Chapitre 3 Chapitre trois

Isla sentait la magie lui brûler la peau. Elle haleta quand elle lui roussit les terminaisons nerveuses, la pressant de rebrousser chemin. Elle ignora les instincts de son corps et continua d’avancer jusqu’à ce que les effets du sortilège de protection s’atténuent. Elle s’effondra au sol. Ses doigts s’enfoncèrent dans la terre tandis qu’elle reprenait son souffle. Se rappelant où elle se trouvait, elle leva les yeux et balaya les alentours. À l’extérieur de la barrière, elle ne voyait pas le campement. Maintenant qu’elle était à l’intérieur, elle distinguait des dizaines de tentes. Elle se redressa d’un bond et pivota.

Noah était resté à l’extérieur de la barrière. Il regardait autour de lui, ses nerfs palpables même à travers le sortilège qui les séparait désormais. Bien qu’elle ne puisse pas l’entendre, elle lut sur ses lèvres, tandis qu’il articulait : « Je t’attendrai. »

Elle le regarda reculer dans l’obscurité des bois, sans doute pour trouver un endroit où cacher les chevaux et attendre son retour. Isla tira une dague de sa robe et observa de nouveau les environs. Elle n’avait pas de temps à perdre. La sorcière qui avait lancé la protection l’aurait sentie la franchir. Elle espérait que la sorcière serait assez arrogante pour ne pas donner l’alerte et venir la chercher elle-même.

Isla se glissa au plus près de la toile des tentes. Elle entendait les rires tonitruants d’hommes déjà bien éméchés. En se faufilant d’une tente à l’autre, elle remarqua une série de feux allumés à la périphérie du camp, où des hommes démesurément grands mangeaient de la viande à même les os des bêtes qu’ils avaient chassées. L’un d’eux se leva et s’étira. Puis il se tourna vers la tente devant laquelle elle se tenait. Isla eut un hoquet et recula le long de la toile, puis contourna le côté. Un vent brûlant souleva ses jupes et elle tourna la tête vers sa provenance.

Elle plaqua une main sur sa bouche pour étouffer un cri lorsqu’elle aperçut l’énorme dragon noir, allongé nonchalamment à quelques pas d’elle. La créature majestueuse releva la tête et l’inclina avec curiosité. Le cœur d’Isla battait si fort qu’elle eut l’impression qu’il allait jaillir de sa poitrine quand le dragon avança et la poussa légèrement du bout du museau. Un ronronnement sourd vibra du plus profond de son poitrail. Guidée par l’instinct, Isla abaissa sa main et tendit prudemment ses doigts tremblants vers l’immense gueule de la bête. Elle releva le menton pour que son nez vienne se poser contre la paume d’Isla, et le ronronnement enfla. Soudain, elle fouetta l’air de la tête vers la droite, et le ronronnement se changea en un grondement bref. Ses yeux rouges revinrent vers Isla, avertisseurs.

Isla ne pensa même pas à quel point c’était ridicule qu’elle puisse lire une expression sur un visage de dragon. À la place, elle s’élança à travers la clairière jusqu’à la rangée de tentes suivante.

« Bessimor, bon sang, sur quoi tu grognes comme ça, hein ? » La voix grave d’un homme résonna dans la clairière. « Lâche l’affaire. Je t’ai apporté ton dîner. Arrête de faire la tête. Tout le monde va se coucher, et après tu pourras déployer tes ailes. »

Au moment même où l’homme prononçait ces mots, elle vit les soldats rassemblés autour des feux les abandonner et se disperser dans la clairière en direction de leurs tentes. Isla recula lentement, les yeux rivés sur les différents groupes d’hommes qui s’éloignaient d’un pas traînant, à la recherche de paillasses où s’effondrer. Elle sentit du tissu lâche contre son dos et, tandis qu’un groupe d’une demi-douzaine de soldats se rapprochait, elle fit un pas de plus. Son talon accrocha une légère aspérité du sol et elle bascula en arrière… droit à travers le pan d’entrée d’une tente.

Isla laissa échapper un grognement quand ses fesses heurtèrent une matière souple. Ses doigts s’écartèrent et frôlèrent le sol tapissé de fourrure. Elle se redressa sur des jambes tremblantes et balaya l’espace du regard. Il faisait chaud à l’intérieur, bien plus chaud que la brise glacée à laquelle elle s’était habituée, toujours venue de la mer. Un bureau de fortune — une planche posée sur deux souches — était couvert de parchemins, d’encre, de cartes, de livres et d’une lanterne dont la lueur vacillante éclairait la tente. Elle suivit cette lumière jusqu’au fond. Son souffle se coupa. Dissimulé sous plusieurs épaisseurs de fourrure… se trouvait un homme immense.

Elle recula de quelques pas, mais les rires des hommes la firent hésiter près de la toile. Ses yeux parcoururent la tente, et elle remarqua la bannière accrochée au mur. Elle portait l’écusson de la famille Vaelryn, la famille royale d’Eredhal. Isla reporta son attention sur la table et comprit que les cartes et les parchemins étaient des plans militaires. Elle s’avança davantage et observa l’homme de plus près.

Ses cheveux étaient sombres, retombaient en vagues souples sur son visage et le long de sa nuque. Sa tête reposait sur sa selle. Un bras soutenait l’arrière de son crâne tandis que l’autre était posé sur sa poitrine… sa poitrine nue. Elle avala difficilement sa salive, les yeux glissant sur les arêtes du muscle, sur la façon dont les tendons de ses bras se tendaient dans le sommeil, sur la montée et la descente régulières de son torse. Le reste de son corps était caché sous les fourrures, mais elle ne pouvait qu’imaginer qu’il était aussi puissant que ce qui se dévoilait. Si seulement elle pouvait voir ses yeux. De tous les traits physiques qu’on prêtait au prince guerrier d’Eredhal, ses yeux étaient la seule chose qui ne changeait jamais. On disait qu’ils avaient la couleur de l’argent en fusion, quand on le verse d’un creuset dans son moule, avant qu’il ne refroidisse et durcisse.

Même si ses yeux étaient dissimulés derrière des paupières closes et des cils épais qui frémissaient, elle en était certaine : c’était Sylvan, le second dans l’ordre de succession au trône d’Eredhal, le Tueur de Compagnes. Isla essuya ses paumes moites sur sa robe et prit une inspiration pour se donner du courage. Elle serra plus fort la fine dague dans son poing. Le bruit de ses pas feutrés fut avalé par le sol épais de fourrure sur lequel elle avançait. Isla se glissa sur le côté de sa couche et s’abaissa avec précaution jusqu’au sol. Elle étudia encore un instant sa silhouette endormie et se demanda combien de personnes avaient jamais eu le privilège de voir le puissant guerrier dans sa plus grande vulnérabilité. Elle ne pouvait pas en être sûre. Mais elle savait une chose : elle serait la dernière.

D’un brusque appel d’air, Isla leva la dague au-dessus de sa tête. Elle garda les yeux fixés sur le côté gauche de sa poitrine, là où son cœur battait lentement contre ses côtes. Sans laisser le temps au péché de ce qu’elle s’apprêtait à faire d’obscurcir son jugement, elle abattit la dague.