Capitolo 1

-Emory-

Bip, bip, bip, bip… Bip, bip, bip, bip… Bip, bip, bip, bip. Ho schiacciato il pulsante "spegni" sul mio telefono per porre fine alla tortura sonora. La maggior parte delle persone imposta la sveglia mattutina con qualche tipo di musica preimpostata che possa svegliarle dolcemente. Io, invece, ho bisogno del rumore più fastidioso per alzarmi dal letto in tempo o finisco per fare sogni di ascensori.

Non voglio alzarmi dal letto. È accogliente e caldo, per una cosa. Per un'altra, ieri ho fatto esercizio fisico nonostante una sbornia e oggi ne sto sentendo le conseguenze. Quando dico "sentendo le conseguenze", intendo dire che ero a tre antidolorifici di distanza dal riuscire a rialzarmi dal gabinetto. Ma non voglio fallire! Non posso essere quella persona che perde le risoluzioni di Capodanno al maledetto terzo giorno. Guardo l'orologio - cavolo, già le 7:15 - e rivedo rapidamente il mio piano per la mattina.

Per quanto voglia chiamare per malattia, ho bisogno di questo lavoro. Ne ho bisogno come ho bisogno di mangiare. Beh, ne ho bisogno perché ho bisogno di mangiare. Sapevo che ottenere una laurea in design d'interni non era la scelta migliore, ma adoravo così tanto tutte le texture e i colori divertenti, e poter trasformare uno spazio è forse la mia sensazione preferita al mondo. Non sono sicura di quanti anni avessi quando l'ho capito, ma da quando riesco a ricordare, ho sempre amato cambiare e riorganizzare gli spazi. Detto ciò, sapevo che i lavori non crescevano sugli alberi... non di questo tipo, comunque. Quindi, quando finalmente, finalmente sono stata assunta nella sezione design della Úlfur Industries, sapevo che dovevo eccellere o tanto valeva cambiare il mio nome in McFregata.

È stata la mia determinazione a essere la migliore che ha alimentato la mia lista di risoluzioni eccessivamente ambiziose di quest'anno: essere la migliore nel mio lavoro, trovare un fidanzato che mi piacesse più di una serata tranquilla da sola e perdere 7 chili. Si spera che solo due di questi siano impossibili. Nella mia determinazione ad avere tutto, decido che farò una passeggiata invece di prendere un taxi e le scale invece dell'ascensore al lavoro. Lavoro all'ottavo piano, quindi mi sento abbastanza sicura di considerare le scale come il mio allenamento. Cinque volte a settimana, baby! Il 3 gennaio, vado al lavoro con il mio nuovissimo piano di allenamento, inizio il mio percorso con il primo passo.

Nove isolati della città - con un cappotto pesante, abiti da lavoro casual e un paio di scarpe Louboutin, niente meno - e cinque piani dopo, sono rossa, sudata, un disastro e sarò in ritardo al lavoro. Mi sono assolutamente rassegnata a questo fatto. Mi sto trascinando su per le scale aggrappandomi al corrimano in una resistenza simbolica a trovare un ascensore e non penso che durerò molto più a lungo. Mi sono anche rassegnata all'imbarazzo di essere raggiunta e superata dall'uomo più in forma che abbia mai visto di persona. Seriamente, sembra un modello anatomico in un libro di testo, ma con una mascella scolpita e capelli scuri e ondulati e, oh Dio, pelle naturalmente olivastra che ha quella deliziosa abbronzatura tutto l'anno. Non che lo noti veramente mentre si avvicina dietro di me perché la mia visione si sta restringendo. Forse è un angelo, qui per dirmi che il mio cuore è esploso e non andrò all'inferno, dopotutto. Forse dovrei sdraiarmi qui e accettare la mia vita ultraterrena. Forse l'angelo mi porterà in paradiso e potrò appoggiare la mia testa sulla sua massiccia spalla e vedere se ha un profumo celestiale, anche. Scivolo con il sedere sul pavimento di cemento della tromba delle scale in totale accettazione. Sono pronta.

-Logan-

Non so per quanto tempo ancora posso camminare dietro questa donna senza impazzire. Di solito corro forte su tutti i quindici piani di queste scale solo per bruciare l'energia extra a sufficienza per affrontare una giornata alla mia scrivania. Questo dopo aver corso qui dal mio condominio e dopo una corsa veloce nel parco vicino nella mia forma di lupo alle 5 del mattino. Più posso mettermi alla prova, meglio riesco a controllare il mio lupo. Dopo tutti questi anni da solo, sta diventando meno simile a un lupo nel temperamento e più simile a un husky siberiano - bello da vedere, ma nervoso, chiacchierone e capace di distruggere tutto senza una gestione attenta.

Mentre mi irrito per il ritmo così tanto che mi sembra di avere un'orticaria, continuo a notare gli... attributi del mio ostacolo. Ha una piacevole luminosità sulla pelle, presumibilmente dovuta all'esercizio fisico. Non deve sapere come dosare il cardio. Quella luminosità illumina persino la scollatura che si vede dalla sua maglietta. Ovviamente, è passato troppo tempo per me se non riesco a smettere di notare. È un sollievo quando finalmente si ferma per appoggiarsi e riprendere fiato, così posso smettere di fissarle il sedere. Sono sicuro di avere qualche regola registrata con le Risorse Umane contro il provare questo tipo di sentimenti per chiunque in questo edificio - spero che non si accorga di dove è andato il mio pensiero.

Cercando di recuperare la mia equanimità, rimango come un idiota per un momento prima di pensare di offrirle una mano per rialzarsi. Mi schiarisco la gola per cercare di attirare la sua attenzione, o almeno farle aprire gli occhi. Spero che non sia svenuta. Non sono sicuro di poter gestire quel tipo di eccitazione oggi con il mio lupo che si comporta così.

-Emory-

Dopo un minuto, mi rendo conto che non sono morto. Vorrei esserlo, perché Mr. Anatomia sembra solo un angelo e mi sta guardando come se fosse a due secondi dal chiamare un'ambulanza. Non posso permettermelo, né nel portafoglio né nell'orgoglio. Cercando di pensare velocemente, dico "Posso aiutarti?" L'unica risposta è un sopracciglio alzato, perché che diavolo significa?

"Posso... aiutarti? Stai bene?" No. No, non sto bene. Vorrei potermi sciogliere nel pavimento, attraverso le fondamenta dell'edificio, il centro della Terra, e uscire dall'altra parte in un posto dove nessuno mi ha mai incontrato prima e posso sparire. Per sempre.

"Sì, sto bene. Sto solo prendendo un minuto - stavo correndo per le scale per un'ora o due prima del lavoro e credo di aver esagerato. Ridurrò il cardio in futuro." Sembrava credibile, giusto? A me sembrava credibile.

"Immagino che di solito non fai cardio con una camicetta o i tacchi. Forse sei abituata a fare esercizio con abiti più adatti e hai sottovalutato la differenza che farebbero?" Dio, era molto più credibile di quello che ho detto io. Non voglio confermare né negare, quindi dico solo qualcosa tipo "Probabilmente!"

Mr. Anatomia - dovrei probabilmente sapere il suo nome presto prima che mi scappi durante una conversazione - mi sorride con un sorrisetto incredulo prima di porgermi una mano per aiutarmi a rialzarmi. "Se sei pronta? Probabilmente dovremmo entrambi andare alle nostre scrivanie." Oh cavolo, sono così in ritardo. Questo non è il modo per essere la migliore nel mio lavoro. Prendo la sua mano e cerco di ignorare quanto sia piacevole al tatto. C'è una scossa di... riconoscimento, quasi. Come se le nostre mani appartenessero insieme, sposandosi in una chiesa delle mani e avendo bambini delle mani e ottenendo macchie di età e rughe insieme, ma è pazzesco.

La mia mente vaga di nuovo, quindi mi sintonizzo giusto in tempo per vedere gli occhi scuri di Mr. Anatomia spalancarsi e le sue narici allargarsi, come se avesse appena annusato la spiaggia, o forse biscotti con gocce di cioccolato appena sfornati, mentre si trova nel mezzo di una discarica. Sembrava che pensasse che fossi un fantasma e l'ho sorpreso essendo corporea. Non sono mai stata scambiata per altro che robusta prima d'ora - non sono, tipo, pesante, ma potrei perdere quindici chili. Ok, venti. Aggiungi a questo i miei capelli rossi ondulati e la mia predilezione per i tacchi anche se sono alta 1,73 metri e tutto ciò assicura che non sia mai svanita sullo sfondo, non importa quanto lo voglia a volte. Forse era il mio profumo? O, più imbarazzante, le mie mani sudate? Purtroppo, diventano solo più sudate mentre mi tira su e mi rendo conto che è ancora più alto di me con i miei tacchi da tre pollici Louies.

Per cercare di distogliere la sua mente dai possibili livelli di sudore della mia pelle, uso il momento per presentarmi. "Sono Emory, a proposito. Grazie per la mano." Ricevo un lento battito di ciglia prima che risponda "Logan. Sempre," e mi gira intorno per correre su per le scale davanti a me. Beh, il modo in cui si muoveva sembrava una corsa ma era molto più veloce di qualsiasi cosa io potessi fare, anche prima delle mie "ore di cardio con i tacchi." Non posso credere di aver cercato di far passare qualcosa di così stupido. Probabilmente voleva uscire dalla tromba delle scale e dietro la scrivania prima di prendere la pazzia da me. Ora che sono stata sollevata in piedi, faccio gli ultimi tre piani alimentata solo dalla mortificazione.