Chapitre 1 Mon mari est enfin revenu à son premier amour

Je me tenais devant le miroir de notre manoir de Beverly Hills, lissant ma robe de soie crème pour la fête d’anniversaire d’Idris. Après presque trois ans de mariage avec Idris Ashford, PDG d’Ashford Corporation, j’avais appris l’art délicat de m’habiller de façon à obtenir l’approbation de sa famille.

« J’espère qu’il aimera cette montre », murmurai-je en regardant la petite boîte cadeau posée sur le lit. J’avais économisé pendant trois mois pour l’acheter.

Mon téléphone sonna : le nom d’Idris s’affichait à l’écran. Autrefois, cette simple vision m’aurait remplie d’excitation. À présent, elle ne m’inspirait plus que de l’appréhension.

« Souviens-toi : ce soir, c’est juste pour la galerie, dit-il d’une voix froide. Ne laisse pas ma grand-mère voir que quelque chose ne va pas. Souris, et joue ton rôle. » Il raccrocha avant que je puisse répondre.

Je fixai l’écran noir, un vide familier s’installant dans ma poitrine. Son ton glacial ne me surprenait plus. Nous n’étions devenus rien de plus que des partenaires d’affaires.

La berline de luxe arriva à sept heures précises. Thomas, le chauffeur de la famille, m’adressa un sourire compatissant dans le rétroviseur.

« Belle soirée, madame Ashford », commenta-t-il, rompant le protocole en parlant le premier.

« Oui, Thomas. Parfaite pour une célébration », répondis-je automatiquement, le sourire mondain que j’avais perfectionné se mettant en place.

Tandis que nous traversions les quartiers huppés, je me préparai mentalement à la soirée qui m’attendait. Les Ashford étaient la royauté de Los Angeles : vieille fortune, influence immense, et des exigences plus hautes encore que leur manoir accroché aux collines. Je n’avais jamais vraiment été à la hauteur.

Au domaine des Ashford, la sécurité nous fit signe de passer ; les grilles de fer s’ouvrirent sur une allée majestueuse.

Idris m’attendait sur le pas de la porte, impeccablement vêtu d’un costume sur mesure. Quand il me vit, son expression vacilla un bref instant — quelque chose comme de la culpabilité, vite recouverte par son sourire bien rodé.

« Tu es là », dit-il en prenant mon bras avec une précision mécanique. Pas de baiser, même pas sur la joue.

Patricia, la mère d’Idris, s’approcha avec un sourire radieux pour son fils. « Mon chéri, joyeux anniversaire ! Tu es splendide ce soir. » Puis son expression se refroidit quand elle se tourna vers moi, ses yeux parcourant ma tenue d’un regard critique. « Vera. Cette robe est… charmante, à sa manière. Même le plus bel emballage ne peut pas rehausser un contenu inférieur. »

Je me mordis l’intérieur de la joue et resserrai ma prise sur la flûte de champagne en cristal, les jointures blanchissant. Trois années de piques m’avaient appris que répondre ne faisait qu’inviter à une cruauté supplémentaire.

Charles, le père d’Idris, intervint : « Restons corrects. C’est l’anniversaire d’Idris. »

Edith Ashford, la grand-mère d’Idris et matriarche de la famille, observa l’échange les yeux plissés. Elle s’avança, se plaçant entre Patricia et moi.

« Ça suffit, Patricia », dit Edith d’un ton ferme. « Si tu n’es pas capable d’être aimable avec Vera dans cette maison, peut-être devrais-tu aller vérifier les préparatifs en cuisine. »

La bouche de Patricia se pinça en une ligne mince. Elle me lança un regard venimeux, mais resta silencieuse.

Quand Patricia s’éloigna enfin, Edith me prit la main. « Vera, viens t’asseoir avec moi, ma chère. » Elle ajouta à voix basse : « Ne la laisse pas t’atteindre. Idris a eu la plus grande chance le jour où il t’a épousée, même s’il est trop sot pour s’en rendre compte. »

Édith était la seule des Ashford à avoir fait preuve d’une véritable bonté depuis notre mariage. Veuve du fondateur du groupe, son avis comptait encore, ce qui expliquait que je n’aie pas encore été mise au rebut.

Au dîner, je me retrouvai assise comme le voulait le protocole, avec Idris à ma droite et Édith à ma gauche. Malgré sa proximité physique, la distance émotionnelle entre nous s’étirait sur des kilomètres. Il reconnaissait à peine ma présence, se tournant plutôt pour parler à sa mère, de l’autre côté de la table, tandis qu’elle régalait tout le monde de récits sur sa dernière réunion du conseil d’administration d’une œuvre caritative.

Le toast de Patricia enfonça la lame un peu plus : « Un homme de sa trempe mérite quelqu’un de vraiment digne du nom Ashford. Peut-être qu’un jour tu auras tout ce que tu mérites vraiment. »

L’allusion était limpide pour tous ceux qui étaient à table.

Édith répliqua avec fermeté, se levant son verre à la main : « À Idris et Vera. Elle est la meilleure chose qui soit arrivée à cette famille, que certains d’entre nous soient assez avisés pour le voir ou non. »

Je croisai le regard d’Idris à l’autre bout de la table. L’espace d’un instant, quelque chose qui ressemblait à du regret passa sur son visage, avant qu’il ne détourne les yeux.

Après le dessert, Édith nous prit tous les deux par la main. « Pourquoi ne resteriez-vous pas dans votre ancienne chambre, ce soir ? Il se fait tard, et je ne vous vois presque plus. »

« Merci, Grand-mère, mais nous devrions rentrer à la maison, » répondit Idris avec aisance. « Vera se lève tôt demain. »

J’ouvris la bouche pour le contredire — je n’avais rien de prévu — mais une pression discrète de ses doigts sur mon bras me réduisit au silence.

« Une autre fois, alors, » dit Édith, la déception clairement perceptible dans sa voix.

Le trajet du retour se fit dans le silence. Idris resta les yeux rivés sur son téléphone tout du long, sans jamais reconnaître ma présence. Quand nous nous engageâmes dans notre allée, son téléphone sonna.

Il jeta un coup d’œil à l’écran, puis coupa rapidement la sonnerie. Mais pas avant que j’aie aperçu le nom de Raven Hill.

Alors que nous arrivions devant la porte d’entrée, son téléphone sonna de nouveau. « Vas-y, entre, » dit-il, déjà en train de se détourner. « Je dois prendre ça. »

« Où est-ce que tu vas ? » demandai-je, tandis qu’il repartait vers la voiture.

« Au bureau. Il y a un truc qui vient de tomber et qui demande mon attention immédiate, » répondit-il sans se retourner.

« À onze heures ? Le jour de ton anniversaire ? » insistai-je.

« Les affaires n’ont pas d’horaires, Vera, » lâcha-t-il, agacé, avant de tourner les talons. Le moteur rugit, et il partit sans un regard en arrière.

À la maison, seule dans notre immense chambre, j’ouvris Instagram et je le vis — une photo publiée sur le profil de Raven : des bougies, du champagne, et la montre d’Idris, dans une banquette intime de restaurant privé. Légende : « Reconnaissante envers celui qui rend chaque nuit spéciale. Certaines personnes sont simplement destinées à faire partie de ta vie. #DînerPrivé #NuitSpéciale »

Horodatée : 23 h 47.

Raven, l’ancienne petite amie d’Idris à la fac, son premier amour, celle qui lui avait échappé en partant poursuivre sa carrière d’actrice avant de revenir à Los Angeles en star. Patricia avait fait comprendre, à plusieurs reprises et sans la moindre ambiguïté, que Raven aurait été le « bon choix » pour Idris.

Et à présent, on aurait dit qu’Idris était enfin revenu vers son accord parfait.