Chapitre 3

L'air de mon appartement était imprégné de l'arôme savoureux du rôti mijotant dans la cocotte, se mêlant à la légère odeur de café tandis que Zero et Lady s'étendaient à mes pieds, leur présence chaude et lourde ancrant silencieusement le chaos de la journée. Les rires et la musique du barbecue des Wolf MC à travers le complexe flottaient par la fenêtre ouverte, me rappelant mon exclusion, mais Spirit MC remplissait l'espace de chaleur.

J'entends Star dire : « Alors, tu comptes harceler tous ceux qui viennent ici ou seulement ceux qui considèrent Layla comme leur famille ? Retourne à ta fête et reste en dehors de la propriété. Je sais que la maison est au nom de Layla, alors fais attention avant qu'on installe une clôture de sécurité pour que tu ne puisses pas l'emmerder. Trouve-toi une vie et laisse cette fille de 17 ans tranquille. »

Je ressentis une vague de gratitude envers elle. « Ne t'inquiète pas. Dans quelques semaines, je retourne à Broken Arrow pour aller à l'école et ouvrir mon salon de tatouage. »

« D'accord, je ne dirai rien, mais si tu te blesses, je ne leur pardonnerai pas. Spirit MC est ta famille, nous ne te laisserons jamais seule. »

Nous avons mangé, puis ils ont dû partir. Tanner et Star sont restés pour aider à nettoyer. Nous sommes sortis près du foyer pour allumer un feu et boire du café tout en parlant de la remise des diplômes et de l'ouverture du salon. Nous pouvions les entendre se saouler, et pourtant, personne n'est venu m'inviter, et ma famille m'a oubliée. Mes loups étaient à mes pieds. Les oreilles de Zero se dressèrent, son corps se tendit alors qu'il fixait les ombres derrière moi. Une voix, aigüe et moqueuse, perça le crépitement du feu. « Tu te crois trop bien pour venir au barbecue ? »

Je me retournai, le cœur battant, et vis une version plus jeune de Tank—mêmes épaules larges, même sourire suffisant. Son frère, je supposais, son écusson Wolf MC brillant à la lumière du feu. Je me levai, essuyant mes mains sur mon jean, et lui fis face.

« Je n'ai pas été invitée et on m'a dit que je n'avais pas ma place, alors si tu as un problème avec ça, adresse-toi à, je suppose, ton frère. Mais honnêtement, je ne tiens pas à être là-bas. Personne ne m'a parlé gentiment depuis que je suis arrivée et je n'ai rien fait à aucun d'entre vous, alors retourne à ton club, tu es juste vexé que je ne te regarde pas comme si tu marchais sur l'eau. »

Son visage s'assombrit, et il partit en trombe. Je me laissai retomber dans ma chaise, l'adrénaline se dissipant en épuisement. Ces prochaines semaines vont être pénibles, me dis-je.

« Bon, les gars, je vais me coucher », dis-je en me levant et en brossant les cendres de mon jean. « Vous pouvez rester si vous voulez, sinon je vous verrai dans quelques jours. »

« On va rester », dit Tanner, échangeant un regard avec Star. « On éteindra le feu et on descendra quand on aura fini. »

« Le canapé a un lit escamotable, et j'ai mis un lit dans la deuxième chambre », dis-je. « Bonne nuit. »

Je rentrai à l'intérieur, verrouillai la porte derrière moi et me dirigeai vers ma chambre. Enlevant mes vêtements, je me glissai sous la douche, l'eau chaude emportant la tension de la journée. Je savais que Tann et Star restaient parce qu'ils ne leur faisaient pas confiance. J'aime quand ils sont là.

Après m'être séchée, j'enfilai un T-shirt doux et un pantalon de survêtement, puis fermai et verrouillai toutes les fenêtres. Je pris une tasse de thé chaud, le parfum apaisant de la camomille calmant mes nerfs, et me rendis dans ma chambre. Je m'assis dans mon fauteuil poire et dessinai le reste de mon tatouage et cinq autres pour le salon.

Je ne dormais pas bien. J'avais des cauchemars.

Le visage de mon ex-petit ami Bobby me hantait—sa voix moqueuse me disant que je ne devais pas être bouleversée par la mort de mon père, ses poings s'abattant sur moi, le clic froid d'une serrure me piégeant pour un week-end d'enfer. Ma poitrine se serra à ce souvenir, ma peau picotant comme si ses mains étaient encore là. J'avais seize ans à l'époque, trop jeune pour me défendre, trop effrayée pour crier.

Deacon était en déplacement avec Star et Tann. Ce sont ses enfants. Personne en dehors du MC. Ils veulent vraiment les protéger. Quand Deacon m'a trouvée, brisée et contusionnée, il n'a pas posé de questions. Il m'a simplement emmenée à la cabane de sa mère Etta, un endroit calme niché au fond des bois, où l'odeur des pins et le crépitement de son foyer m'entouraient comme un pansement. Les mains douces et les yeux perçants d'Etta m'ont soignée, son silence me donnant l'espace pour guérir sans me pousser à parler.

Maman m'a présentée à Bobby à la place, et son visage souriait comme si elle me rendait service. Savait-elle ce qu'il était vraiment ? La question me rongeait. Elle n'en avait jamais parlé depuis, ne m'avait jamais demandé comment j'allais. Peut-être qu'elle s'en fichait. Peut-être qu'elle savait depuis le début.

Bobby ne pouvait pas me trouver maintenant. Mais je pense qu'il a peur de chercher, ce n'est pas comme si je me cachais ou quoi que ce soit.

Les nouvelles menaces qu'il m'envoyait, des textos qui illuminaient mon téléphone avec des promesses de pire s'il me mettait la main dessus, ne me faisaient plus peur comme avant. Vas-y, pensais-je en transférant le dernier message à Tech, le hacker résident de Spirit MC. Il traquerait Bobby, fouillerait chacun de ses mouvements. Spirit MC ne plaisantait pas quand il s'agissait des siens, et j'étais des leurs, que Maman le veuille ou non.

Le sommeil ne venait pas, pas avec ces souvenirs qui me griffaient. Je jetai un coup d'œil aux équipements de gym que Tanner avait installés dans un coin de l'appartement, là où aurait dû se trouver une deuxième salle à manger. Qui a besoin de deux tables ? pensais-je, un léger sourire aux lèvres. J'étais seule, et je préférais avoir un sac de frappe plutôt qu'un endroit pour organiser des dîners auxquels personne ne venait. Tanner avait apporté un tapis de course, un rack de poids et un tapis pour les combats, transformant mon espace en terrain d'entraînement. Après Bobby, ils m'avaient appris à me battre.

Puisque je ne peux pas dormir, autant m'entraîner, alors je monte sur le tapis de course.

Le bourdonnement de la machine remplissait la pièce alors que je commençais à trottiner, le rythme de mes pas noyant les échos de la voix de Bobby.

Le grincement des planches du parquet me fit m'arrêter. Star et Tann m'avaient entendue et venaient vérifier, leurs yeux doux de préoccupation mais sans pitié. Ils savaient mieux que de demander si j'allais bien. Star enfila une paire de gants de boxe, ses piercings captant la lumière tamisée, tandis que Tanner mettait des pads, ses mains calleuses bougeant avec une aisance habituée. Ils ne me poussèrent pas à parler, se contentant de hocher la tête vers le tapis. Je descendis du tapis de course, m'essuyant le visage avec une serviette, et attrapai mes propres gants.

Star commença, sa posture détendue mais prête. Nous démarrâmes avec des combos simples—gauche, droite, crochet, puis un coup de pied vif, le rythme familier et ancrant. Ses coups frappaient mes pads, et je les renvoyais, nos mouvements une danse que nous avions faite des centaines de fois. Aller-retour. Tanner regardait, les bras croisés, puis intervint, essayant de me surprendre avec un coup rapide. Je l'avais vu venir, esquivant avec un sourire—il devrait essayer plus fort que ça. Star recula, et Tanner se jeta en avant, visant à me plaquer au sol. Je le laissai faire, tombant avec un bruit sourd contrôlé, son poids me pressant en position de contrôle latéral. Mais j'étais prête. Je déplaçai mes hanches, accrochant ma jambe sous la sienne, et roulai, le retournant jusqu'à ce que je sois sur son dos. Mon bras glissa sous son menton, verrouillant une prise arrière, ma main agrippant mon biceps alors que je serrais. Il tapa, riant en haletant. Maintenant, on parle.

La nuit suivante, il n'y avait que moi et mes chiens. Star et Tanner étaient partis ce matin-là ; ils avaient tous du travail et des réunions. L'air portait encore la légère odeur du rôti de la veille, et mon carnet de croquis était ouvert sur la table, le tatouage de libellule à moitié terminé. J'avais passé la journée à m'entraîner, le tapis de course et le sac de frappe usant les bords de mes cauchemars sur Bobby. Mais le silence était plus lourd ce soir-là, l'appartement trop calme sans le bavardage de ma famille choisie.

Je pris le sac poubelle de la cuisine et enfilai mes bottes. Zero et Lady s'éveillèrent, leurs oreilles se dressant, mais je leur fis signe de rester. "Je reviens tout de suite," dis-je en grattant la tête de Zero. Le conteneur était juste de l'autre côté du parking, donc c'était un trajet rapide. Je verrouillai la porte derrière moi, l'air nocturne frais contre ma peau, et me dirigeai vers le chemin de gravier.

Le complexe était silencieux à l'exception du bourdonnement lointain d'une télévision quelque part à l'étage.

Je ne l'entendis pas avant qu'il ne soit trop tard. Une ombre bougea derrière moi, rapide et silencieuse, et avant que je puisse me retourner, un chiffon se plaqua sur ma bouche, l'odeur chimique piquante brûlant mon nez. Mon corps se fit mou, ma vision se brouillant alors que le sac glissait de ma main. J'essayai de crier, de me battre, mais mes membres étaient lourds, inutiles. La dernière chose que je vis fut le faible éclat d'un réverbère avant que tout ne devienne noir.

Les jours se confondaient, un brouillard de douleur et d'obscurité. J'étais dedans et dehors, mon corps prisonnier de ce qu'ils m'avaient injecté. Le monde venait en fragments—des mains rugueuses, des coups de douleur aigus, la pression écœurante de corps contre le mien. Ils laissaient mon visage intact, mais le reste de moi... Je savais qu'ils me violaient. Ils laissaient mon visage intact comme si j'étais dedans et dehors mais je ne pouvais jamais me réveiller assez pour savoir qui était là.

Puis, une voix perça le brouillard. "Elle est toujours dans les vapes ? Bien." C'était le gamin de cette première nuit, le frère de Tank, son ton suffisant inimitable. Mon cœur fit un bond, une pointe de peur et de rage traversant le brouillard narcotique. Une autre voix, plus froide, plus cruelle, envoya des frissons glacés dans mon dos. "Je t'avais dit que je la retrouverais." Bobby. Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? Comment m'a-t-il trouvée ? Mes pensées hurlaient, mais mon corps ne bougeait pas. Je sentis une piqûre dans mon bras, une nouvelle vague de vertige m'emportant, puis plus rien.