Önsöz

Hayatımda hiçbir şey planladığım gibi gitmiyor gibiydi. Mektubu yazarken ve eski yazıcımın mürekkebi kağıda basmasını beklerken, bu mektubun benim lehime sonuçlanacak olan olduğunu umuyordum. Gönderdiğim tüm e-postalar standart otomatik yanıtlarla geri dönmüştü ve tek bir kelime bile fazlası yoktu. Şimdi, fiziksel bir mektubun, endişelerimi iletmek için gereken sihri yapacağını umuyor ve dua ediyordum...

[Sayın Nicholas Rowe'ya,

Rowe Bursu ile ilgili sizinle iletişim kurmanın diğer tüm yolları tıkandığı ve tükendiği için size doğrudan yazıyorum.

Ben, Willow Taylor, şu anda mezun olduğunuz okul olan Atkins Lisesi'nde öğrenciyim. Üç hafta önce, çalışanınız Julia Reyes'ten, prestijli bursunuza seçildiğimi belirten bir mektup aldım. Bu burs, Atkins Lisesi'nden olağanüstü akademik yeteneklere sahip son sınıf öğrencisine verildiği için, haberi büyük bir heyecanla aldım.

Tüm üniversite eğitimimin karşılanacağını fark ettiğimde, ilk tercihim olan Quentin Merkez Üniversitesi'ne birinci sınıf öğrencisi olarak kabulümü kabul ettim. Ayrıca, Quentin Merkez Üniversitesi'ne oda ve yatak ücreti için geri ödemesiz bir depozito gönderdim. Bu, son beş yıldır yukarıda belirtilen hazırlıklar için biriktirdiğim kişisel birikimlerimi önemli ölçüde etkiledi.

Ancak, bursu kazandığımı öğrendikten bir hafta sonra, aynı çalışan olan Julia Reyes tarafından, ciddi bir yanlış iletişim olduğunu bildiren bir mektup aldım. Bir sınıf arkadaşımın aslında bursun ilk alıcısı olduğu söylendi. Bu durumun beni hem mali hem de duygusal olarak nasıl etkilediğini tahmin edebilirsiniz.

Böylesine prestijli bir kurumda bu tür bir aksaklığın meydana gelmesi tamamen anlaşılabilir olsa da, durumuma dikkat etmenizi rica ediyorum. Yukarıda belirtilen durumu yeniden değerlendirmeniz ve hem şu anki kazananı hem de beni finanse etmeniz büyük bir onur olurdu.

En son akademik transkriptlerimin bir kopyasını ve burs için orijinal makale başvurumu ekliyorum.

Saygılarımla,

Willow Taylor]

Acı dolu bir hafta boyunca her birkaç saatte bir posta kutusunu kontrol ettim. Sonunda haftanın sonunda bir yanıt aldım. Ön kapıya koştum, çantamı bir kenara attım ve zarfı vahşi bir şekilde yırttım. Genelde içindekileri dikkatlice çıkaran biriydim, ama kaygım beni kenara itti. Mektubu açtım ve içeriğini okudum.

[Miss Taylor,

Rowe-Hampton, Inc.'e ilginiz için teşekkür ederiz. Hampton Entertainment ile birleşmeden bu yana, Rowe-Hampton Incorporated'ın dünyanın önde gelen medya kuruluşlarından biri haline geldiğini bildirmekten memnuniyet duyarız. Bir şirket olarak, küresel bir müşteri tabanına eğlence, bilgi ürünleri ve OTT hizmetlerinin üretimi ve pazarlamasıyla ilgileniyoruz.

Sorgunuza yanıt olarak, hayırsever dikeyimiz hakkında bir broşür ekledim.

RHI'deki hepimiz, izleyiciliğiniz ve desteğiniz için teşekkür ederiz.

Saygılarımla,

Nicholas Rowe

CEO, Rowe-Hampton, Inc.]

Okuduğum her kelimeyle kanım daha da kaynadı. Kopyala-yapıştır bir yanıt almıştım. İmza bile dijital olarak yerleştirilmişti. Yani, Nicholas mektuba bile dikkat etmemişti.

Bunca engeli aştıktan sonra! Ağzımdan çıkmaya çalışan küfürlerin ağırlığıyla başım patlayacak gibiydi.

Onlar hatalarını yanlış iletişim olarak yazmışlardı, oysa benim tüm geleceğim bu yüzden karanlığa gömülmüştü. Ve beni sebepsiz yere etraflarında dolaşan bir böcek gibi görme cüretini göstermişlerdi. Bu hakareti kabul etmeyeceğim.

Eğer Nicholas Rowe bunun bittiğini düşünüyorsa, fena halde yanılıyordu.

"Bu cesarete inanabiliyor musun? Hepsi ne kadar aptal," diye homurdandım.

Bir gün önce aldığım mektubun içeriği hakkında en iyi arkadaşım Lorelei Adams’a dert yanmayı yeni bitirmiştim. Liseden mezun olmamıza sadece birkaç hafta kalmıştı ve okula gitmek için hazırlanmak tam bir işkenceydi. Ama birlikte okula gidiyorduk. Babasının eski arabasının yolcu koltuğunda oturuyordum ve bitmek bilmeyen kötü şansımıza lanet ediyordum.

“Bu kadar onların insafına kalmak zorunda değilsin. Benimle Quentin’e gel, bir çözüm buluruz.”

Başımı salladım.

Lory ve ben çocukluğumuzdan beri en iyi arkadaştık. Onu mahalledeki parkta akşamları annem yanımdayken tanımıştım ve onunla oynamıştım. Bir yaş farkımız vardı ama hayallerimiz aynıydı. Atkins’ten çıkıp ülkenin en büyük şehri olan Quentin’de yaşamak istiyorduk. Quentin’in üç bin mil uzakta olması benim için bir avantajdı.

“Sana zaten söyledim, kendi başıma kredi alsam bile her şeyi karşılamaz.” Mezuniyetten sonra borç batağına girmeyi düşündüğümü eklemedim. Ayrıca, ne kadar uğraşsam da kredi için teminat gösterecek bir şeyim yoktu. “Ve kesinlikle senin ailenden para almayacağım.” Ona baktım, anladığından emin olmak istedim. Düşündüğünü biliyordum. “Kesinlikle hayır,” diye vurguladım.

Notlarım çok iyiydi ama bazı arkadaşlarım kadar iyi değildim. Onların iyi aile geçmişleri ve benim işlerde çalışıp üniversite için para biriktirdiğim zamanlardan daha fazla çalışma süreleri vardı. Yaşıtlarımdan bir yaş büyük olmam da yardımcı olmuyordu. Tüm bu yükü sadece Lory sayesinde aşmıştım. Hayata pembe gözlüklerle bakan coşkulu yaklaşımı, etrafımı saran karanlığı hafifletmeye yardımcı oluyordu.

Okula vardığımızda bana döndü ve sordu, “Peki ne yapmak istiyorsun? Plan ne?”

Onun da en az benim kadar stresli olduğunu görebiliyordum. Bu darbenin zihinsel durumuma olan etkisini en aza indirmeye çalışmıştım, ama o yine de fark etmişti. Büyüdükçe hayallerimizi birlikte örmüştük ve değişmiş olmasına rağmen hâlâ birlikte olmayı umuyorduk. O, Havens Üniversitesi’ne kabul edilmişti, ben ise QCU’ya, ikisi de aynı şehirdeydi.

Gözyaşlarımı tutarak umutsuzluğa kapılmamaya çalıştım. Lory’nin bunu görmesine gerek yoktu.

Rowe Bursu’nu alsaydım her şey mükemmel olacaktı. Ders alırken bir işte çalışabilir ve yurt ücretimi karşılayacak kadar para kazanabilirdim. Yumruklarım, bursun Chris Grant adlı o pisliğe gitmesine olan öfkeyle sıkıldı. O, evine taş atımı mesafedeki üniversiteye gidiyordu. Ailesi onun öğrenim ücretini fazlasıyla karşılayabilirdi. Muhtemelen ekstra parayı alkol ve damarlarını tıkayacak abur cubur almak için kullanacaktı.

Boğazında kalsın. Aptal.

Ama bu Grant’ın suçu değildi. O da benim gibi aynı prosedürden geçmişti. Öfkemi sadece çalışanının yaptığı hatanın bedelini bana ödeten Bay Nicholas Rowe’ye yönlendirebilirdim.

Bay Yüksek ve Kudretli, çalışanlarının insanların hayatlarıyla oynamasının ve hayallerini yıkmasının tamamen kabul edilebilir olduğunu düşünen kişi. Bana her şeyi vaat ettiler ve sonra hepsini elimden aldılar, şimdi de benimle konuşma nezaketini bile göstermiyorlar. İlk özür bile o kadar samimiyetsizdi ki. Bu, Bay Rowe ile iletişime geçmekte ısrar etmemin nedenlerinden biriydi.

“Bay Rowe ile iletişime geçmem gerekiyor.” Bu, tek seçeneğimdi.

“Ve bunu nasıl yapmayı düşünüyorsun?” Lory endişeyle sordu.

“Hiçbir fikrim yok. Ama onunla konuşmanın bir yolunu bulmalıyım.” İç çektim.

“Yani, iş dışı e-posta adresini veya telefon numarasını bulmaya mı çalışacaksın?”

Kafamı ona doğru salladım, kararlı bir şekilde. “Aynen öyle. İkisini de bulmam gerekiyor.”

Ona makul bir çözüm verene kadar peşini bırakmayacaktım.

Ama bu söylemesi yapmaktan daha kolaydı. Ne zaman işler benim için sorunsuz gitmişti ki?

Düşüncelerimi okumuş olmalı ki, hızla, "Gözlerinde kötü bir parıltı var. Bizim ikilimizin mantıklı olanı sen olmalısın. Neden birdenbire benim gibi davranıyorsun?" diye sordu. "Tamam. Diyelim ki bir şekilde onun numarasını bulduk... Sonra ne olacak? Ya işe yaramazsa? Ya sana yardım etmeyi reddederse?" Çok iyi bir noktaya değindi ama benim için fark etmezdi.

"Yardım etmek zorunda, Lory." Aklımda, bana borçlu olduğunu düşünüyordum. Sadece bunu ona fark ettirmem gerekiyordu.

"Peki o zaman. 'Nicholas Rowe' Operasyonu bu gece başlıyor."

"Bu isim biraz yanıltıcı değil mi?"

En iyi arkadaşıma gülümsedim. O her zaman moralimi düzeltmeyi bilirdi. Evet, plan karanlıkta bir atıştı ama Lorelei yanımda olduğu sürece hiçbir şeyin beni durduramayacağını hissediyordum.

Beraber derse yürüdük ve bu hayatta yanımda olduğu için şükrettim. Onun desteği olmadan nasıl hayatta kalacağımı bilmiyordum.

Okul biter bitmez Lory'nin evine koştuk. Sık sık onda kalırdım ve dolabında birkaç kıyafetim vardı. Aniden gelmem gerekirse kıyafet değiştirebilirdim.

"Üvey baban mezun olduktan sonra kira sözleşmesini bitirmeyi hala planlıyor mu?" diye sordu.

Lory'nin yatağına oturdum ve bilgisayarda bir şeyler yapmasını izledim. Bilgisayar konusunda bir dahiydi... mütevazı fikrime göre. Ve Bay Rowe'un kişisel iletişim bilgilerini bulmak için yeteneklerini kullanabilmesi beni çok sevindiriyordu. Ne kadar iyi olduğunu o güne kadar test etmemiştim.

"Evet. Burs karışıklığını ona söylemedim." Bu hiçbir şeyi değiştirmezdi.

O andan itibaren hayatımı düşündükçe midemde oluşan endişeyi atmam gerekiyordu. Gerçek şu ki, yıllardır yalnızdım. Ama artık kendi evim olmayacak olması mezara çakılan çivi gibiydi. Ondan sonra geri dönüş yoktu.

Biyolojik babam beş yaşındayken iş kazası geçiren bir mühendisdi ve annem on yaşındayken Oliver Shaw ile evlenmişti. Birlikte vakit geçirme fırsatımız pek olmamıştı. On ikinci doğum günümde, annem partiyi kutlamak için rezervasyon yaptırdığımız restorana koşarken kaza geçirdik. Ben yaralandım ama onun kadar kötü değildim. Durumu kritikti ama birkaç gün dayanabildi. Öleceğini biliyordu ve yasal olarak Oliver'ın, on sekiz yaşıma gelene kadar yasal vasi olarak atanmasını sağladı. Beni alacak başka aile yoktu.

Oliver düzgün bir adamdı. Annem yanımdayken her zaman hoş ama mesafeli bir ilişkimiz vardı. Ama annemden sonra daha da uzaklaştık, muhtemelen çünkü çoğu zaman evde değildi. Ticari sürücü olarak çalışıyordu, bu da onu yıl boyunca yolda tutuyordu. Evde olduğunda, isyankar dönemime girdiğimde birbirimizden kibarca kaçınırdık. Kavga edecek kadar konuşmazdık bile.

Ama anneme verdiği sözü yerine getirdi ve son yedi yılda hiçbir temel ihtiyacım eksik olmadı. Hastanede uzun süre kalmamı ve sonraki rehabilitasyonumu finanse etti, babamın kazasından gelen ödeme tüm hastane masraflarını karşılamasa da.

Daha sonra, başımın üstünde bir çatı, yiyecek ve giyecek vardı ve ara sıra bana biraz ekstra para bıraktığı bir zarf bırakırdı. Hasta bir çocuğu desteklemek bir ebeveyn için kolay değildi ve o benim üvey babamdı ve hayatının aşkını kaybetmişti.

On sekizime girdiğimde, uzun ve duygusal bir konuşma yaptık. Artık yetişkin olduğum için bana bakmak zorunda değildi ama liseden mezun olmamı istiyordu. Evin kirasını mezun olana kadar ödeyeceğini ama kira sözleşmesi bittiğinde yenilemeyeceğini söyledi. Özür dilerken gözyaşlarının eşiğindeydi. Ona sorun olmadığını, Atkins'te kalmak istemediğimi söylemek zorunda kaldım. Rahatlamıştı. Annemle seçtiği eve dönmenin onun için ne kadar zor olduğunu biliyordum. Annemle hayal ettiği pembe geleceği hayal etmişti ama onun yerine annemin ölümünün sürekli hatırlatıcısı olan bir eve geliyordu. Neden fazladan iş aldığını ve izin verildiği kadar uzakta kaldığını anlamıştım.

"Willow?" Lorelei çekingen bir şekilde sordu. Başımı çevirip ona baktım. "Ya işe yaramazsa? Ne yapacaksın?"

"Yaramak zorunda." Ellerimi ovuşturdum ve inatla kucağıma baktım. "Eğer yaramazsa, yine de Quentin'e gideceğim. Bir iş bulabilirim... birkaç yıl içinde üniversiteye gitmek için yeterince para biriktirebilirim. Ne olursa olsun Quentin'e gideceğim."

"Biliyorsun ki her zaman yanındayım, değil mi?"

Ona elimden gelen en iyi gülümsemeyi verdim. Benim için yapamayacağı pek az şey vardı. Ben de onun için aynı şekilde hissediyordum. Ama duygularından faydalanmak istemiyordum. Ona saygı duyuyordum ve eğer istesem benimle bir yatakta bile yatardı, ama istemezdim. Mezun olduktan iki hafta sonra taşınacağı tek kişilik bir daire için depozito yatırmıştı. Yetenekli birinci sınıf öğrencileri için özel bir programa katılacaktı ve planlarını bozmak istemiyordum.

"Biliyorum. Seninle birlikte ayrılmayı planlıyorum. Bir şekilde her şey yoluna girecek, Lory."

Sırtımı sıvazladı. "Evet, öyle olacak. Daha büyük ve daha iyi şeylere doğru ilerliyoruz. Fırsatlar Şehri neye uğradığını şaşıracak!"

Bilgisayara geri dönerken gülümsedim.

"Tamam, şimdi gizemli Bay Rowe'yu çözelim," sesi kararlılıkla doluydu.

Onun fasulye torbasını masanın yanına çektim ve parmaklarının klavyede hızla hareket edişini izledim. Onun hakkında bildiklerimi hatırlamaya çalıştım... Bay Rowe, yani. Ailesi kuşaklar boyunca zenginlik içinde yaşamıştı. Bu bölgede kısa bir süre yaşamışlardı ve bu süre zarfında Bay Rowe, Atkins Lisesi'nden mezun olmuştu. Bu, yaklaşık on iki yıl önceydi.

Ülkenin en iyi üniversitesine gitmiş ve kendi eğlence işini kurmuştu. Kendi gücüyle ve muhtemelen ailesinin parasıyla, insanların televizyon ve içerik tüketim şeklini değiştirmiş ve eğlence işinde büyük başarı elde etmişti. Rowe ve Hampton birleşmesiyle, şirketi şimdi dünyanın en büyük medya devleri ve yapımcılarıyla rekabet ediyordu.

"Vay canına, melek gibi bir görüntüsü var!"

Lory'nin haykırışıyla düşüncelerimden sıyrılarak resimlere baktım. Kesinlikle yakışıklı bir adamdı. Keskin hatları ve delici gözlerinden gözlerimi alamıyordum. Klavyesine tükürüp mahvetmemek için gözlerimi başka yöne çevirdim.

"Üniversite harcımı öderse daha da yakışıklı olurdu," diye espri yaptım. Ona bir sırıtış attım ve güldü.

"Josh'tan bir adım önde," dedi, eski erkek arkadaşımın adını anarak beni hafifçe dürttü.

"Bu konuda beni son eleştirecek kişi sen olmalısın. Sen de onun en iyi arkadaşı Tony ile çıktın!"

Ben de onu aynı şekilde dürttüm ve inledi. Eski erkek arkadaşlarımız hakkında eşit derecede utandığımız için konuyu daha fazla uzatmadım. Bunu bir öğrenme deneyimi olarak kabul ettim.

"Hâlâ gerçek aşka ve ruh eşlerine inanıyorum."

Gözlerimi ona devirdim. O umutsuz bir romantikti. Boş zamanlarında okuduğu aşk romanları yüzündendi. Ben ise yavaş yavaş gerçek aşk fikrinden vazgeçmiştim. Hep trajediyle sonuçlanıyor gibiydi.

"Şu anda aşık olmaktan endişe ettiğim son şey bu. Buradan çıkmak ve parlak bir geleceğe sahip olmak istiyorum. Duymadın mı? Fakirsen aşk kapıdan uçar gider?" Yanını gıdıkladım. "Şimdi, bana iletişim bilgilerini bulacak mısın yoksa sadece yakışıklı yüzüne mi bakacaksın?"

"Sakin ol. Sanırım e-posta adresini buldum. Kişisel numarasını bulmak için daha fazla zamana ihtiyacım var. Zor olacak, birkaç gün sürebilir."

Lory'nin annesi akşam yemeğinin hazır olduğunu haber verdiğinde, e-postayı hazırlayıp göndermiştik bile. Önceki mektubumda söylediğim şeyleri dikkatlice ona da anlattım ve bunun farklı bir şekilde ele alınmasını umdum.