Chương 1

Tôi về đến nhà thì đã gần 4 giờ sáng. Suýt nữa thì tôi vấp ngã vì bố. Ông lại nằm bất tỉnh trên sàn nhà. Tôi đỡ ông dậy và đặt ông lên ghế sofa. Trông ông như một khúc gỗ chỉ biết ngủ. Tôi ước gì có thể làm gì đó để giúp ông. Nhưng tôi nhớ lại lần cuối cùng tôi đề nghị ông đi cai nghiện.

Sau khi dọn dẹp mớ hỗn độn mà ông đã gây ra khắp căn hộ, tôi lê thân về phòng để chợp mắt. Khi đầu tôi chạm vào gối, tôi cảm nhận được sức nặng của những gì sẽ xảy ra vào ngày mai. Sự thật là tôi sẽ không còn sống ở đây nữa. Ít nhất là cho đến mùa hè năm sau. Nghĩ về tất cả những gì đã đưa tôi đến thời điểm này, đầu tôi bắt đầu quay cuồng và tôi không thể để giấc ngủ chiếm lấy mình.

Tôi đã làm việc chăm chỉ từ khi còn nhớ. Tôi tốt nghiệp trung học sớm với danh dự và điểm GPA 4.0. Tôi chỉ ước mẹ có thể ở đó để thấy những gì tôi đang làm với cuộc sống của mình. Tôi biết bố cố gắng làm người cha tốt nhất có thể, nhưng ông đã gục ngã kể từ khi mẹ qua đời.

Tôi nhìn đồng hồ thấy đã 4:30 sáng. Tôi vẫn còn thức. Tôi lăn qua và nhắm mắt lại. Tâm trí tôi trôi dạt về ngày mà cuộc đời tôi trở nên kỳ lạ. Ngày mà đã khắc sâu vào cơ thể tôi. Ngày tôi trở thành một thứ gì đó hơn là một cô gái.

Đó là sinh nhật lần thứ 16 của tôi. Sinh nhật đầu tiên không có mẹ. Bố tôi đã say xỉn khi tôi về nhà từ trường. Tôi đã nấu bữa tối và tự làm bánh sinh nhật giống như mẹ đã làm mỗi năm trước đó. Đó là công thức của bà. Tôi chỉ muốn có một chút bình thường. Tôi nhớ mẹ vào ngày sinh nhật và muốn cảm thấy gần gũi với bà. Nhưng bố thân yêu không chịu nổi, ông nổi giận. Ông trở nên bạo lực và kết quả là ông đã đánh tôi.

Tôi hiểu mà, bà là tình yêu của cuộc đời ông, ông nhớ bà, nhưng tôi là con của ông, đừng trút giận lên tôi, tôi nhớ đã nghĩ như vậy. Tôi cũng nhớ bà. Ông không phải là người bạo lực nhưng đôi khi ông mất bình tĩnh. Và kết quả của cuộc xung đột đó là tôi chạy ra khỏi nhà vào đêm đó.

Tôi dừng lại, không muốn tua lại đêm đó nữa. Chuyện đã qua rồi, tôi không còn chỉ là một cô gái nữa, tôi là một thứ gì đó khác, một thứ mà tôi không bao giờ nên trở thành. Tôi bị nguyền rủa và bây giờ có một căn bệnh mà tôi không thể chia sẻ với ai—một sinh vật ẩn náu.

Chắc hẳn tôi đã thiếp đi. Vì tiếng chuông báo thức vang lên inh ỏi, báo hiệu rằng đã đến lúc phải dậy. Tôi lê thân ra khỏi giường, hôm nay là ngày. Đại học là cuộc phiêu lưu mới của tôi. Cuối cùng tôi có thể giúp đỡ mọi người và có lẽ thậm chí tìm ra cách chữa trị cho căn bệnh hiện tại của mình. Chà, tôi biết điều đó sẽ không xảy ra trong một thời gian, nhưng có lẽ trong vài năm tới.

Tôi dọn dẹp, tắm rửa và thay đồ. Tôi vào bếp và bắt đầu làm bữa sáng cho bố và tôi. Tôi mang cà phê đến cho ông. “Bố, là con đây. Con có cà phê cho bố. Con cần bố dậy. Bố có việc trong vài giờ nữa, và con phải bắt chuyến bay nhớ không, hôm nay con đi rồi.”

Ông ấy không thực sự di chuyển. "Bố, con cần bố dậy ngay, Ian sẽ đến bất cứ lúc nào và bố cần đi làm hôm nay, con muốn ôm bố tạm biệt. Con sẽ không gặp bố một thời gian." Ông ấy rên rỉ và tôi nghe thấy cửa trước mở ra. "Ember, này, có phải tôi ngửi thấy mùi thịt xông khói không?" "Ồ, chào Ian. Tôi làm trứng và thịt xông khói, anh có thể ăn thoải mái. Tôi có thể dọn cho anh một đĩa. Anh có thể thử gọi bố tôi dậy được không, ông ấy đã thức khuya đêm qua?"

"Chẳng phải ông ấy luôn vậy sao." Tôi nghe Ian lẩm bẩm. Một phần trong tình trạng của tôi là tôi có thể nghe thấy mọi thứ. Ít nhất tôi nghĩ vậy. Tôi không thể nghe rõ như thế này trước cái đêm tôi chạy ra ngoài. Nó như thể tôi có thính giác và khứu giác siêu nhạy. Ban đầu rất khó khăn vì tôi thường xuyên bị nhức đầu. Đã có một giai đoạn điều chỉnh.

Tôi cố gắng không nghe những lời bình luận của Ian về bố tôi. Tôi biết anh ấy cố gắng hiểu nhưng anh ấy không thực sự hiểu. Không dễ dàng cho bố tôi, ông không thể chỉ ngừng uống rượu, đó là lý do nó được gọi là nghiện. Nhưng tôi chỉ biết ơn vì anh ấy đã giúp tôi kiếm việc cho bố.

Nếu không có anh ấy, bố tôi sẽ không bao giờ giữ được một công việc. Vì vậy, dù nhiều lần anh ấy nói xấu về bố tôi, ít nhất anh ấy cũng giúp ông ấy có việc làm. "Ember, ông ấy không dậy được, tôi đoán ông ấy sẽ nghỉ ốm thêm một ngày nữa?"

"Tôi xin lỗi, Ian. Tôi đang cố gắng... bác tôi sẽ chuyển đến chiều nay để giúp chắc chắn ông ấy ổn. Lần cuối chúng tôi nói chuyện, bác ấy còn hy vọng có thể đưa ông ấy đến một cuộc họp AA, điều này làm tôi vui." Anh ấy đến và vòng tay ôm eo tôi từ phía sau. "Đó là điều tốt, em yêu. Nhưng nếu ông ấy không dậy, có lẽ chúng ta nên trở lại phòng và tự thưởng cho mình một chút niềm vui, em biết mà. Tôi có thể gọi báo muộn và dành buổi sáng dưới tấm chăn... em nghĩ sao?"

Ôi trời. Tôi nghĩ thầm. Anh ấy nghiêm túc chứ? Anh ấy không nhớ rằng tôi có chuyến bay phải bắt sao? Kể từ khi tôi trao anh ấy sự trong trắng của mình, dường như đó là điều duy nhất anh ấy muốn làm hay nghĩ đến. Tôi hiểu, anh ấy có nhu cầu, ít nhất đó là điều anh ấy nói, nhưng tôi có việc phải làm. Dù sao thì tôi cũng chẳng được gì từ đó, nhưng vài phút không thoải mái có là gì khi anh ấy giúp đỡ ở những khía cạnh khác?

"Ian, tôi rất muốn..." Tôi nói dối qua kẽ răng. "Nhưng... tôi có chuyến bay phải bắt và như anh biết, tôi phải đi xe buýt để đến đó, vì vậy tôi đang rất gấp hôm nay, tôi xin lỗi." Anh ấy thở dài, tôi biết anh ấy giận. "Ember, thế này nhé, chúng ta có thể vào phòng và vui vẻ một chút, rồi tôi sẽ lái xe đưa em ra sân bay. Điều này sẽ tiết kiệm thời gian cho em và tôi có thể quay lại dọn dẹp bếp nữa. Dù sao thì tôi cũng không thể gặp em trong ba tuần cho đến khi tôi đến thăm."

Tôi biết không thể thoát khỏi chuyện này và dù việc quan hệ với bạn trai nên làm tôi vui, nhưng không. Nhưng tôi không muốn cãi nhau về chuyện này và biết anh ấy, nó sẽ không kéo dài lâu. Mặt tích cực là tôi sẽ không phải đi xe buýt thành phố bẩn thỉu ra sân bay với hành lý của mình. Anh ấy còn nói sẽ quay lại dọn dẹp bếp nữa, đó là một điểm cộng. "Được rồi, đồng ý."