Chapitre 1

POV de Serena Sterling

Mon père m’avait organisé une fête d’anniversaire pour mes vingt-deux ans.

Au cours des dix années précédentes, il ne l’avait jamais fait.

Alors, lorsque je me tins à l’entrée de la salle de bal du Grand Regency Hotel, à regarder la lumière des lustres de cristal ruisseler sur trois cents invités, ce que je ressentis n’était pas de la gratitude — c’était de la méfiance.

La salle empestait le champagne et les fleurs — roses, lys blancs, iris — leurs parfums superposés en une douceur étouffante.

Mon père, Marcus Sterling, se tenait au centre de la foule dans un costume impeccablement coupé, riant bruyamment avec un vétéran de Wall Street aux cheveux argentés. Je reconnus ce rire — son rire de salle de conseil, pas le rire d’un père.

Depuis quand avait-il gagné le droit de jouer ce rôle-là ?

Je balayai la salle du regard. Plusieurs visages inconnus ponctuaient la liste des invités : des magnats de l’immobilier, des associés de private equity, un promoteur de l’Upper West Side à Manhattan — des noms qui gravitaient autour de l’empire de Marcus depuis des mois.

Ce n’était pas une fête d’anniversaire. C’était un événement de réseautage, et j’étais une partie du décor.

Puis je vis Jade Monroe.

Elle portait une robe couleur champagne aux épaules aux lignes tranchantes comme des lames, la taille étranglée de façon irréelle — je reconnus cette robe. Elle venait des archives de la marque de ma mère, Grace Whitmore : une pièce inédite en édition limitée, taillée dans un satin de soie sur mesure commandé à Lyon. Il n’en existait qu’une au monde.

Les boucles d’oreilles en émeraude à son cou me serrèrent la gorge davantage encore.

C’étaient les bijoux de famille de ma grand-mère, transmis à ma mère. Après la mort de Maman, les boucles avaient disparu de son écrin. J’avais cherché, j’avais demandé, mais on m’avait répondu qu’elles avaient été perdues.

À présent, elles pendaient aux lobes de Jade, se balançant doucement tandis qu’elle se penchait pour murmurer à l’oreille des invités, réfractant une lumière verte et froide.

Dix ans. Elle avait pris la chambre de Maman, son dressing, sa place dans cette maison, et maintenant même ses boucles d’oreilles.

Je me rappelai le troisième jour après la mort de Maman. Jade avait franchi la porte d’entrée des Sterling avec sa valise, tenant la main de la petite Vivian.

Je me tenais en haut de l’escalier, à regarder en bas. Jade avait levé les yeux, croisé les miens une seconde, puis avait continué en donnant des instructions au personnel pour qu’on monte ses bagages dans la suite principale.

J’avais douze ans cette année-là. Je n’avais pas pleuré. J’étais restée là, à écouter les roulettes de la valise grincer sur le marbre, en sentant quelque chose, dans ma poitrine, se briser pour de bon.

Chaque année ensuite, les fêtes d’anniversaire de Vivian devinrent de plus en plus extravagantes. Le mien devint une date qu’on sautait discrètement.

La compensation de ce soir m’envoya un frisson le long de la colonne vertébrale.

— Serena, c’est ton anniversaire. Laisse-moi porter un toast à ta santé — joyeux anniversaire.

Vivian Sterling s’approcha avec un sourire éclatant, me tendant une flûte de champagne. Sa voix résonna, claire, attirant les regards des invités autour de nous.

Elle ressemblait à Jade — des traits délicats, un sourire naturellement doux. Là, tout de suite, ses yeux affichaient une sincérité parfaitement dosée.

— Pas ce soir, dis-je calmement.

Le sourire de Vivian vacilla. L’instant d’après, elle pivota légèrement vers Jade, à côté d’elle, les yeux brillants d’humidité, la voix plus basse mais toujours parfaitement audible pour ceux qui se trouvaient près de nous :

— Maman, est-ce que j’ai fait quelque chose de mal ? Serena ne veut pas boire avec moi…

À ces mots, le côté ouest de la salle de bal se figea dans un silence d’une demi-seconde.

Jade soupira, tapotant doucement la main de Vivian.

— Serena a toujours été froide. Ne le prends pas pour toi.

Les mots sonnaient attentionnés, mais m’épinglaient avec précision comme « ingrate et déraisonnable ».

Les regards des invités se posèrent sur moi — scrutateurs, compatissants, observateurs, chargés d’intentions difficiles à lire.

Ce soir, c’était la soirée de réseautage de Marcus. Un affrontement en public ne ferait que mettre Serenity Atelier en position de faiblesse.

Serenity Atelier était la marque que ma mère avait laissée derrière elle. Je ne pouvais pas la laisser devenir la victime de ce soir.

Je pris un verre neuf sur le plateau d’un serveur qui passait et le levai vers Vivian. « Celui-là. »

J’en bus une petite gorgée. Le champagne était glacé, les bulles éclataient finement sur ma langue.

À l’instant où mon verre retrouva le plateau, le serveur et Vivian échangèrent un regard — infiniment bref, moins d’une seconde.

Je ne saisis pas ce que ce regard dissimulait.

Environ cinq minutes plus tard, une sensation de brûlure monta des profondeurs de mon ventre.

Pas l’alcool. L’ivresse alcoolique descend depuis le cuir chevelu — là, ça brûlait en remontant depuis le centre de mon corps, avec une chaleur anormale qui n’avait rien à voir avec l’alcool. Ma peau devint hypersensible ; du bout des doigts, effleurer le tissu transparent de ma robe revenait à toucher du papier de verre.

Le contour de mon champ de vision commença à se brouiller légèrement.

On m’avait droguée.

J’allais prétexter une sortie quand Vivian bougea la première, s’approchant pour soutenir mon bras. Elle baissa la voix, avec une expression irréprochablement inquiète. « Serena, tu es toute pâle. Laisse-moi t’aider à te reposer. »

Aux yeux des invités autour de nous, c’était une sœur inquiète pour sa cadette.

Personne ne vit ce qui se crispait au coin de sa bouche tandis qu’elle m’éloignait de la salle de bal principale.

L’éclairage du couloir était plus tamisé que celui de la salle, la moquette étouffait les pas. La main de Vivian maintenait mon bras avec une pression parfaite, comme si elle soutenait réellement quelqu’un de malade.

Côté est du couloir, un homme se tenait près de la porte d’une chambre d’invités.

Victor Kane. Un partenaire immobilier de Sterling Holdings, connu dans les cercles de Manhattan pour « ne jamais jouer selon les règles » en négociation. Grand, en costume sombre, les mains dans les poches, il promena sur moi un regard comme s’il évaluait une marchandise.

Vivian lâcha mon bras et recula d’un demi-pas.

« Serena, repose-toi bien. » Son ton était calme, comme si elle parlait d’affaires courantes. « C’est un arrangement sur lequel papa et M. Kane se sont mis d’accord. »

Quelque chose s’effondra complètement dans ma poitrine.

Victor s’avança, la voix poisseuse. « Marcus a dit que tu étais là pour me tenir compagnie ce soir. Satisfais-moi, et je donnerai ce projet à ta famille. »

Dans cette phrase, le dernier lambeau d’espoir que j’avais encore en mon père mourut.

À sa place vint une lucidité, froide jusqu’aux os.

Mon genou jaillit et frappa Victor à l’entrejambe.

Il se plia avec un juron guttural, son téléphone jaillissant de sa poche. Je l’attrapai par réflexe et l’abattis vers la main de Vivian qui me serrait le poignet gauche. Elle poussa un cri et me lâcha.

Je détalai pieds nus dans le couloir.

Derrière moi, la voix de Victor gronda de rage : « Petite salope — quand je te retrouverai, tu sauras ce que veulent dire les conséquences ! »

La drogue continuait d’agir.

Les lumières du couloir se mettaient par intermittence à fleurir en halos. Ma vision ressemblait à une photo trempée, dont les bords se diluaient vers l’intérieur. J’essayai de sortir mon téléphone pour contacter ma meilleure amie, Nina Matthews, mais mes doigts refusaient d’obéir. L’écran s’alluma puis s’éteignit — je n’arrivais même plus à distinguer le code.

Le couloir s’étirait devant moi, chaque pas plus lourd que le précédent.

Au bout, la porte d’une suite n’avait pas complètement accroché : le ressort de la charnière n’avait pas fait son travail.

Je n’avais pas le choix.

Je poussai cette porte et la verrouillai derrière moi.

Je glissai le dos contre le battant ; ma colonne suivit le bois jusqu’à ce que je m’effondre sur l’épaisse moquette.

Dehors, la voix furieuse de Victor résonna : « Petite salope, quand je te trouverai, ce soir tu ne pourras même pas sortir du lit ! »