Chapitre 1 Un dollar pour ma ruine
Chloé
Je me suis réveillée dans une obscurité si épaisse que je ne voyais même pas ma propre main. Pendant une seconde terrifiante, j’ai cru que j’étais devenue aveugle.
Puis je l’ai senti.
Mon Dieu. Qu’est-ce que j’avais fait ?
J’étais nue. Il était nu. Quand sa main a effleuré ma taille, je me suis écartée d’un coup si violent que le lit a grincé.
« Doucement », a-t-il murmuré, la voix basse et râpeuse, comme du gravier. Pas cruelle. Juste… douce. « Je te tiens. »
Il bougeait lentement, délibérément, comme si j’allais me briser. Son corps était solide contre le mien — large torse, muscles dessinés qui roulaient sous une peau chaude.
Son souffle brûlant m’a frôlé la nuque et, mon Dieu, ses mains étaient immenses, elles encerclaient ma taille comme si ce n’était rien. Ses doigts ont suivi ma colonne, doux mais sûrs, laissant des traînées de chaleur.
« Tu trembles », a-t-il soufflé. « Dis-moi si tu veux que j’arrête. »
Ses lèvres ont trouvé mon épaule, précautionneuses, sans hâte. Son poids au-dessus de moi était ferme, rassurant — tout en muscle dur et en force contenue.
Quand sa main a pris mon visage, son pouce effleurant ma pommette, quelque chose en moi s’est fissuré — pas en se brisant, juste… en s’ouvrant.
Son corps bougeait avec une précision prudente, comme s’il se retenait, comme s’il gardait sa force sous contrôle. Chaque fois que je haletais, il ralentissait, murmurant des promesses que personne ne devrait faire à une inconnue.
Quand ce fut fini, il ne s’est pas contenté de se rouler de l’autre côté. Des pas sur la moquette, de l’eau qui coule, puis il est revenu avec quelque chose de chaud et de mouillé. Il m’a nettoyée avec la même délicatesse, comme si j’étais fragile. Quand il a embrassé mon front, j’ai failli craquer.
« Dors », a-t-il dit en tirant la couverture sur nous. Son bras s’est posé autour de ma taille, solide et sûr. « Demain, ça ira mieux. »
Je me suis réveillée dans une lumière grise, la tête en feu, la bouche avec un goût de mort. L’homme à côté de moi dormait encore, sa respiration profonde et régulière.
Dans la pénombre, je distinguais sa silhouette — grand, plus d’un mètre quatre-vingts, des épaules larges qui se resserraient vers une taille étroite. Des bras dessinés par le travail, pas seulement par la vanité d’une salle de sport. Mais son visage ? Tourné de l’autre côté, enfoui dans l’oreiller.
Mes vêtements étaient éparpillés partout — robe déchirée, culotte disparue. Mais ses affaires à lui étaient posées sur une chaise.
Je les ai attrapées à la hâte.
La chemise me tombait jusqu’aux cuisses, beaucoup trop grande même sur mon gabarit de cent kilos. Le pantalon nécessitait quatre revers. J’avais l’air ridicule, mais au moins j’étais couverte.
Mon sac à main gisait par terre, son contenu répandu comme sur une scène de crime. J’ai tout fourré dedans avec des mains tremblantes — téléphone mort, clés, portefeuille vide sauf…
Un billet d’un dollar. Froissé et déchiré. Mon dernier dollar.
Je suis restée à fixer ce bout de papier minable. Ce type avait été doux avec moi. Il s’était occupé de moi. Et moi, j’allais partir avec ses vêtements en ne laissant rien ?
NON !
J’avais peut-être plus un sou, j’étais grosse, le plus gros désastre de tout Los Angeles. Mais je n’étais pas un cas social. Et certainement pas du genre à devoir quoi que ce soit à quelqu’un — surtout pas à un inconnu qui m’avait vue au pire.
J’ai lissé le billet et je l’ai posé sur la table de nuit. Puis j’ai griffonné sur le bloc-notes de l’hôtel :
Merci pour votre gentillesse d’hier soir. C’est tout ce que j’ai. Nous sommes quittes. — C
J’ai plié le mot autour du billet, attrapé mon téléphone et je me suis glissée dans le couloir.
À mi-chemin du hall, j’ai entendu des voix venant de la cage d’escalier. Des voix familières. Je me suis figée, puis je me suis cachée derrière un énorme palmier en pot, le cœur cognant.
« Maman, c’est fait. » La voix de Mia vibrait de satisfaction. « Je l’ai livrée moi-même, ce gros porc, directement dans sa chambre. »
Mon sang s’est glacé.
« Et personne ne peut remonter jusqu’à nous ? » C’était Evelyn Sterling — celle qui m’avait élevée dix-huit ans, puis m’avait mise à la porte le jour où le test ADN était revenu.
« S’il te plaît. J’ai effacé les images de sécurité. Pour tout le monde, Chloé a trébuché ici, bourrée et désespérée. » Mia a ri comme du verre qui se brise. « Tu aurais dû la voir. Cent kilos de pur désespoir. Comme une truie en chaleur. »
J’ai plaqué une main sur ma bouche, luttant contre la nausée.
« L’homme ? » a demandé Evelyn, sèchement.
« Un vieux poivrot, la cinquantaine. Chauve. Un bide à bière. Exactement le loser que cette vache mérite. »
Attends. Quoi ?
Chauve ? Un bide à bière ? La cinquantaine ?
Mon esprit est remonté à l’homme, là-haut. Ces épaules larges. Les muscles dessinés qui roulaient sous une peau chaude à chaque mouvement. La taille étroite. Ce poids solide au-dessus de moi — toute cette force maîtrisée, cette puissance brute.
Ce n’était pas le corps d’un quinquagénaire bedonnant. C’était celui d’un homme jeune, en forme, taillé comme un putain de dieu.
Mia m’avait-elle mise dans la mauvaise chambre ? Ou bien est-ce moi qui m’étais glissée dans le mauvais lit ?
Quoi qu’il en soit, l’homme avec qui j’avais couché n’était pas celui que Mia pensait m’avoir refilé.
— Oh, et Maman ? Les vitamines que je lui donne ?
— Quoi, ces vitamines ?
— Ce ne sont pas des vitamines. Ce sont des hormones. Depuis cinq ans. Chaque comprimé est conçu pour la faire grossir. C’est pour ça qu’elle est passée de normale à cent kilos. Parce que je l’ai faite comme ça.
La porte de la cage d’escalier claqua.
Cinq ans.
Cinq ans depuis qu’ils m’avaient jetée dehors de leur manoir pour m’envoyer dans cet appartement infesté de cafards, à East LA.
Cinq ans que Mia débarquait tous les mois avec ses « colis de secours » — ces flacons de vitamines, chacun livré avec un sourire compatissant et une étreinte qui me donnait la chair de poule.
Et je les avais pris. Tous. Un par un. Parce qu’une part pitoyable de moi voulait encore croire qu’elle s’en souciait.
Je suis rentrée chez moi en titubant et je suis allée droit à la salle de bains, atteignant à peine les toilettes. Quand il ne resta plus rien, je me suis assise sur le carrelage glacé et je me suis laissée pleurer — de gros sanglots affreux, coincés en moi depuis cinq ans.
Puis je me suis relevée, je me suis lavé le visage et je suis allée à la cuisine.
Tous les flacons qu’elle m’avait apportés — alignés sur le plan de travail comme des trophées. D’un geste violent, je les ai balayés dans la poubelle, en les entendant se briser.
— Va te faire foutre, Mia, ai-je murmuré. Va te faire foutre avec ton poison, ta tête parfaite et ta vie parfaite. J’en ai fini d’être ta victime.
Je n’étais pas brisée. Juste enterrée. Et j’allais me déterrer.
— Un an, ai-je dit à mon reflet. Un an pour perdre quarante-cinq kilos. Un an pour devenir assez forte pour qu’ils paient tous. Un an pour devenir quelqu’un qu’ils ne pourront pas ignorer, pas balayer d’un revers de main, pas détruire.
La fille dans le miroir hocha lentement la tête.
Douze mois d’enfer — courir à l’aube jusqu’à en vomir, des repas qui méritaient à peine ce nom, des entraînements qui me laissaient en larmes.
Douze mois à compter les calories, à suivre mes macros, à traverser des plateaux qui duraient des semaines. Me coucher le ventre vide, me réveiller courbaturée.
Mais ça a marché. Je n’étais plus cette fille-là. J’étais quelque chose de plus dur. Quelque chose qui rendait les coups.
Mon téléphone vibra. Numéro inconnu.
— Chloe Harrison ? Voix féminine, froide. Ici Evelyn Sterling. Il faut qu’on parle de votre mère.
Je n’avais pas parlé à Evelyn depuis six ans. Pas depuis qu’elle m’avait regardée, moi, à dix-huit ans, dans ce lit d’hôpital, et qu’elle avait dit : « Tu n’es pas ma fille. Dégage. » Si elle appelait, c’était qu’elle voulait quelque chose.
— Je vous écoute.
— Votre mère biologique, Margaret Harrison, est en train de mourir. Cancer de stade quatre. Le traitement dépasse cent cinquante mille par mois. Votre père a tout dépensé à vous chercher avant de mourir. Il ne reste rien.
Ma poitrine se serra, mais je gardai une voix calme.
— Et alors ?
— J’ai accès à un programme de traitement expérimental. Une thérapie anticancéreuse de pointe, réservée à quelques patients. Je peux y faire entrer votre mère. Mais il y a un prix.
Évidemment. Avec Evelyn, il y avait toujours un prix.
— Qu’est-ce que vous voulez ?
— La famille Astor a proposé une alliance par mariage, dit Evelyn, la voix lisse comme de la soie. Le marié est Julian Astor — issu de l’une des familles les plus prestigieuses de Los Angeles. Vieille fortune, lignée irréprochable. C’est une opportunité extraordinaire pour quelqu’un dans votre… situation.
Julian Astor.
Je connaissais ce nom. Quiconque suivait les ragots de la haute société de Los Angeles connaissait le secret tragique des Astor. La cinquantaine passée. Défiguré par un accident de voiture. En fauteuil roulant. Soi-disant ruiné et mentalement instable.
L’homme que personne ne voulait épouser.
Si c’est si généreux, pourquoi Mia ne se jette-t-elle pas dessus ?
Le silence s’étira entre nous comme un fil tendu.
— Votre mère est en train de mourir…
— Et vous prenez sa vie en otage. Je la coupai. Ne faisons pas semblant que ce soit autre chose que du chantage.
Je pensai à Margaret Harrison, allongée dans ce lit d’hôpital. Une inconnue qui partageait mon ADN. Je pensai à mon père, mort en me cherchant.
Et je pensai à Mia et à Evelyn, qui m’avaient empoisonnée pendant cinq ans en ricanant.
— Vous voulez m’expédier épouser un vieux type cassé que personne d’autre ne veut, dis-je doucement.
