Chapitre 2 - Séraphine

Le lendemain matin, mon appartement ressemblait au tableau d’enquête d’un film policier — des papiers partout, des photos punaisées sur le panneau de liège que j’avais traîné hors de mon placard, des fils rouges reliant des motifs que moi seul pouvais voir. Mon café avait refroidi depuis des heures, mais la caféine bourdonnait encore dans mes veines. Dormir n’était pas une option. Pas encore.

Le dossier était ouvert sur la table, son contenu s’étalant comme une plaie que je n’arrivais pas à arrêter de gratter.

Douze femmes. Douze disparitions en deux mois. Chacune différente — milieux, métiers, revenus — mais une similitude flagrante les reliait comme un fil :

Elles avaient toutes disparu après être entrées au Club Obsidian Veil.

Je me massai les tempes et me penchai sur les photos étalées sur le bureau. Chaque cliché était hanté à sa manière. Des femmes souriantes saisies dans leurs derniers instants de normalité — riant, posant, les yeux brillants de l’excitation de la nuit à venir. Aucune n’avait la moindre idée qu’elles s’avançaient vers un trou noir.

Et puis il y avait les vêtements.

Pas le genre de tenues qu’on porte pour une boîte de nuit ordinaire.

La première femme portait un body en latex moulant qui miroitait comme une nappe de pétrole sous les lampadaires, les cheveux tirés en chignon lisse, un ras-de-cou serti de pierres, serré autour du cou. La deuxième avait un corset rouge lacé d’or et une jupe transparente qui accrochait la lumière comme du feu. Une troisième était en résille noire, laissant sa peau apparaître en motifs délicats, délibérés — son assurance irradiait de la photo, malgré le grain des pixels.

Elles étaient habillées pour quelque chose d’intime. De contrôlé.

Quelque chose de dangereux.

— Putain…, marmonnai-je en me passant une main dans les cheveux. C’est quoi, ce club de merde ?

Plus j’observais, plus ça devenait étrange.

Sur chaque photo, on voyait les femmes juste avant d’entrer par les portes du club — certaines prises par des caméras de circulation, d’autres par des passants ou des images de surveillance d’immeubles voisins. Les horodatages s’alignaient avec une perfection dérangeante. Des vendredis soirs. Entre vingt et une heures et vingt-trois heures. Pas une seule n’avait été vue en ressortir.

Mais en feuilletant encore les photos, quelque chose me tira au bord de l’esprit. Quelque chose que je n’avais pas remarqué avant.

Je les étalai côte à côte.

Aucune des disparues n’était seule.

Sur chaque image, une autre femme marchait à leurs côtés. Un visage différent à chaque fois — du moins, c’est ce que j’avais cru au début.

Je me penchai davantage, plissant les yeux sur les tirages glacés. La lumière n’était pas terrible, mais sa silhouette — l’inclinaison de sa tête, la façon dont elle se tenait — restait étrangement constante.

— Attends une seconde…

Je pris la première photo et zoomai sur la version de mon ordinateur portable. Puis la deuxième. Puis la troisième.

Des couleurs de cheveux différentes. Des styles différents. Mais la même structure osseuse. La même mâchoire fine. Et là — à peine visible — le même petit grain de beauté près du coin de la bouche.

Je sentis mon pouls s’accélérer.

Ce n’était pas une coïncidence.

Ce n’étaient pas des femmes différentes, en fait.

C’était elle.

La même femme, habillée différemment à chaque fois — perruques, maquillage, vêtements — mais toujours là. Toujours en train de guider l’une des victimes vers la porte.

Une rabatteuse.

Ou une chasseuse.

J’agrandis une photo jusqu’à ce que les pixels se diluent, essayant d’affiner les contours de son visage. Sur ce cliché, elle portait une perruque blond platine et une robe noire de cocktail au décolleté plongeant. Ses lèvres étaient peintes d’un rouge profond, le genre de rouge qui a sa place dans les scènes de crime d’Hollywood d’autrefois. Une autre photo la montrait avec une brune courte, un maquillage charbonneux, et une robe de soie dorée qui avait l’air faite sur mesure.

Sur chaque image, elle avait une main posée dans le dos de la victime, la guidant vers l’avant comme un berger menant des agneaux à l’abattoir.

Mon estomac se souleva.

Mais c’était qui, putain ?

Je feuilletai de nouveau les rapports de police, cherchant la moindre mention d’une autre femme. Chaque dossier disait la même chose : Dernière fois vue entrant à l’Obsidian Veil en compagnie d’une femme non identifiée.

Non identifiée. Pratique.

Soit la police s’en fichait — soit quelqu’un ne voulait pas qu’elle le soit.

Je notai sur mon bloc :

Même femme sur toutes les images. Rabatteuse ? Lien avec le club ? La trouver.

Mais ça menait à la vraie question : comment ?

Si l’Obsidian Veil n’ouvrait que sur invitation, je n’avais aucune chance de franchir la porte en tant que « Seraphine Vale, journaliste d’investigation ». Il me fallait une identité entièrement nouvelle — et une identité qui colle à leur monde.

J’ouvris mon ordinateur portable et cherchai à nouveau Obsidian Veil. Le site du club était à la fois élégant et vide — fond noir, police à empattements argentée, un seul slogan cryptique :

« Obsidian Veil : Sur invitation uniquement. »

En dessous, une unique ligne :

Le cœur de la ville bat à minuit.

Aucune adresse. Aucun numéro. Juste un formulaire de contact chiffré qui redirigeait vers une adresse mail morte.

Je n’étais pas surprise. C’était un endroit qui tenait à rester caché — et des gens avec de l’argent et du pouvoir s’assureraient que ça reste ainsi.

En creusant davantage, je tombai sur des murmures enfouis dans les recoins d’internet. Des messages sur des forums. Des rumeurs. Quelques photos de voitures de luxe garées devant un bâtiment sans enseigne, en centre-ville.

Et un commentaire anonyme qui me donna la chair de poule :

On n’est pas invité à l’Obsidian Veil. On est choisi.

Je me renversai sur ma chaise, tapotant mon stylo contre le bureau. « Choisi », murmurai-je.

C’était peut-être ça, le rôle de cette femme mystérieuse. Elle les choisissait.

Et si je voulais entrer, il fallait qu’elle me choisisse, moi.

Cette évidence s’enfonça dans ma poitrine comme une pierre. Je regardai autour de mon appartement — piles de papiers, gobelets de café vides, jeans usés et baskets — et j’eus presque envie de rire de l’écart qui me séparait des femmes sur ces photos. Elles avaient l’air de venir d’un autre univers.

Je baissai les yeux sur ma tenue : T-shirt trop grand, leggings, et le trait d’eye-liner d’hier, étalé sous mes yeux. L’idée de débarquer dans un club fétichiste de luxe habillée comme ça avait quelque chose de franchement risible.

Presque.

Parce que, soudain, je ne riais plus.

Si je voulais découvrir ce qui était arrivé à ces femmes — si je voulais remonter jusqu’à la rabatteuse mystérieuse, ou à qui que ce soit derrière tout ça — alors je devais devenir l’une d’entre elles.

Une décharge de peur me traversa, vive, électrique.

Je me tournai de nouveau vers les photos, examinant encore la mode des femmes. Chaque tenue était différente, mais obéissait à la même règle : audacieuse, provocante, chère. Une assurance qu’on ne pouvait s’offrir qu’en la payant.

Je n’étais pas riche. Mais je savais faire semblant.

J’attrapai mon téléphone, ouvris un onglet de recherche et tapai : boutique haut de gamme — cuir, corset, luxe, centre-ville.

Si je voulais passer pour quelqu’un à sa place à l’Obsidian Veil, il fallait que j’en aie l’air.

Une nouvelle garde-robe. Un nouveau personnage. Une femme capable de franchir ces portes noires sans ciller.

Mais d’abord, il fallait que je la trouve, elle — la femme mystérieuse qui apparaissait à côté de chaque disparue. Elle était la clé de l’Obsidian Veil, la gardienne du seuil de ce qui attendait derrière cette porte.

Si je voulais des réponses, il me faudrait m’acheter un billet pour l’enfer — cousu de soie et de cuir.