Chapitre 8

La nouvelle de l’identité de Queen révélée et du plagiat de Chloé provoqua un tollé toute la nuit.

Charlotte dormit paisiblement dans son manoir, complètement indifférente au chaos extérieur.

C’était Chloé qui avait été humiliée, et la famille Johnson qui avait été jetée dans la tourmente.

Voilà ce qui arrivait à ceux qui la contrariaient. Désormais, elle ne ferait preuve d’aucune pitié envers la famille Johnson.

Le lendemain.

À six heures du matin, une légère brume flottait au-dessus de tout le domaine.

Charlotte, en tenue de sport et un casque sur les oreilles, trottinait le long des allées bordées d’arbres de la résidence. Après huit kilomètres, sa respiration restait régulière, sans le moindre signe de fatigue.

Comparé à l’intensité de son entraînement au combat, cet exercice était aussi simple que de boire un verre d’eau.

Charlotte écoutait du piano dans son casque et revenait vers l’entrée de son manoir lorsqu’elle remarqua une voiture garée devant le manoir voisin.

À côté du véhicule, un chauffeur ouvrit respectueusement la portière arrière.

Une silhouette vêtue de noir apparut sous les yeux de Charlotte. L’homme avait des traits marqués ; son costume noir soulignait ses épaules larges et sa taille fine, dégageant une élégance nonchalante mêlée de noblesse.

C’était Alexander.

Charlotte s’arrêta sans même s’en rendre compte, à distance.

Elle jeta un coup d’œil au manoir d’Edward, comprit la situation et s’apprêta à partir quand Alexander, comme s’il avait senti sa présence, tourna la tête.

Leurs regards se croisèrent. Alexander esquissa nonchalamment un sourire, ses yeux chargés d’un examen manifeste.

— Mademoiselle Johnson, debout si tôt ?

Charlotte abaissa son casque pour le laisser pendre autour de son cou et hocha froidement la tête.

— Bonjour, monsieur Harris.

Elle était un peu surprise qu’Alexander prenne l’initiative de la saluer.

À la fête de fiançailles d’hier, ils n’avaient pas échangé un mot. Il était étrange qu’Alexander cherche maintenant à engager la conversation.

Charlotte le salua et allait s’éloigner, mais Alexander reprit.

— Mon père dit que vous jouez très bien du piano et que, malgré la différence d’âge, vous êtes son amie. Il vit seul ici et il se sent parfois solitaire ; c’est une bonne chose qu’il se soit fait une amie comme vous.

Tout en parlant, il s’était déjà approché de Charlotte.

Dans la lumière du matin, le visage de Charlotte, clair, avait une teinte rosée, vive et lumineuse, à l’exception de ses yeux : ils auraient dû paraître innocents, mais ils étaient au contraire profonds et calmes, avec une assurance qui dépassait son âge.

Le regard d’Alexander s’emplit d’un intérêt plus marqué.

Charlotte répondit avec calme :

— Vous êtes trop aimable. Je joue seulement pour le plaisir. Edward m’apprécie, c’est tout. S’il n’y a rien d’autre…

— Hier, vous y êtes vraiment allée par gentillesse, pour apporter un cadeau de fiançailles ? demanda Alexander, comme s’il n’avait pas remarqué son envie de partir.

Charlotte marqua un temps d’arrêt, et demanda d’instinct :

— Comment ça ?

Alexander, à demi-sourire :

— J’ai entendu parler de ce qui s’est passé hier. Benjamin a dit que vous vous connaissiez déjà, et que vous étiez venue gâcher la fête de fiançailles exprès à cause de lui.

Ses mots avaient un évident parfum de mise à l’épreuve.

Charlotte se sentit mal à l’aise, incapable de comprendre les intentions d’Alexander. Craignait-il qu’elle ne fasse échouer le mariage de Benjamin ? Ou poursuivait-il un autre objectif ?

Charlotte répondit d’un ton froid :

— Je ne dirais pas que nous nous connaissons.

— Alors, quelle est la situation ? Vous pouvez me le dire ? insista Alexander.

Charlotte esquissa un léger sourire, mais son regard resta glacé. « Je ne suis qu’une campagnarde qui ne connaît rien au monde. Comment pourrais-je avoir des liens avec quelqu’un comme Benjamin ? Vous vous faites des idées. Je ne le connais pas. »

Devant son déni obstiné, Alexander n’insista pas.

D’un geste nonchalant, il glissa une main dans sa poche. « Mon père vous apprécie vraiment. Il vit ici seul, sort rarement et on le dérange peu. C’est rare qu’il me parle de vous à plusieurs reprises. Vous êtes la bienvenue si vous voulez lui rendre visite souvent. »

Charlotte eut de plus en plus l’impression qu’il avait des arrière-pensées. Ses quelques phrases étaient pleines de sous-entendus, comme s’il craignait qu’elle soit en contact avec Benjamin.

Elle répondit poliment : « Je passerai le voir dès que j’en aurai l’occasion. »

Les lèvres fines d’Alexander s’entrouvrirent, mais avant qu’il ne puisse parler, Charlotte l’interrompit : « Je viens de faire du sport, je suis en sueur et je ne suis pas à l’aise. S’il n’y a rien d’autre, je rentre prendre une douche. »

Sans attendre la réponse d’Alexander, Charlotte se retourna et s’éloigna, comme si elle fuyait un monstre.

Alexander haussa légèrement les sourcils, surpris, puis éclata de rire, amusé par l’absurdité de la scène.

Toutes les femmes de la Cité Impériale, sans exception, se jetaient à son cou. C’était la première fois qu’il voyait quelqu’un l’éviter avec une telle détermination.

« Patron, qu’est-ce qu’il y a ? » demanda le chauffeur, curieux, derrière lui.

Alexander revint à lui et sourit, diverti. « Rien. Rentrons. »

Charlotte, elle aussi, regagna son manoir.

À peine entrée, le majordome s’avança avec une bouteille d’eau. « C’était bien M. Harris, à l’instant, n’est-ce pas ? »

Charlotte dévissa le bouchon et but une gorgée, d’un ton froid : « Oui. Pourquoi ? »

Le majordome, stupéfait, lâcha : « C’est la première fois que je le vois parler aussi longtemps à une femme. On raconte que le chef de la famille Harris garde ses distances avec les femmes et qu’il interagit rarement avec elles. »

Charlotte émit un son vague et haussa un sourcil. « Donc je devrais me sentir honorée qu’il m’ait adressé la parole ? »

Le majordome se figea, puis agita vivement les mains. « Non, non, ce n’est pas ce que je voulais dire. »

Charlotte l’ignora et monta droit dans sa chambre. Au moment où elle s’apprêtait à prendre une douche, son ordinateur émit soudain un « ding » grave.

Le regard de Charlotte se fit tranchant — il y avait de l’activité sur l’interface de son compte de hackeuse.

Elle s’assit aussitôt et se connecta au back-office, pour découvrir que quelqu’un venait de lui envoyer une prime énorme.

La note de transfert ne mentionnait pas Zero, mais écrivait, avec une insolence déconcertante, son vrai nom : Charlotte.

Elle avait dissimulé son identité de hackeuse si longtemps, et personne n’avait jamais découvert qui elle était réellement.

Comment quelqu’un pouvait-il connaître son vrai nom ?

Une lueur froide et méfiante passa dans les yeux de Charlotte. Elle remonta la trace du compte à l’origine de la prime pour en trouver l’adresse IP, mais l’ordinateur clignota soudain à plusieurs reprises, et des lignes de code brouillées, chaotiques, envahirent l’écran.

Après deux nouveaux scintillements, l’écran devint complètement noir.

Les jolis sourcils de Charlotte se relevèrent légèrement.

Eh bien, eh bien… quelqu’un osait vraiment pirater son ordinateur ?

Son esprit de compétition s’enflamma, et ses beaux yeux en amande se remplirent peu à peu d’une froide lueur.

Mais à cet instant, l’écran clignota encore, puis afficha lentement quelques mots en très gros caractères :

« Je suis sur le point de te trouver. »

Ça…

C’était lui ?