Chapitre 1 Une nuit fatidique

Dans la suite présidentielle luxueuse, Elena Reed se trouvait sous un homme aux abdominaux parfaits et aux traits frappants, leurs corps enchevêtrés dans une étreinte passionnée. L'intimité inconnue la rendait étourdie, ses sens engourdis par ce qu'on lui avait glissé dans son verre plus tôt dans la soirée.

Elena luttait pour ouvrir les yeux, désespérée de voir le visage de l'homme, mais chaque vague de plaisir l'entraînait plus profondément dans une brume, comme un petit bateau ballotté dans une tempête violente.

Des heures plus tard, épuisée, Elena s'effondra sur le lit immense. Dans son état semi-conscient, elle sentit quelque chose de frais toucher son cou—un pendentif en forme de bague en rubis que l'homme plaça soigneusement autour de sa gorge avant de partir.

Elle voulait parler, demander son nom, mais les effets résiduels de la drogue et sa complète épuisement la laissaient sans la force de lever le petit doigt. Ses yeux brouillés ne pouvaient que distinguer sa silhouette s'éloignant.

Elena dormit jusqu'à midi le lendemain. Lorsqu'elle se réveilla enfin, elle trouva sa demi-sœur Mandy Reed debout à côté du lit, les bras croisés, le mépris emplissant son regard.

Elena tira rapidement le drap pour couvrir son corps, essayant désespérément de cacher les marques de passion sur sa peau. Quand ses yeux horrifiés rencontrèrent ceux de Mandy, la demi-sœur se détourna, atteignant le sac à main d'Elena sur la table de chevet. Elle en sortit un chèque et le jeta négligemment sur le lit à côté d'Elena.

"Ton travail est terminé. Voici huit cent mille dollars. Prends cet argent et quitte Pinewood City aujourd'hui," dit Mandy avec arrogance.

"Quant à ce qui s'est passé la nuit dernière, tu ferais mieux de garder ça confidentiel et de prétendre que ça n'a jamais eu lieu," elle menaça, levant un sourcil. "Sinon, j'ai des moyens de te faire disparaître, et je transformerai tout ce que ta mère t'a laissé en cendres. Elena, tu ferais mieux de te comporter."

Mandy jeta un dernier regard méprisant à Elena avant de partir. En se retournant, ses yeux tombèrent involontairement sur des taches de sang rouge sur le drap.

La tache rouge la piqua aux yeux. Elle serra les dents, pensant que si elle n'avait pas perdu sa virginité, elle n'aurait pas dépensé huit cent mille dollars pour arranger la nuit d'Elena avec cet homme.

Heureusement, elle avait drogué Elena, qui ne reconnaîtrait jamais l'identité de l'homme dans son état confus. Elle ne saurait jamais que l'homme qui avait fait l'amour avec elle était Harrison Frost, le titan des affaires qui faisait trembler tout le monde à Pinewood City.

Après le départ de Mandy, Elena s'assit sur le lit, regardant fixement le chèque mince dans sa main.

C'était le prix de sa dignité et de sa chasteté—huit cent mille dollars. Suffisamment pour étudier la médecine à l'étranger.

Rationnellement, elle savait que c'était sa chance de s'échapper de cette famille, mais émotionnellement, elle ressentait une honte profonde et une haine de soi. Elle avait juré de ne jamais devenir un pion pour son père et sa belle-mère, et maintenant c'était sa seule voie d'évasion.

Si sa mère n'était pas morte jeune, si son père Robert Reed n'avait pas épousé Christine Hayes, comment aurait-elle fini ainsi?

Elena sourit amèrement. Mais peut-être que c'était pour le mieux—au moins elle ne devait plus rien à la famille Reed. À partir d'aujourd'hui, elle couperait tous les liens avec cette famille.

Deux jours plus tard, Elena monta à bord d'un avion à destination de l'étranger.

Un mois plus tard, à l'étranger, Elena fut choquée lorsqu'elle reçut les résultats de son test de grossesse du médecin.

Elle n'avait jamais imaginé qu'une nuit changerait complètement sa vie. À part le pendentif en forme de bague en rubis qu'il avait placé négligemment autour de son cou, son souvenir de lui était presque complètement vide—même son visage restait flou.

Après neuf mois de grossesse, Elena donna naissance à trois bébés identiques sur la table d'opération. Cependant, lorsqu'elle se réveilla de l'anesthésie, impatiente de serrer ses enfants dans ses bras, le médecin lui annonça une nouvelle dévastatrice : l'un des bébés avait mystérieusement disparu.

Elena ne pouvait accepter cette réalité. La douleur de la perte était plus intense que n'importe quelle blessure physique. Elle chercha frénétiquement des indices—appela la police, examina les images de surveillance, interrogea le personnel médical—mais en fin de compte, tous ses efforts furent vains. L'enfant avait disparu sans laisser de trace.

Cinq ans plus tard, à l'aéroport international de Pinewood, Elena traversa la porte d'arrivée en tenant par la main deux jumeaux presque identiques—un garçon et une fille.

Cinq années à l'étranger l'avaient transformée en une femme plus forte, plus calme, plus résolue. Elle n'était plus la jeune fille facilement manipulable, mais une chirurgienne de renommée internationale et une mère prête à combattre le monde entier pour ses enfants.

Pendant toutes ces années, elle n'avait jamais cessé de chercher son enfant disparu, et malgré les faibles chances, elle croyait fermement qu'ils se retrouveraient un jour.

En foulant à nouveau cette terre familière, les émotions d'Elena étaient complexes. Cette ville contenait ses souvenirs les plus doux et ses blessures les plus profondes.

Connor leva les yeux vers elle avec sa voix innocente en demandant : « Maman, c'est ici que tu as grandi ? »

Elena caressa doucement les cheveux de son fils, répondant doucement : « Oui, Connor, c'est la ville où j'ai vécu autrefois. »

« Mais maman, pouvons-nous vraiment retrouver notre sœur disparue dans cette ville ? » Mia cligna de ses grands yeux, curieuse et pleine d'espoir.

Le regard d'Elena s'assombrit légèrement. Elle prit une profonde inspiration, essayant de garder sa voix stable : « Ta marraine a récemment trouvé des indices. Si nous sommes assez prudents, il y a de l'espoir que nous la retrouvions. »

À ce moment-là, le téléphone d'Elena sonna. L'écran affichait « Dr Nathan Parker ».

Elle répondit, et la voix désolée de Nathan se fit entendre : « Elena, je suis vraiment désolé. Je comptais venir te chercher à l'aéroport, mais il y a eu une opération d'urgence, et je viens juste de finir. Je ne pourrai pas arriver à temps. »

En tant que directeur adjoint de l'hôpital général de Westland, l'emploi du temps chargé de Nathan était quelque chose qu'Elena comprenait parfaitement. Elle répondit avec compréhension : « Ce n'est pas grave. Les enfants et moi pouvons prendre un taxi. Nous nous retrouverons à l'hôpital. »

« Merci de comprendre. » Nathan marqua une pause, son ton devenant sérieux. « La chirurgie du père de Zander est extrêmement difficile. Nous attendons tous que tu prennes les commandes. »

Après avoir terminé son appel avec Nathan, Elena et ses deux enfants quittèrent rapidement l'aéroport en taxi.

Pendant ce temps, une flotte de véhicules de luxe s'arrêta à l'entrée de l'aéroport.

Mandy descendit précipitamment d'une voiture, suivie de plusieurs assistants, et se dirigea rapidement vers la zone de sortie.

Son visage était rempli d'anxiété, mais encore plus de calcul et de prudence.

Pendant cinq ans, elle s'était positionnée avec soin, se transformant finalement d'une amante occasionnelle à une partie indispensable de sa vie, bien que pas encore dans la position qu'elle désirait ultimement.

Elle dirigea ses assistants pour tenir des pancartes de bienvenue, scrutant anxieusement la foule.

Soudain, son regard se fixa sur un taxi qui venait de passer. À travers la fenêtre, elle aperçut le profil d'Elena. Le cœur de Mandy se serra, et instinctivement, elle fit un pas en avant, essayant de confirmer son soupçon.