Chapitre 6 — La gentillesse des étrangers

Le bain était déjà prêt lorsque Eira atteignit la chambre. De la vapeur flottait dans l'air, imprégnée d'huile de lavande et de quelque chose de plus sombre—de l'ambre, peut-être. Quelque chose de chaud et d'ancrant.

Cass se tenait à côté de la baignoire, les manches retroussées, une serviette sur l'épaule. Ses yeux scrutaient Eira sous des cils épais, et ses lèvres se tordaient en une expression qui n'était pas tout à fait amusée.

"On dirait que tu as traversé l'enfer," dit-elle doucement. "Mais je pense qu'on peut arranger ça."

Eira hésita sur le seuil. Elle serrait toujours la cape de voyageur autour de son corps nu, ses doigts blanchis par la pression sur le tissu. Cass le remarqua.

"Hé," dit-elle plus doucement maintenant, "tu es en sécurité ici. Personne ne te fera de mal. Pas tant que je respire."

Cette voix—basse, stable, inébranlable—portait un poids auquel Eira ne s'attendait pas. Elle hocha la tête une fois et entra.

Cass l'aida à se déshabiller sans un seul regard lubrique ou jugement. Elle était clinique mais précautionneuse, comme si elle soignait une blessure. Et peut-être qu'elle le faisait.

Au moment où Eira s'enfonça dans le bain, son corps trembla. La chaleur s'insinua dans ses os. Elle n'avait pas réalisé à quel point le froid s'était infiltré en elle jusqu'à ce qu'il soit chassé par l'eau parfumée à la lavande.

Cass s'agenouilla derrière elle et versa de l'eau sur ses cheveux. "Quel est ton nom?"

Eira hésita. Puis : "Eira."

Cass hocha la tête. "Joli. Moi, c'est Cass."

Elles ne parlèrent pas beaucoup après cela. Mais Cass lava ses cheveux, frotta la saleté de sa peau, et l'enveloppa dans un peignoir qui sentait légèrement la rose et la fumée.

Une simple robe en coton et des sous-vêtements doux étaient disposés pour elle. Rien d'extravagant, mais propre, chaud, et à elle pour le moment.

"Viens en bas quand tu seras prête," dit Cass en s'arrêtant à la porte. "Tu n'as pas besoin de parler. Tu n'as pas besoin de faire quoi que ce soit que tu ne veux pas. Juste manger. Te reposer. Guérir."

Puis elle laissa Eira seule, et pour la première fois depuis des jours, Eira ne se sentit pas traquée.

Elle se sentit vue.

Mais lorsque le silence s'installa, les sons juste au-delà de sa porte aussi.

Des gémissements. Des grognements. Le grincement rythmique des lits. Des soupirs doux et des grognements gutturaux qui remplissaient l'espace comme de la fumée—sans complexe et brut.

Eira resta immobile, enveloppée dans le peignoir que Cass lui avait donné, et fixa la bougie vacillante sur la table de chevet. Ses doigts se resserrèrent sur le tissu. La chaleur du bain commençait à s'estomper, remplacée par un nœud froid dans son estomac.

Elle n'était plus dans le domaine de ses parents. Plus drapée de soie ou exhibée comme une relique. Ici, le monde était différent—non dilué, dur et honnête.

Pendant un moment, elle se demanda si elle avait fait une erreur.

Si elle avait fui une prison pour en trouver une autre.

Mais ensuite elle prit une inspiration. Se rappela le rictus de Clara. La poigne d'Alder. La voix de sa mère, froide comme le marbre.

Non.

Cela pouvait être le chaos, mais c'était le sien.

Et cela faisait toute la différence.

Eira se leva et se dirigea pieds nus vers la porte, le coton doux de la robe effleurant ses genoux. Le peignoir pendait à ses épaules tandis qu'elle descendait les escaliers, une main glissant le long de la rampe polie. L'odeur des épices, de la fumée de bois, et de quelque chose de plus sucré la rencontra à mi-chemin.

Cass se tenait près de l'âtre, parlant avec la patronne—une femme grande aux pommettes saillantes et aux ongles laqués de rouge qui dévisagea Eira dès qu'elle entra.

"Eh bien, eh bien," dit la patronne en esquissant un sourire. "Tu es toute propre."

Cass sourit doucement et lui fit signe de s'asseoir. Une assiette chaude l'attendait sur la table—du pain, un ragoût, et une petite tasse de quelque chose qui sentait légèrement les baies. L'estomac d'Eira gargouilla bruyamment.

"Mange," dit Cass. "Tu en as besoin."

Eira s'installa sur la chaise et prit une bouchée lente, observant les deux femmes à travers ses cils. La nourriture avait le goût de la première vraie chose qu'elle avait mangée depuis des jours.

Quand l'assiette fut à moitié vide, elle posa sa cuillère et les regarda tour à tour.

"Je veux travailler," dit-elle doucement.

La patronne haussa un sourcil. Cass sembla surprise.

"Travailler ?" répéta la patronne. "Tu sais où tu es, n'est-ce pas, petite colombe ?"

Eira hocha la tête. "Je sais. Je veux juste—" elle déglutit. "Je peux nettoyer les draps. Récurer les sols. Peu importe ce que c'est. Je ne veux juste pas être inutile."

La patronne inclina la tête. "Tu as de l'expérience ?"

Eira secoua la tête. "Non. Je n'ai jamais... Je suis vierge."

Cass cligna des yeux, sa bouche se crispant—non pas en jugement, mais en quelque chose de plus doux. De la compréhension, peut-être.

"Alors tu ne feras rien pour lequel tu n'es pas prête," dit rapidement Cass.

La patronne l'examina à nouveau, puis hocha lentement la tête. "Nous te trouverons quelque chose. Les draps, les cuisines, peut-être entretenir le feu. Personne ne te touche à moins que tu ne le dises."

Eira expira.

Elle n'avait pas d'argent. Pas de plan. Pas de maison.

Mais maintenant, elle avait un but.

Cass revint quelques minutes plus tard et la conduisit dans un couloir étroit à l'arrière, passant devant une buanderie et un débarras verrouillé, jusqu'à ce qu'elles atteignent une porte en bois basse, nichée sous les escaliers. Elle s'ouvrit en grinçant pour révéler un minuscule espace avec un lit simple, un matelas mince, et une petite commode à laquelle il manquait un tiroir.

Ce n'était pas grand-chose.

Mais pour Eira, c'était tout.

Une chambre sans gardes. Un lit qui n'appartenait pas aux attentes de quelqu'un d'autre. Une porte qu'elle pouvait fermer et appeler la sienne.

Elle entra, fit glisser ses doigts le long du cadre de bois écaillé du lit, et se permit de sourire pour la première fois depuis ce qui lui semblait des années.

Ce n'était pas un palais. Ce n'était pas poli ou parfumé.

Mais c'était à elle.

Cette nuit-là, elle se pelotonna sous la fine couverture, l'odeur de lavande s'accrochant encore légèrement à sa peau. La chambre était sombre, silencieuse à part les sons étouffés de pas et de voix basses au-delà du mur. Elle aurait dû avoir peur. Elle aurait dû tout remettre en question.

Mais au lieu de cela, elle rêva.

Et il était là de nouveau.

L'homme de ses rêves. Pas doux cette fois—pas chaleureux et attentif.

Il était sauvage.

Ses yeux brillaient comme des braises. Sa bouche était entrouverte dans un rictus. Il sortait de la forêt torse nu, couvert de cicatrices, et se déplaçait avec la grâce d'un prédateur. Ses mains agrippaient ses bras, la plaquaient au sol. Pas pour lui faire mal—non. Mais pour la revendiquer.

Son corps réagit avant que son esprit ne puisse rattraper. Elle se cambra sous lui, à bout de souffle, enivrée par sa chaleur. Sa voix était rauque contre sa gorge.

"À moi."

Elle se réveilla en sursaut, haletante dans le noir.

Sa peau était en feu. Ses jambes enchevêtrées dans la couverture. Son cœur battait contre ses côtes comme un avertissement.

Elle pressa une main contre ses lèvres.

Elle ne savait pas qui il était.

Mais son âme, si.

Et quelque chose lui disait—il n'était pas juste un rêve.

Il arrivait.