessus un ravin peu profond, son cœur battant si fort qu'elle le sentait dans sa gorge. Ses oreilles se plaquaient en arrière. Son souffle venait en halètements secs.

Un autre hurlement résonna à travers les arbres derrière elle.

Plus proche.

Elle plongea dans un fourré et se figea, accroupie dans la boue. Une paire de gardes passa à quelques mètres à peine, leurs formes lupines massives et grondantes. L'un d'eux s'arrêta—renifla l'air.

Eira retint son souffle.

Puis ils repartirent.

Elle ne perdit pas de temps. Elle courut à nouveau, utilisant le chaos de sa piste olfactive qui se croisait pour gagner du temps. Ses jambes brûlaient. Ses poumons la faisaient souffrir.

Quand elle finit par trébucher dans une rivière, elle s'effondra au bord de l'eau et se laissa rouler dans le courant, immergeant son corps jusqu'au cou.

Le froid fut un choc—mais il masqua instantanément son odeur.

Elle y pataugea, les dents serrées, jusqu'à ce que le courant ralentisse. Puis elle se hissa sur la rive opposée, tremblante, trempée et près de l'effondrement.

Il ne lui restait plus de force.

Elle se recroquevilla sous un grand surplomb de racines torsadées près du rivage, la mousse humide sous son corps. Son cœur ralentit. Sa respiration se stabilisa.

Et pour la première fois de sa vie—personne ne savait où elle était.

Le sommeil la prit comme une tempête.

Quand elle se réveilla, son corps n'était plus couvert de fourrure et sauvage. Le loup, épuisé, avait cédé le contrôle à sa forme humaine.

Eira était allongée nue sur la mousse humide, les membres recroquevillés contre le froid du matin. Sa peau était pâle et hérissée de chair de poule, l'eau s'accrochant encore à elle depuis la nuit précédente. Un frisson la traversa alors qu'elle se redressait lentement, les bras enroulés autour de sa poitrine.

Elle n'avait rien—pas de vêtements, pas de nourriture, aucun sens de l'orientation. Juste une douleur lancinante dans ses muscles et le goût de la liberté dans la bouche.

Une branche craqua.

Elle se retourna, se précipitant derrière un arbre proche, le cœur battant contre ses côtes.

Une silhouette émergea des arbres—un homme grand avec une sacoche de voyageur en bandoulière et une capuche tirée bas sur le visage. Il s'arrêta en voyant le mouvement flou.

« Je ne suis pas là pour te faire du mal », dit-il calmement, sa voix basse, usée par la route.

Eira ne répondit pas.

L'homme retira lentement son manteau et le tendit dans sa direction sans avancer. « Tu as l'air d'en avoir plus besoin que moi. »

Elle hésita. Puis, prudemment, tendit la main et arracha le tissu de la main tendue de l'homme, se réfugiant de nouveau derrière l'arbre pour l'enrouler fermement autour de son corps tremblant.

Il se tourna légèrement, lui tournant le dos en signe de confiance.

"Je ne fais que passer," dit-il. "Mais si tu as besoin d'aide... je resterai un peu plus longtemps."

Eira ne dit rien.

Mais sa prise sur la cape se resserra.

Et pour la première fois depuis qu'elle avait fui, elle ne se sentait pas complètement seule.

Le voyageur s'accroupit au bord de la rivière, ramassant des brindilles sèches et de la mousse sous un arbre voisin. Eira resta près des ombres, la cape serrée autour de son corps, le regardant avec des yeux méfiants.

Il frappa un silex, et bientôt un petit feu crépita entre eux, la chaleur chassant l'humidité de ses os. La chaleur était enivrante. Ses doigts se rapprochèrent des flammes alors qu'elle sortait doucement de derrière l'arbre.

Sans un mot, il tira un morceau de pain de sa besace et le lui tendit, ainsi qu'une gourde en étain. Elle hésita, puis prit les deux avec un hochement de tête, murmurant un doux et rauque "Merci."

Il s'assit en tailleur de l'autre côté du feu, ne la fixant pas, ne posant pas de questions. Lui laissant simplement de l'espace.

Au bout d'un moment, il parla de nouveau. "Il y a un village pas loin d'ici. Petit. Tranquille. Tu serais en sécurité là-bas—au moins pour un moment. Je peux t'y emmener si tu veux."

Eira leva les yeux, les lèvres entrouvertes.

Elle n'avait pas pensé aussi loin. Elle n'avait pas pensé au-delà de la forêt, de la rivière, de la fuite. Mais la mention de sécurité—un endroit où elle ne serait pas reconnue, où personne ne s'inclinerait ni ne la lierait—semblait être une corde jetée à une fille en train de se noyer.

Elle fit un petit signe de tête, incertain.

"D'accord," dit-il simplement, jetant une autre branche dans le feu. "Nous partirons quand tu seras prête."

Ils partirent à l'aube, le feu étouffé et la forêt encore humide de rosée. Eira marchait à côté du voyageur, la cape empruntée serrée autour de ses épaules, la capuche basse sur son visage. Ses pieds étaient nus, chaque pas était douloureux sur la terre et les pierres, mais elle ne disait rien. La douleur la maintenait ancrée.

Ils parlaient peu. Il la guidait le long de sentiers sinueux dans la forêt et à travers des prairies envahies de fleurs sauvages, gardant toujours un rythme facile.

À midi, les arbres s'éclaircirent, et les formes lointaines de toits en bois apparurent au-dessus de la crête.

Le village.

À leur arrivée, les têtes se tournèrent. Les enfants jouant près du puits s'arrêtèrent pour regarder. Un garçon d'écurie s'immobilisa en plein coup de pelle. Eira pouvait sentir le poids de leurs regards—sur ses cheveux emmêlés, sa peau sale, ses pieds nus couverts de boue. Elle ressemblait à quelque chose de sauvage sorti de la forêt.

Un beau, sauvage désordre.

Le voyageur ne dit rien, posant simplement une main ferme dans son dos et la guidant vers un bâtiment éclairé de lanternes rouges familières se balançant sous les avant-toits.

Un bordel.

L'air sentait le parfum et le péché, mais c'était un abri.

La maquerelle les vit entrer et haussa un sourcil.

"Elle a besoin d'un bain, d'un repas et d'un lit," dit le voyageur. "Personne ne la touche."

La maquerelle étudia Eira un moment avant de hocher la tête. "Viens avec moi, ma chérie."

Eira suivit, silencieuse.

Et pour l'instant, en sécurité.