Rumuńskie przysłowie # 4 - Moja Luna (Seria Szare Wilki, tom 8)

„Twoja gościnność jest nieoceniona, Louisie.” Vasile ponownie podziękował rodzinie za przyjęcie go podczas jego wizyty w ich wiosce. Wyszedł na chłodne wieczorne powietrze i przeciągnął się. Jego trzeci, Ion, i czwarty, Nicu, czekali na niego na skraju wioski. Postanowił podróżować nocą przez kilka dni, aby mogli polować. Jedynym minusem tej decyzji było to, że czasami musieli prosić o ubrania w społecznościach, na które natrafiali. Nie że ktokolwiek protestował, dając swojemu Alfie ubrania, ale irytowało go to, że musi być ciężarem dla swoich ludzi.

„Poszło dobrze,” powiedział Ion, gdy tylko Vasile do nich dotarł.

„Do tej pory nikt nie próbował mnie wyzwać, co ułatwia mi życie na razie,” zgodził się Vasile. „Zaskakuje mnie stan rzeczy w niektórych z tych wiosek,” wyznał. „Obawiam się, że nie byłem wystarczająco sumienny w monitorowaniu naszych ziem, nawet gdy mój ojciec jeszcze żył. Nie wiedziałem, że zewnętrzne części stada cierpią tak bardzo. Myślę, że to był jeden ze sposobów, w jaki szaleństwo mojego ojca zaczęło się ujawniać w jego niezdolności do dbania o swoje stado i ochrony ich.” Ścisnął mostek nosa, gdy dotarło do niego, jak wielkie szkody jego ojciec wyrządził ich stadu. „Kiedy dotrzemy do następnej wioski, Nicu, wyślij jednego z młodych samców z powrotem do zamku. Niech powie Alinowi, żeby wysłał pomoc finansową, jedzenie, ubrania i wszystko inne do ostatnich czterech wiosek, które odwiedziliśmy. Prawdopodobnie będziemy musieli zrobić to samo w wiosce, którą zaraz zobaczymy.” Nicu skinął głową, a Vasile zauważył ulgę w oczach wilka. On również był dominującym i naturalne było dla niego chcieć chronić tych w swoim stadzie.

Podróżowali po swoim terytorium już od ponad czterech tygodni, zatrzymując się na kilka dni w każdej wiosce, na którą natrafili. Anghel miał rację. Ich stado potrzebowało zapewnienia, że wciąż są całością i że nie będzie anarchii ani setki wyzwań między samcami walczącymi o pozycję Alfy.

Choć Vasile nienawidził kłamać swojemu stadu, było to konieczne. Niestety, z każdym opowiadaniem historia przychodziła mu coraz łatwiej. Powtarzał tę opowieść tak często, że zaczynał w nią wierzyć. Anghel i on wymyślili najprostszą możliwą historię. Vasile wiedział, że im bardziej skomplikowane kłamstwo, tym trudniej je utrzymać. Wyjaśnił, że jego ojciec zarządzał granicami terytorium, jak często to robił. Kiedy nie wrócił do zamku do północy, Vasile postanowił go poszukać. Znalazł go trzy mile dalej, z rozdartym gardłem i przeciętą tętnicą. Wykrwawił się zbyt szybko, by móc się wyleczyć. Vasile wyczuł zapach niedźwiedzia, może dwóch. Trzymał swojego ojca przez dłuższą chwilę, zanim pojawili się inni wilkowie, co spowodowało, że jego zapach zamaskował zapach zabójców. Wilki i niedźwiedzie były naturalnymi wrogami, i choć straszne było stracić swojego Alfę, nie mścili się na drapieżnikach zaangażowanych w swoje naturalne instynkty.

Czego nie powiedział, to że jego ojciec stawał się coraz bardziej niespokojny, dlatego biegał po granicach ich terytorium. Kiedy Vasile go znalazł, nie miał rozszarpanego gardła przez śmiertelne zwierzę. Miał w ręku fae ostrze, którym podciął sobie gardło. Vasile nie miał pojęcia, jak jego ojciec zdobył takie skarby jak to ostrze, ale wyobrażał sobie, że fae nie miały pojęcia, że było w jego posiadaniu. Kiedy jego ojciec nie wrócił do domu do północy, Darciana poprosiła go, żeby poszedł poszukać ojca. Wiedziała, że jeśli coś się stało, nie chciałaby, żeby inni znaleźli go pierwsi, ponieważ zastanawialiby się, dlaczego ona również nie cierpi.

Vasile znalazł swojego ojca trzy mile od zamku watahy. Po początkowym szoku pośpieszył z powrotem do matki, by przekazać jej druzgocącą wiadomość. Łzy spływały po jej policzkach, ale nie płakała tak, jak się tego spodziewał. Zamiast tego grzebała w szufladzie swojego biurka. Chciał na nią warknąć, ale głos ugrzązł mu w gardle. Trzymała w dłoni fiolkę z przezroczystym płynem. Spojrzała na niego, a w jej oczach było tyle samo smutku, co żalu. Było milion rzeczy, które chciała mu powiedzieć, widział to, ale nie zrobiła tego.

"Twój ojciec i ja przygotowaliśmy się na to. Wiedzieliśmy, że prędzej czy później jedno z nas odejdzie do następnego życia. Muszę umrzeć z nim, Vasile," powiedziała mu. "Jeśli wataha dowie się, że ich oszukał, dominanci będą się roić w tym zamku, by cię wyzwać. Nie zrobię ci tego, nie kiedy to nasza wina od samego początku." Otworzyła fiolkę i wpatrywała się w jej zawartość. Na jej twarzy nie było strachu, tylko determinacja. "Kocham cię, synu. Twój ojciec cię kochał. Niezależnie od naszego związku, byłeś wynikiem naszej miłości i to wynagradzało wszystkie braki."

"Zaczekaj!" Rzucił się na nią, w pełni rozumiejąc jej zamiar. Był za późno. Odwróciła małą buteleczkę i przełknęła zawartość, zanim zdążył do niej dotrzeć.

Vasile trzymał ciało matki w ramionach i płakał za nich oboje. To była tragedia, ale nie mógł ich za to winić, bo jego ojciec żył dłużej dzięki Dacianie, a oni zrodzili go z miłości. Jak mógłby ich winić?

Wrócił do ciała ojca przed świtem, pozwalając, by ciało matki zostało znalezione. Wiedział, że jak tylko ciało matki zostanie odkryte, trzech najlepszych wilków Stefana będzie na tropie ich zmarłego Alfy. Wiedział, że zanim przybędą, musi sprawić, by śmierć ojca wyglądała na straszliwy wypadek, walkę między drapieżnikami, którą Stefan przegrał. Vasile zrobił najtrudniejszą rzecz, jaką kiedykolwiek zrobił w życiu. Aby chronić dziedzictwo ojca i cnotę matki, zrobił to, co musiał, by ciało ojca wyglądało na zaatakowane. Nadal czuł smak krwi Stefana w ustach, gdzie rozdarł mu gardło. Musiał zatuszować dowody cięcia, a jedynym sposobem na to było zniszczenie go. Więc przemienił się i pozwolił swojemu wilkowi przejąć kontrolę, aby jego historia była wiarygodna.

Kiedy w końcu ich znaleźli, Vasile trzymał ojca mocno przy sobie i nie musiał udawać, że jest załamany. Płakał otwarcie i szczerze. Opłakiwał szaleństwo i cierpienie ojca, a także poświęcenie matki. Alin, Ion i Nicu opłakiwali razem z nim. Ich wycie wypełniało poranne powietrze. Kiedy nieśli ciało ojca z powrotem do zamku, by przygotować je do pochówku z matką, Vasile zastanawiał się, czy będzie w stanie wypełnić pustkę, którą zostawili jego rodzice. Nawet w swoim szaleństwie Stefan był dobrym Alfą. Vasile nie był pewien, czy będzie w stanie sprostać dziedzictwu, które pozostawił jego ojciec.

"Została tylko jedna wioska, Alfo." Głos Nicu wyrwał go z wspomnień. "Jest najdalej od zamku. Jeśli dobrze pamiętam, najbardziej dominującym z nich jest Petre Sala."

Coś w tym imieniu sprawiło, że wilk w Vasile się ożywił, choć był pewien, że nigdy nie spotkał tego człowieka. Samce, które mieszkały w wioskach, nie były na tyle dominujące, aby być częścią najlepszych wilków, które regularnie trenowały jako wojownicy i patrolowały terytorium, gdy było to konieczne. Przemoc, którą musiał stosować wojownik, musiała być szybka i bez wahania, a im mniej dominujący wilk, tym większe prawdopodobieństwo wahania. Jeśli ci samce nie przychodzili do zamku, Vasile rzadko ich spotykał, choć jego ojciec prawdopodobnie tak. Vasile wziął głęboki oddech, napełniając płuca ciepłym nocnym powietrzem. Nagle poczuł chęć dotarcia do tej wioski i dawno temu nauczył się nie kłócić z przeczuciem.

„Polujmy po drodze; nie chcę, żebyśmy byli głodni i zjadali całe ich ciężko zarobione jedzenie.” Vasile przemienił się, nie fatygując się zdejmowaniem ubrań, i ruszył biegiem. Jego nogi rozciągały się i trzaskały, gdy dostosowywał się do wilczej formy. Wiatr na jego twarzy, szeleszczący przez futro, był odświeżający, jak budzenie się z bardzo potrzebnej drzemki. Z kąta oka widział Iona i Nicu po obu stronach swoich boków. Choć biegli szybciej niż nawet ich kuzyni, pełnokrwiste wilki, ich stopy były lekkie i niemal bezgłośne, gdy przemykali przez las. Zanim dotarli do skraju ostatniej wioski, każdy z nich złapał swoje posiłki i pożarł je, zaspokajając pragnienie wilków, by kontynuować polowanie. Do świtu pozostało jeszcze kilka godzin, więc Vasile i jego dwa wilki zwinięli się blisko siebie w wydrążonym drzewie. Trzej ludzcy mężczyźni prawdopodobnie odrzuciliby pomysł spania tak blisko siebie, ale wilki były inne. Potrzebowali dotyku, partnera lub stada. Było to konieczne. Powoli oswajał się z mocą, która zaczęła go napełniać krótko po śmierci ojca i pozwalał jej otaczać ich, zapewniając bezpieczeństwo podczas snu.

Oczy Vasile otworzyły się gwałtownie, a jego ogromna głowa uniosła się, gdy światło wczesnego poranka przebiło się przez horyzont i zaczęło przesączać się przez gałęzie drzew. To nie światło go obudziło, to był głos. Czekał, desperacko pragnąc usłyszeć go ponownie, choć nie rozumiał dlaczego. Słyszał bicie swojego serca i równomierny oddech swoich towarzyszy. Liście szeleściły, gdy wiatr tańczył między nimi, a zwierzęta przemykały, szukając porannego jedzenia. Nadal czekał. Jego wilk był cierpliwym myśliwym, a mężczyzna nauczył się mu ufać podczas pościgu. Tam, jego wilk warknął, nastawiając uszy na delikatny, ledwie słyszalny szum. Vasile był pewien, że nawet anioły nie mogłyby brzmieć tak pięknie jak cicha melodia, która przeniknęła jego uszy i duszę. Jego usta uniosły się w uśmiechu wilka. Oboje wiedzieli, że tylko jedna osoba na świecie mogła sprawić, że zareagują w taki sposób. Partnerka, jego wilk zaryczał z pragnieniem, które dorównywało jego własnemu.

Alina podciągnęła rękawy sukni, gdy wrzuciła jedną z koszul swojego ojca do beczki z praniem. Wzięła kostkę mydła i zaczęła szorować materiał, pokrywając go środkiem czyszczącym. Gdy zaczęła przesuwać koszulę po tarce, zaczęła nucić jedną ze swoich ulubionych kołysanek, które jej matka śpiewała jej, gdy była dzieckiem. Przestała nucić, aby szorować cztery razy mocno, a potem nucenie wznowiło się, gdy mieszała koszulę w wodzie. Powtarzała to kilka razy, zanim w końcu wyjęła koszulę i poszła do pompy, aby ją wypłukać. Kosmyki jej włosów wysunęły się z warkocza, który zaplotła rano, i odgarnęła je nadgarstkiem, rozmazując wodę na czole.

To był piękny dzień. Alina uśmiechnęła się, patrząc w górę na ptaki wirujące w powietrzu, które zniżały się i łapały niczego niepodejrzewające owady. Jej ojciec i matka poszli do domu jednego z sąsiadów, aby sprawdzić Drista, jednego z młodszych mężczyzn. Na polowaniu niedawno wbił sobie w łapę trującą cierń, a bez uzdrowiciela, który mógłby usunąć truciznę, musieli sięgnąć po bardziej przyziemne metody leczenia. Była pogrążona w myślach, wykonując codzienne obowiązki. Zbierała więcej ubrań do prania i wieszała je, gdy skończyła z każdym. Nie usłyszała wilków, które się zbliżały, gdy szorowała i nuciła ostatnią koszulę. Wycisnęła ją po przepłukaniu i obróciła się, skacząc wesoło, jakby miała dziesięć lat, a nie prawie szesnaście. Jej stopy zamarły, a oddech ugrzązł, gdy jej oczy spoczęły na postaciach przed nią.

Nagle poczuła, jak myśli, które nie były jej własnymi, wlewają się do jej umysłu i desperacko próbowała nie zdradzić trzem wilkom, zwłaszcza temu ogromnemu o niebieskich oczach, że je odbiera. Powoli, jakby chcieli jej nie przestraszyć, podeszli do niektórych ubrań, które już wyschły, i każdy wilk pociągnął za parę spodni swoimi pyskami. Zaczęli się przemieniać tuż przed nią, a Alina krzyknęła, obracając się, by dać im plecy. Wielu wilków czuło się swobodnie, przemieniając się przed sobą nawzajem, ale Alina nigdy nie lubiła być naga przed kimkolwiek, niezależnie czy to była wataha, czy nie.

„Jesteśmy przyzwoici. Możesz się odwrócić, kobieto.” Jego bogaty, głęboki głos zadrżał, sprawiając, że dreszcz przeszedł po jej kręgosłupie. Nie umknęło jej uwadze rozbawienie w jego tonie. Alina zacisnęła zęby. Myślał, że to zabawne, że była zawstydzona ich nagością.

Czuła, jak próbuje komunikować się z nią poprzez myśli, ale zamknęła go. Nie była na to gotowa. Próbowała uspokoić swoje szybko bijące serce, odwracając się powoli. A kiedy jej oczy spoczęły na trzech mężczyznach, zrobiła mimowolny krok w tył, nie dlatego, że byli bez koszul – i to całkiem dobrze zbudowani, ale ze względu na to, kim byli. Rozpoznała tego, który dał jej chusteczkę do otarcia łez wiele lat temu, i za surowym wyglądem nadal widziała jego dobroć. Niski warkot przyciągnął jej uwagę z powrotem do prawdziwego zagrożenia. Ich Alfa w końcu tu był. Po tygodniach czekania, niepokoju i tęsknoty, stał tam mniej niż trzydzieści stóp od niej. Kiedy spojrzała na jego twarz, zobaczyła coś, co widziała tylko u związanych mężczyzn – zazdrość pełną posiadania.

Nie, powiedziała sobie stanowczo. To niemożliwe.

„Luna.” Głos Vasile’a musnął jej skórę, a ona walczyła, by stłumić jęk, który narastał w jej wnętrzu. „Mina.” Jej oczy rozszerzyły się, gdy zrozumiała, że tego ostatniego nie powiedział na głos.

Pokręciła głową i zaczęła robić kolejny krok w tył, ale ten, który pomógł jej na targu, podniósł rękę, aby ją zatrzymać. „Wiesz, że nie ucieka się przed drapieżnikiem.”

Jego ostrzeżenie wydawało się wybudzić ją z trybu ucieczki, wzięła głęboki oddech i uspokoiła się. Na razie postanowiła udawać, że ich pojawienie się było czymś zwyczajnym. „Mój ojciec i matka są w domu sąsiada, opiekując się jednym z młodych mężczyzn,” wyjaśniła, starając się nie patrzeć na Vasile’a zbyt długo. „Powinni wrócić niedługo, jeśli chcecie poczekać.” W myślach błagała, żeby tego nie robili. „Albo mogę wskazać wam drogę do miejsca spotkania.”

„Poczekamy, Mina.” Vasile uśmiechnął się, a jego uśmiech był oszałamiający.

Alina zdecydowała w tym momencie, że jeśli nigdy więcej nie zobaczy zachodu ani wschodu słońca, to będzie w porządku, o ile będzie mogła codziennie widzieć jego uśmiech. Uśmiech, który pojawił się na jego ustach, powiedział jej, że odczytał jej myśli. Próbowała zamknąć więź, która otworzyła się między nimi w chwili, gdy go zobaczyła, ale był znacznie silniejszy od niej i nie pozwalał się zablokować. Zirytowana jego zadowoleniem z siebie i swoją niezdolnością do udawania, że jest na niego obojętna, wzruszyła ramionami. "Proszę bardzo, czujcie się jak u siebie w domu." Wskazała na ich mały domek i starała się nie skrzywić na myśl o tym, że zobaczy, jak niewielki jest, dom, w którym nie miała nawet własnego pokoju. Nie miała pretensji do swoich rodziców. Robili, co mogli, i kochali ją z całego serca. Miłość rekompensowała wiele braków, których nie mogli zaspokoić. "Będziecie musieli mi wybaczyć, za kilka minut mam spotkać się z przyjacielem. Na stole jest chleb, jeśli jesteście głodni." Odwróciła się, żeby odejść, ale musiała nagle się zatrzymać, żeby nie wpaść na masywnego mężczyznę, który nagle pojawił się przed nią. Uniosła głowę i spojrzała w górę, by zobaczyć, jak patrzy na nią z marsową miną. Ktoś tak piękny nigdy nie powinien się marszczyć, pomyślała. Jego twarz natychmiast się wygładziła. Teraz to ona się zmarszczyła.

"Chcę, żebyś została," powiedział Vasile cicho, ale nie umknął jej rozkaz w jego głosie. Patrząc na niego – jego ciemne włosy były na tyle długie, że widać było delikatne fale, wysokie kości policzkowe, prosty nos i mocną szczękę, co czyniło go niewypowiedzianie przystojnym – zastanawiała się, czy ktoś kiedykolwiek powiedział mu "nie". Jeśli nie, zawsze musi być ten pierwszy raz.

"Chcę odejść," odpowiedziała słodko. Usłyszała karcące jęki za sobą od dwóch innych mężczyzn. Choć było to trudne, udało jej się nie przewrócić oczami.

"Wiesz, kim jestem," stwierdził stanowczo.

"Tak, Alfa," powiedziała, opuszczając oczy i unosząc podbródek, odsłaniając szyję, przyznając swoją uległość, choć naprawdę chciała nadepnąć mu na stopę tak mocno, jak tylko mogła, a potem uciec. Odsłonięcie wrażliwych miejsc przed drapieżnikiem zawsze wiązało się z ryzykiem. Skoczył do przodu i ugryzł ją w szyję, nie na tyle mocno, by przebić skórę, ale wystarczająco, by przyciągnąć jej pełną uwagę. Stała bardzo nieruchomo. Jej wilczyca poruszyła się, wyczuła go i odpowiedziała na jego wołanie. Alina walczyła ze swoją wilczycą, odmawiając jej pozwolenia na mruczenie z zadowolenia czy przewracanie się na plecy jak zakochany szczeniak.

Wciąż nie była przekonana, mimo ich mentalnej więzi, że on jest jej partnerem. Był Alfą, królewskim, i żył w zupełnie innym świecie, mimo że mieszkali na tym samym terytorium. Jak mogłaby kiedykolwiek dorównać wszystkim wspaniałościom, które prawdopodobnie widział przez całe swoje życie? Jak mogłaby się równać z wilczycami, które nie prały własnych ubrań, lecz zatrudniały wróżki wygnane ze swojego królestwa, by to robiły? Nie miały suchej skóry ani połamanych paznokci, a ona miała. Nie mogła być jego; musiało być jakieś nieporozumienie. Bez względu na to, jak bardzo tego pragnęła, widząc go tu w całej jego chwale i mocy, wiedziała, że nie jest jego równa, a partnerzy zawsze byli równi.

Po kilku sekundach, które wydawały się godzinami, puścił ją i cofnął się, ale nadal był bliżej niż wcześniej. Nie mogła na niego spojrzeć, nie po tym, co była pewna, że zobaczył w jej myślach. Choć była w pełni ubrana, nigdy w życiu nie czuła się tak naga, tak bezbronna. Jego ciepła dłoń pod jej podbródkiem uniosła jej twarz, aż nie miała wyboru i musiała na niego spojrzeć. Jego oczy lśniły, a ona przełknęła ciężko, patrząc na wilka Vasile’a.

"Tak," warknął. "Jestem Alfą, ale jestem dla ciebie czymś więcej, Alino." Jego głowa przechyliła się nieznacznie na bok. "Ile masz lat?" Jego oczy zdawały się wędrować po jej sylwetce, a oczywista intymność w jego spojrzeniu rozgrzała jej policzki.

Pokręciła głową na tyle, na ile mogła, gdy trzymał ją za podbródek. „Mam prawie szesnaście lat. Więc widzisz, to jest pomyłka. Nie mogę być tym, co sugerujesz; nie jestem pełnoletnia.”

Jej doświadczenia z mężczyznami jej rasy nauczyły ją, że gdy zaczynali warczeć, ryczeć i trzaskać rzeczami, najlepiej było zostawić ich w spokoju. Dominujący szczególnie żyli na granicy przemocy, ponieważ bestia w nich pragnęła przejąć kontrolę. Ale kiedy patrzyła na mężczyznę przed sobą, który stał się bardzo, bardzo nieruchomy, zdała sobie sprawę, że jest coś gorszego niż widok mężczyzny tracącego kontrolę. Wiedziała bez cienia wątpliwości, że starannie powstrzymywana wściekłość przed nią była o wiele bardziej niebezpieczna niż jakiekolwiek warczenie czy ryczenie, które mógłby wydobyć.

„Vasile,” zawołał jeden z mężczyzn. „Przerażasz ją. Czy tego chcesz?” Domyśliła się, że musiał podejść bliżej, bo jego głos był głośniejszy, choć nie podniósł tonu. Gdy głowa Vasile’a gwałtownie uniosła się, by wbić wzrok w wilka, Alina prawie jęknęła. Na pewno ten mężczyzna znał swojego Alfę lepiej niż to. Na pewno rozumiał, że gdy wilk patrzy z twarzy mężczyzny, zazwyczaj nie jest to zaproszenie do rozsądnej rozmowy.

„Nicu, nie zbliżaj się do niej,” powiedział Vasile chłodno, nie podnosząc głosu, nie kłapiąc zębami, ale z całkowicie opanowaną wściekłością, która obiecywała zemstę, jeśli nie zostanie natychmiast posłuchany.

Nicu musiał się podporządkować, bo uwaga Alfy znów skupiła się na niej. Wspaniale, pomyślała.

„Nie odmówisz mi, Mina. Czekałem na ciebie sto lat. Jesteś młoda, ale nie tak młoda, żebyś nie wiedziała, co się dzieje. Szesnaście lat? Wiele ludzkich dziewcząt w tym wieku jest już zamężnych i spodziewa się dziecka.” Jej oczy rozszerzyły się ze zdziwienia na jego bezpośredniość. „Jednakże, nie jesteśmy ludźmi, prawda? Jesteśmy Canis lupis; mamy jedną prawdziwą partnerkę przeznaczoną tylko dla nas. Niektórzy z nas czekają setki lat, zanim znajdą swoją partnerkę. Mogę poczekać trochę dłużej, jeśli muszę. Nie używaj swojego wieku jako wymówki, aby unikać tego, co jest. Jesteś moja. Coś mi mówi, że nie jesteś głupia, ale jeśli myślisz, że cię puszczę, to stałaś się głupcem.”

„Z pewnością wiesz, jak sprawić, by kobieta czuła się uwielbiana,” wycedziła Alina. Jego ton głosu ją zaskoczył, co dało jej okazję do strącenia jego ręki i wyjścia poza jego zasięg. Ruszył za nią, ale zatrzymał się, gdy głos jej ojca rozbrzmiał w powietrzu.

„Alfa! Witaj.” Petre i jego żona podeszli do miejsca, gdzie stali Alina i Vasile. Oboje odsłonili przed nim szyję, a potem starannie unikali patrzenia mu w oczy. „Widzę, że poznałeś naszą córkę, Alinę.” Gdy Vasile nie odpowiedział, jej ojciec spojrzał mu w twarz, zbladł i szybko odwrócił wzrok. „Może zaprosimy twoich wojowników do środka i poczęstujemy ich napojem.”

Alina chciała zawołać ojca, ale jej matka złapała jej spojrzenie i pokręciła głową. Surowe spojrzenie i zaciśnięte usta powiedziały jej, że matka mówi poważnie. Gdy patrzyła, jak jej jedyna nadzieja na ucieczkę od wilka u jej drzwi, że tak powiem, oddala się coraz bardziej, przygryzła wargę, próbując wymyślić wymówkę, by za nimi podążyć. Jej myśli przerwała duża, ciepła dłoń, która objęła jej. Spojrzała w dół i zobaczyła swoje palce splecione z palcami Vasile’a, i poczuła, że to jest tak dobre, tak właściwe. Pociągnął ją w stronę ławki, na której ona i jej matka często siadały, aby porozmawiać po zakończeniu pracy. Usiadł i skinął głową, aby usiadła obok niego. Więc usiadła; co innego mogła zrobić?

„Powiedz mi, dlaczego mnie nie chcesz,” powiedział bez ogródek.

Zmarszczyła brwi, patrząc na niego. „Nigdy nie powiedziałam, że cię nie chcę. Jestem tylko młoda.”

„To nie jest wystarczający powód, aby odrzucić swojego partnera. Powiedz mi prawdziwy powód, dla którego mnie odrzucasz?”

Odwróciła wzrok, nie chcąc, aby zobaczył wstyd na jej twarzy. Pragnęła desperacko, żeby go tam nie było. „Nie jesteśmy tacy sami,” w końcu przyznała.

„Mam nadzieję, że nie,” zaśmiał się. „Bardzo lubię nasze różnice i mam nadzieję, że będę mógł cieszyć się nimi jeszcze bardziej w przyszłości.”

Zarumieniła się na jego insynuację. Była równie niestosowna, co śmiała.

„Nie jest niestosowne pragnąć swojej prawdziwej partnerki,” powiedział, słysząc jej myśli. „Śmiałe, może, ale nie niestosowne.”

„Nie powinieneś mówić mi takich rzeczy.”

„Zapewniam cię, że na tym etapie lepiej, żebym mówił takie rzeczy, zamiast je robić,” powiedział Vasile gładko.

„Czy zawsze jesteś taki bezczelny wobec kobiet?” Spojrzała na niego gniewnie, próbując ukryć swoje zakłopotanie faktem, że taki Adonis interesuje się nią.

„Czy byłabyś zazdrosna, gdybym był?” Uśmiechnął się do niej wilczo.

Chciała krzyknąć tak. Chciała mu powiedzieć, że jeśli kiedykolwiek spojrzy na inną kobietę, to ona...

„Co byś zrobiła?” wymruczał.

Jakoś udało mu się poruszyć, nie zauważając tego. Pochylił się bliżej jej twarzy, jego usta były tylko o cale od jej własnych. Znowu czytał jej myśli.

„Co byś zrobiła wilczycy, gdybym spojrzał na inną kobietę?”

Oczy Aliny opadły na jego pełne, zmysłowe usta, a jej własne zacisnęły się, by powstrzymać się od pochylenia się do przodu i sprawdzenia, czy jego usta są tak miękkie, jak się wydają. Szybko odwróciła wzrok w stronę lasu, gdzie nie było pożądanego mężczyzny, który by na nią patrzył. Przełknęła ślinę, zanim odpowiedziała. „Nic, nic bym nie zrobiła. Jesteś wolny, by patrzeć na kogo chcesz. Nie masz na sobie znaków partnera.”

Vasile patrzył na piękną kobietę o stalowych oczach siedzącą obok niego. Nie wiedziała tego, ale widział ją wcześniej na targu około rok temu. Był nią zafascynowany, ale przypisywał to faktowi, że była wyjątkowo piękna. Kłóciła się z handlarzem, jej gniewne oczy błyszczały, gdy domagała się, by handlarz dał uczciwą cenę starszej kobiecie, która próbowała kupić owoce. Wiedział, że była jeszcze dość młoda, więc nie pozwolił sobie na długie myślenie o niej. Teraz, rok później, dojrzała znacznie. Była doskonała z lśniącymi brązowymi włosami, delikatnymi rysami i ustami, które przyciągały go jak syrena swoje ofiary. Chciał owinąć ramiona wokół niej, zabrać ją do jaskini i położyć się z nią, czyniąc ją swoją, krwią, ciałem i duszą. Jego wilk chodził wewnątrz niego, warcząc, by ją zdobył, była tuż obok, wystarczyło ją zdobyć. Wiek nie miał znaczenia dla wilka; jak mógł stwierdzić, nie była już dzieckiem. Dziecko nie mogłoby nosić dzieci, dziecko nie wzbudzałoby w nim mężczyzny, a ona zdecydowanie nie zachowywała się jak dziecko. Jedyną rzeczą, która powstrzymywała go przed zdobyciem jej w tej chwili, był wyraz jej oczu. Był to wyraz tęsknoty, ale także wątpliwości. Naprawdę nie wierzyła, że jest jego partnerką, i nie sądził, że miało to cokolwiek wspólnego z jej wiekiem. Pomimo mentalnej więzi, nadal go odrzucała. Puścił jej rękę i nie przegapił lekkiego opadnięcia jej ramion, co zdradziło mu, że była rozczarowana. Nie musiała się martwić. Sięgnął i odgarnął jej włosy za ramię, odsłaniając elegancką linię jej szyi. Gdy pochylił się bliżej, Alina zamarła; nawet jej oddech się zatrzymał. Jego usta zatrzymały się tylko centymetry od jej ucha i wziął głęboki oddech. Jej zapach uderzył go jak pędzący wóz, a jego ręka wsunęła się pod jej włosy i owinęła wokół tyłu jej szyi. Kontakt skóra do skóry uspokoił go i uziemił, powstrzymując go przed zrobieniem czegoś pochopnego, jak wbicie zębów w nią.

„Oddychaj, Mina,” szepnął, gdy zdał sobie sprawę, że nadal nie wzięła oddechu. Wciągnęła powietrze gwałtownie, a potem zaczęła oddychać normalnie, choć nieco niestabilnie. Jeszcze nie szesnaście lat, Vasile, warknął do siebie. Przypomnienie pomogło mu złagodzić jego wpływ na nią. Bycie blisko swojego prawdziwego partnera po raz pierwszy, zwłaszcza tak dominującego jak on, mogło być przytłaczające.

„Czy wiesz, że samica ma zapach, który tylko jej prawdziwy partner może wyczuć?” zapytał cicho. Skinęła głową. „Chciałabyś wiedzieć, jak pachniesz dla mnie?” Pokręciła głową, co sprawiło, że uśmiechnął się do niej upartym uśmiechem. „Dobrze, że zazwyczaj nie robię tego, co mi każą,” wymruczał, wciągając jej zapach ponownie. „Pachniesz jak spokojne poranne powietrze, gdy rosa wciąż spoczywa na liściach i trawie, czysta i nietknięta jak świt, zanim ktokolwiek się obudzi, by ją splamić.”

Vasile bezwiednie pocierał kciukiem miejsce tuż pod jej uchem, trzymając ją nadal za rękę. Poczuł, jak przytula się do jego dotyku, a ruch ten zalał jego zmysły innym zapachem, zapachem pożądania i potrzeby. Jego wilk warknął triumfalnie, ale mężczyzna wiedział, że nadszedł czas, by się wycofać. Wstał gwałtownie, aby stworzyć między nimi przestrzeń. Patrząc w jej bezbronne oczy, wiedział, że nie może jej mieć, jeszcze nie teraz. Był cierpliwym łowcą jako wilk i równie cierpliwym jako człowiek. Jego początkowa reakcja na jej odmowę była pełna zaborczego gniewu. Chciał jej, potrzebował jej, i miał ją mieć. Zobacz, dokąd go to zaprowadziło. Teraz, gdy się uspokoił, bez wątpienia dzięki jej skórze na jego i jej zapachowi, który przepływał przez niego jak wodospad błogości, mógł myśleć trochę jaśniej. Była jego, co do tego nie miał wątpliwości, ale potrzebowała czasu, by dorosnąć i dojrzeć do kobiety, którą miała się stać. Osiemnaście lat to nie tak daleko, dwa lata i mógłby ją mieć. Do tego czasu musiałby ją zdobywać i jakoś trzymać swojego wilka na wodzy. To ostatnie wydawało się niemożliwe, ale dla Aliny przeniósłby góry, zniszczył floty lub zgniótł narody, byleby tylko była przy jego boku.

Dałby jej trochę przestrzeni i czasu, choć jego wilk warknął na niego za to całym sercem. Miał zresztą pracę do wykonania w wiosce, więc nie byłby daleko. To dałoby mu czas na przemyślenie, co powiedzieć jej ojcu. Wciąż była pod jego opieką, a Vasile musiałby uzyskać jego zgodę na spędzanie z nią czasu, niezależnie od tego, czy był Alfą, czy nie, partnerem, czy nie. Zastanawiał się, czy więź zadziała tak samo dla nich, jak dla partnerów, którzy odnaleźli się dopiero po pełnej dojrzałości. Czy rozłąka będzie bolesna? Czy tęsknota za nią stanie się nie do zniesienia? A co z nią? Czy ona będzie cierpieć? To była myśl, która mu się nie podobała. Nigdy nie chciał być przyczyną cierpienia swojej partnerki.

Czując się lepiej w tej sytuacji, bardziej kontrolując się i nie będąc na skraju oznaczenia jej tam, w pełnym świetle dnia, podciągnął ją na nogi i pocałował w czoło. Niewystarczająco dla wilka, ale wystarczająco dla człowieka. Wciągnęła powietrze, a jej puls przyspieszył, co spowodowało, że jego własne serce zaczęło bić szybciej. Teraz to on potrzebował przestrzeni, bo inaczej zabrałby ją i uciekł. Przytulił ją, a ona przyszła chętnie, jakby potrzebowała jego dotyku tak samo jak on jej. Chciał czuć ją przy sobie, ale bardziej niż to, chciał, żeby była przesiąknięta jego zapachem. Dopóki nie była oznaczona jego ugryzieniem, jedynym sposobem, by inni mężczyźni wiedzieli, do kogo należy, był jego zapach na niej. Kiedy w końcu ją puścił i odsunął się, uśmiechnął się do jej zarumienionych policzków.

„Mam sprawy do załatwienia z watahą tutaj. Wiem, że to dla ciebie szok, tak samo jak dla mnie. Dlatego dam ci trochę przestrzeni, trochę oddechu.” Jej oczy rozszerzyły się ze zdziwienia, a ona wypuściła małe westchnienie ulgi. Powstrzymał warknięcie na jej oczywistą chęć oddalenia się od niego. Za to dodał: „Jeśli uciekniesz przede mną, będę cię ścigał. Niezależnie od tego, dokąd pójdziesz, znajdę cię i nie przestanę, dopóki tego nie zrobię.” Ponownie pocałował ją w czoło, odkładając odejście od niej na kilka sekund dłużej. „Pomyśl o tym, zanim zrobisz coś głupiego.”