Chapitre 1 L'éveil

La pluie tambourinait contre les fenêtres, un fond rythmique à la scène qui se déroulait dans la pièce.

Sur le lit, deux corps s'entremêlaient, leurs souffles et leurs doux gémissements se mêlant dans le calme et l'intimité de l'espace. Chaque son éveillait le désir au plus profond d'eux.

Anna Rice poussa un léger soupir, ses doigts s'enfonçant dans les épaules de l'homme, sa prise se resserrant à chaque mouvement de celui-ci.

Ressentant sa réponse, le corps de l'homme se tendit soudainement. Ses mouvements devinrent plus intenses et plus profonds, comme s'il déversait tout son désir dans ce moment. Des perles de sueur roulaient sur son visage, tombant silencieusement sur la peau tremblante d'Anna, envoyant des frissons à travers son corps.

Le temps s'estompa, et finalement, avec un grondement sourd, la pièce retomba dans le silence.

Dans son état brumeux, Anna sentit quelque chose de froid glisser sur son doigt. La voix de l'homme, ferme mais séduisante, murmura à son oreille. "Attends-moi... Je vais t'épouser."

Le rêve érotique de cette nuit était particulièrement agaçant. Anna leva sa paume avec colère et la balança vers le visage de l'homme.

Après un claquement sonore, Anna ouvrit les yeux pour découvrir que sa main avait atterri sur la tête chauve du Dr Jenkins.

Le Dr Jenkins se frotta le crâne brillant, visiblement mécontent mais n'osant pas le montrer. "Mlle Rice, il est temps pour vous de rentrer chez vous."

Anna se figea, puis se rappela que la famille Rice avait envoyé quelqu'un pour la chercher aujourd'hui.

Alors qu'elle se levait paresseusement du lit, elle trouva ses quelques affaires déjà soigneusement emballées. Sous le regard bienveillant du Dr Jenkins, Anna sortit par l'entrée principale du Centre de Réhabilitation Mentale de la Vallée d'Eden.

Mon Dieu, elle quittait enfin cet endroit !

Derrière elle, le Dr Jenkins et de nombreux membres du personnel s'embrassaient, pleurant de joie.

Depuis l'arrivée d'Anna il y a trois ans, leurs vies étaient devenues un enfer.

Anna n'était pas seulement intelligente, mais aussi agile. Utilisant une combinaison de persuasion et de force, elle avait rapidement amené les patients du centre à obéir à chacun de ses ordres.

Étrangement, ces patients, déjà mentalement instables, écoutaient unanimement Anna, allant même jusqu'à répondre et réprimander le personnel médical.

Le personnel ne se conformait pas ? Pas de problème. Une bonne raclée ferait l'affaire.

Impossible de riposter ? Pas de souci. Ils organisaient des embuscades.

Après des années de lutte, le personnel médical s'était complètement rendu.

Qui aurait cru qu'une équipe médicale entière dans un centre de réhabilitation mentale pourrait être contrôlée par un groupe de patients mentaux ?

Pourtant, ce cauchemar avait enfin pris fin.

"Patronne !" appela une voix.

Bientôt, tout le centre de réhabilitation résonna de cris unifiés de "Patronne !"

Suivant les appels, des gens se penchèrent des branches d'arbres et des fenêtres, agitant frénétiquement la main vers Anna.

"Patronne, reviens nous voir !"

Des échos de "Reviens, reviens !" suivaient.

Les visages du Dr Jenkins et du personnel observateur s'assombrirent instantanément.

Anna fit un signe de la main derrière elle. "Rentrez tous maintenant !"

Les silhouettes à peine visibles dans les arbres et les fenêtres disparurent silencieusement, comme si elles n'avaient jamais existé.

L'expression du Dr Jenkins devint encore plus sombre. À travers les dents serrées, il siffla, "Fermez la porte ! Verrouillez-la !"

Sur ce, la porte derrière Anna se referma avec fracas.

Elle fronça les sourcils, sur le point de se retourner, lorsqu'elle remarqua une voiture de sport garée au bord de la route.

Lucy Fox, avec ses cheveux roux, s'appuyait nonchalamment contre la voiture.

Voyant Anna apparaître, Lucy courut avec excitation. "Anna ! Tu es enfin sortie !"

Un léger sourire apparut sur le visage auparavant impassible d'Anna en voyant la réaction exagérée de son amie. "Que fais-tu ici ?"

Lucy la serra dans ses bras avec enthousiasme. "Bien sûr, je suis venue te chercher !"

"Allons-y," dit Anna en glissant sur le siège passager.

Lucy sortit une robe toute neuve de la voiture, déclarant fièrement : "Pour toi. La dernière collection de printemps d'AG. Ça m'a coûté une petite fortune."

Anna la regarda rapidement. "Édition limitée mondiale, seulement deux exemplaires. Bon goût."

Les yeux de Lucy s'écarquillèrent, sa voix monta d'un ton. "Tu connais cette marque ?"

Anna ne répondit pas, faisant signe à Lucy de démarrer. "La famille Rice doit sûrement attendre mon retour."

En entendant cela, le visage de Lucy afficha immédiatement un mélange d'excitation et de nervosité, sa voix devint urgente.

"D'accord ! Attache ta ceinture !"

Le moteur de la voiture rugit alors qu'elles prenaient la route à toute vitesse.

Pendant qu'elles roulaient, Lucy ne cessa de bavarder. "J'ai rassemblé toutes les informations sur William Sterling que tu m'avais demandées. Malheureusement, cet homme est trop mystérieux - pas beaucoup d'informations utiles."

Elle tendit à Anna une tablette. "Tout est là, jette un coup d'œil."

Les informations étaient en effet maigres. Le seul détail utile était que les jambes de William étaient handicapées; il ne pouvait plus marcher.

Anna murmura, "Pas étonnant qu'un si bon parti me soit tombé dessus. C'est un infirme."

Lucy hocha vigoureusement la tête. "Exactement. Tu veux toujours l'épouser ?"

Anna resta silencieuse, sa main se déplaçant inconsciemment vers son ventre plat.

Il y a trois ans, peu après que son père l'ait ramenée de la campagne, elle avait été droguée et avait passé une nuit avec un inconnu, ce qui avait entraîné une grossesse.

Après l'accouchement, sous la manipulation de sa belle-mère, son père l'avait envoyée dans un centre de réhabilitation mentale appartenant au groupe Rice, où elle était restée pendant trois ans.

Pendant ces années, elle avait continuellement enquêté sur la vérité concernant la drogue et l'endroit où se trouvait son enfant. À chaque fois, on lui disait que l'enfant était mort-né.

Mais elle se souvenait clairement avoir entendu le cri du bébé avant de perdre connaissance après l'accouchement.

Elle croyait fermement que son enfant était toujours en vie.

Il y a quelques jours à peine, elle avait reçu des nouvelles selon lesquelles le médecin qui avait accouché son bébé était apparu chez les Sterling, alors elle avait accepté d'épouser un membre de la famille Sterling.

Mais avant cela, elle devait retourner chez les Rice pour collecter quelques "intérêts" pour elle et sa mère. Elle toucha le seul bracelet laissé par sa mère à son poignet.

Dans le manoir de la famille Rice, Megan Rice marchait anxieusement de long en large dans la pièce.

"Maman, tu penses qu'elle acceptera ce mariage ? Si elle refuse, papa va-t-il me forcer à épouser cet infirme ?"

"Ne t'inquiète pas !" la rassura doucement Penelope Howard. "J'ai beaucoup de moyens pour la faire obéir et épouser un membre de la famille Sterling."

Les yeux de Megan brillèrent d'espoir, demandant timidement, "Vraiment ?"

Penelope hocha la tête. "Quand est-ce que je t'ai déjà menti ? N'oublie pas comment Anna a été envoyée dans cet hôpital psychiatrique en premier lieu."

Oui, grâce à la prévoyance et aux préparatifs de Penelope, elles avaient réussi à se débarrasser d'Anna avant qu'elle ne puisse s'adapter à son retour.

Sinon, il y aurait eu une personne de plus pour se disputer les biens de la famille.

En pensant à cela, Megan se détendit. "Merci, maman."

"Qu'est-ce qui te rend si heureuse ? Partage avec tout le monde."

Une voix vint de derrière. Penelope se retourna pour voir Anna debout dans le salon, son arrivée étant passée inaperçue.

Le cœur de Penelope manqua un battement, mais elle se reprit rapidement, fronçant les sourcils. "Quelle impolitesse. Tu ne pouvais pas demander aux domestiques d'annoncer ton arrivée ?"

Anna haussa un sourcil et sourit froidement. "Une briseuse de ménage comme toi, tu t'attends à ce que j'envoie des domestiques pour annoncer mon arrivée ? Tu penses vraiment mériter une telle courtoisie ?"