Capitolo 3

Mi svegliai con un mal di testa terribile e notai due cose contemporaneamente: era buio e non ero sola. Stavamo muovendo? La vista offuscata, i miei occhi si muovevano quasi per istinto, cercando di trovare un equilibrio, un riconoscimento di qualcosa di familiare. Ero in un furgone, il mio corpo sparso disordinatamente sul pavimento.

Sorpresa, tentai di muovermi tutta in una volta, solo per scoprire che i miei movimenti erano lenti e inefficaci. Le mie mani erano legate dietro la schiena, le gambe libere ma decisamente pesanti.

Di nuovo, cercai di mettere a fuoco gli occhi nel buio. Entrambi i finestrini posteriori erano pesantemente oscurati, ma anche nell'oscurità cupa riuscivo a distinguere quattro sagome distinte. Le loro voci mi dissero che erano uomini. Parlavano tra loro in una lingua che non capivo. Ascoltando, era un torrente di parole veloci, toni taglienti. Qualcosa di ricco, molto straniero... forse mediorientale. Importava? Il mio cervello diceva di sì, era informazione. Poi quel piccolo conforto scivolò via. Vedere l'iceberg non aveva impedito al Titanic di affondare.

Il mio primo istinto fu di urlare. È quello che fai quando scopri che il tuo peggior incubo si sta realizzando davanti a te. Ma serravo la mascella sull'impulso. Volevo davvero che sapessero che ero sveglia? No.

Non sono intrinsecamente stupida. Avevo visto abbastanza film, letto abbastanza libri e vissuto in un quartiere di merda abbastanza a lungo da sapere che attirare l'attenzione su di me era la cosa peggiore che potessi fare – in quasi ogni situazione. Una voce dentro la mia testa urlava sarcasticamente, "Allora perché diavolo sei qui?" Feci una smorfia.

Questo era il peggiore di tutti i miei timori, essere trascinata via da qualche malato in un furgone, violentata, lasciata per morta. Dal primo giorno in cui mi resi conto che il mio corpo stava cambiando, non c'era stata carenza di pervertiti per strada, che mi dicevano esattamente cosa avrebbero voluto fare con me, tutto di me. Ero stata attenta. Avevo seguito tutte le regole per diventare invisibile. Tenevo la testa bassa, camminavo veloce e mi vestivo in modo sensato. Eppure, il mio incubo mi aveva trovato. Di nuovo. Potevo quasi sentire la voce di mia madre nella mia testa chiedermi cosa avessi fatto.

Erano in quattro. Le lacrime mi inondarono gli occhi e un gemito mi sfuggì dal petto. Non potevo farne a meno.

Improvvisamente, la conversazione intorno a me si fermò. Anche se lottavo per non fare un singolo suono o movimento, i miei polmoni ansimavano per il respiro, alzandosi e abbassandosi nel ritmo del mio panico. Sapevano che ero sveglia. La mia lingua giaceva pesante e spessa dentro la bocca. Impulsivamente, urlai, "Lasciatemi andare," il più forte possibile, come se stessi morendo, perché per quanto ne sapevo lo ero. Urlai come se qualcuno là fuori potesse ascoltare, sentirmi e fare qualcosa. La mia testa pulsava. "Aiuto! Qualcuno mi aiuti!"

Mi dimenai selvaggiamente, le mie gambe che si agitavano in ogni direzione mentre uno degli uomini cercava di catturarle con le mani. Mentre il furgone oscillava, le voci arabe dei miei rapitori diventavano più forti e arrabbiate. Finalmente, il mio piede colpì solidamente il viso dell'uomo. Cadde contro il lato del furgone.

"Aiuto!" urlai di nuovo.

Infuriato, lo stesso uomo venne di nuovo verso di me e questa volta mi colpì molto forte sulla guancia sinistra. La mia coscienza svanì, ma non prima di riconoscere il mio corpo, ora inerte e alla mercé di quattro uomini che non conoscevo. Uomini che non avrei mai voluto conoscere.

La prossima volta che ripresi conoscenza, mani ruvide mi afferravano sotto le ascelle mentre un altro uomo teneva le mie gambe. Mi stavano trascinando fuori dal furgone, nell'aria notturna. Dovevo essere stata fuori per ore. La mia testa pulsava così forte che non riuscivo a parlare. Il lato sinistro del mio viso sembrava fosse stato colpito da un pallone da calcio e riuscivo a malapena a vedere con l'occhio sinistro. Stordita e senza quasi alcun preavviso, vomitai. Mi lasciarono cadere e semplicemente rotolai su un fianco. Mentre giacevo lì a vomitare a secco, i miei rapitori urlavano tra loro, voci senza senso, dentro e fuori, spezzate e sconvolgenti. La mia vista lampeggiava, chiara poi offuscata. Questo continuava, un'azione che ne innescava un'altra. Troppo debole per resistere, posai la testa accanto al mio vomito e svenni di nuovo.

Qualche tempo dopo ripresi conoscenza, o uno stato simile alla coscienza. Sobbalzai. Sentivo dolore ovunque. La mia testa pulsava, il mio collo era rigido al punto da provocare un dolore lancinante, e peggio, quando cercai di aprire gli occhi scoprii che non potevo. C'era una benda sopra di essi.

Mi arrivavano in lampi. Gomme che stridono. Metallo che si sbriciola. Passi. Corsa. Muschio. Terra. Buio. Vomito. Ostaggio.

Raccogliendo ogni grammo di forza e determinazione, tentai di sollevarmi. Perché non riuscivo a muovermi? I miei arti non si spostavano. La mia mente diceva al mio corpo di muoversi, ma il mio corpo non rispondeva. Una nuova ondata di panico mi travolse.

Le lacrime bruciavano dietro le palpebre chiuse. Temendo il peggio, tentai di rimuovere la benda muovendo la testa. Un dolore mi attraversò il collo, ma la mia testa si mosse appena. Cosa mi avevano fatto? Smettei di cercare di muovermi. Pensa, mi dissi, senti.

Feci una valutazione mentale del mio corpo. La mia testa poggiava su un cuscino, e tutto il mio corpo giaceva su qualcosa di morbido, quindi probabilmente ero su un letto. Un brivido mi attraversò. Sentivo ancora i vestiti contro la pelle – era un buon segno. Tessuto intorno ai polsi, tessuto intorno alle caviglie, non era difficile capire che ero legata al letto. Oh Dio! Mi morsi il labbro, trattenendo i singhiozzi mentre riconoscevo che il tessuto della mia gonna lunga fino alle caviglie era sollevato fino alle cosce. Le mie gambe erano aperte. Mi avevano toccata? Mantieni la calma! Espirando profondamente, fermavo il pensiero prima che potesse crescere.

Mi sentivo intatta, nessun dito mancante. Meccanicamente, mi concentrai sull'adesso. Sapendo che le mie facoltà erano in ordine, espirai un piccolo sospiro di sollievo che suonava più come un singhiozzo.

Fu allora che sentii la sua voce.

"Bene. Finalmente sei sveglia. Cominciavo a pensare che fossi stata gravemente ferita." Il mio corpo si congelò al suono di una voce maschile. Improvvisamente, dovetti istruirmi a respirare. La voce era stranamente gentile, preoccupata... familiare? L'accento, quello che riuscivo a comprendere oltre il suono del ronzio nella mia testa, era americano eppure, c'era qualcosa di strano.

Avrei dovuto urlare, spaventata com'ero, ma mi bloccai. Era stato seduto nella stanza; mi aveva osservato nel panico.

Dopo alcuni momenti, la mia voce tremava, "Chi sei?" Nessuna risposta. "Dove sono?" Le mie parole e la mia voce sembravano essere in qualche tipo di ritardo, quasi lente, come se fossi ubriaca.

Silenzio. Il cigolio di una sedia. Passi. Il mio cuore martellava nel petto.

"Sono il tuo padrone." Una mano fredda premette contro la mia fronte sudata. Di nuovo, una fastidiosa sensazione di familiarità. Ma era stupido. Non conoscevo nessuno con un accento. "Sei dove voglio che tu sia."

"Ti conosco?" La mia voce era grezza, spogliata di tutto tranne che della mia emozione.

"Non ancora."

Dietro le mie palpebre il mondo esplose in violenti flussi di rosso; la mia visione oscura annegata nell'adrenalina. La paura acida corrodeva le mie sinapsi portando Pericolo. Pericolo. Corri. Corri! ai miei arti. La mia mente urlava a ogni fibra muscolare di contrarsi. Volevo che tutto combattesse contro le costrizioni: mi contorcevo.

Cedetti a crisi di pianto isterico. "Per favore... lasciami andare," gemetti. "Prometto che non dirò niente a nessuno. Voglio solo tornare a casa."

"Temo di non poterlo fare." Proprio così, un mare di disperazione mi trascinò sotto le sue onde schiaccianti. La sua voce era priva di tante cose: compassione, inflessione, emozione, ma c'era una cosa che non mancava ed era la certezza. Non potevo accettarla, la sua certezza.

Mi accarezzò i capelli dalla fronte, un gesto intimo che mi riempì di presagio. Stava cercando di calmarmi? Perché?

"Per favore," piansi mentre continuava a accarezzarmi. Sentii il suo peso sul letto, e il mio cuore si fermò.

"Non posso," sussurrò, "e più di questo... non voglio."

Per un momento, solo il mio pianto e i profondi, angosciati singhiozzi punteggiarono il silenzio che seguì la sua affermazione. L'oscurità rendeva tutto ancora più insopportabile.

Il suo respiro, il mio respiro, insieme, nello spazio vuoto.

"Ti dirò cosa farò, ti slegherò e pulirò questi lividi e contusioni. Non volevo che ti svegliassi in una pozza d'acqua. Mi dispiace davvero per il colpo in faccia," accarezzò le dita sul mio zigomo, "ma è quello che succede quando combatti senza pensare alle conseguenze."

"Una pozza d'acqua?" Tremavo. "Non voglio entrare in acqua. Per favore," implorai, "lasciami andare." La sua voce era troppo calma, troppo raffinata, troppo concreta, e troppo... simile a quella di Hannibal Lecter in Il silenzio degli innocenti.

"Hai bisogno di un bagno, piccola." Fu la sua risposta terrificante. Ciao Ashley...