Chapitre 1

Ella

Il était bien passé minuit, et j'étais encore coincée au bureau.

L'éclat de l'écran de mon ordinateur portable était presque un réconfort, un signe que je travaillais dur, que j'avançais.

"Presque fini," murmurai-je pour moi-même en soupirant et en me frottant les yeux fatigués.

C'était ainsi ma vie, cependant. À ce stade, je m'habituais à passer tout mon temps ici au cabinet d'avocats.

En tant que jeune avocate, je ne m'attendais pas à être traitée comme une reine, mais sûrement ils pouvaient me voir comme autre chose que leur coursière ?

"Pourrais-tu faire des photocopies de ces dossiers pour moi, Ella ?" James avait demandé plus tôt dans la journée, en me tendant une pile de dossiers comme si c'était évident que ce serait moi qui le ferais.

Et donc je l'ai fait, ainsi qu'une douzaine d'autres tâches qui ne criaient pas particulièrement 'avocat'. Mais je croyais, peut-être naïvement, que la persévérance me gagnerait le respect et de meilleures opportunités.

C'était ma première année après la faculté de droit, après tout. Qu'est-ce que j'espérais ?

Le doux bourdonnement de l'aspirateur du concierge interrompit mes pensées. Il était déjà presque une heure, et mon corps me rappelait son besoin de sommeil avec chaque muscle endolori.

Je m'étirai et commençai à ranger mes affaires quand mon téléphone vibra avec un appel entrant. L'écran affichait Maman & Papa. Soupirant, je décrochai.

"Salut, vous deux."

"Ella ? Tu es à la maison maintenant ?" La voix de mon père Edrick parvint, un mélange de souci et de légère frustration.

"Je suis encore au travail, Papa," répondis-je, ma voix empreinte de fatigue.

"Ella ! Il est bien passé minuit !" intervint ma belle-mère Moana, sa voix riche et mélodieuse.

"Je sais, Maman, mais j'ai beaucoup à faire."

Moana. Elle était ma belle-mère. Elle avait été ma nounou pendant un court moment, mais dans une romance tourbillonnante, elle et mon père se sont mariés et ont eu ma petite sœur. Moana était plus une vraie mère pour moi que ma propre mère biologique ne l'avait jamais été.

Entendre sa voix une nuit comme celle-ci était un réconfort, mais je ne pouvais pas nier le fait que j'étais un peu agacée par les tendances autoritaires de mes parents. Ils voulaient bien faire, mais parfois ils oubliaient que j'étais une adulte capable de prendre soin de moi.

"Une ville si dangereuse pour être dehors si tard," murmura mon père. "Tu te souviens des nouvelles de la semaine dernière ?"

Je soupirai. "Oui, papa. Je me souviens. C'était de l'autre côté de la ville."

"Ça n'a pas d'importance, Ella," dit mon père, exaspéré. "Ce propriétaire de supermarché a été braqué à main armée. À main armée ! Je ne veux pas que ma petite fille soit en danger—"

"Papa, je t'aime, mais je ne suis pas sans défense," protestai-je.

"Je sais." Mon père fit une pause avec un petit rire. Je pouvais imaginer Moana debout à côté de lui, sa main parsemée de taches de rousseur posée sur son épaule, lui lançant un regard comme pour dire 'Assez, Edrick.'

"Mais tu restes ma petite fille," continua-t-il.

"Je sais, papa," répondis-je en souriant légèrement en glissant mon ordinateur portable dans mon sac. "Tu fais toujours en sorte que je ne l'oublie pas."

La voix de Moana intervint alors. "Prends juste un Uber, Ella. Ne marche pas et ne prends pas le métro. D'accord ?"

"D'accord, d'accord," cédai-je en souriant. "Je vous aime tous les deux."

"On t'aime aussi. Reste en sécurité." La voix de ma belle-mère contenait une chaleur qui parvenait toujours à s'infiltrer dans mon cœur.

Ils raccrochèrent, et je secouai la tête. Ils ne changeraient jamais.

Je pourrais avoir une vie de luxe, protégée et choyée dans le penthouse de mon père. Il était l'un des Alphas les plus riches du monde : le PDG de WereCorp et l'héritier de la fortune de la famille Morgan.

J'étais son héritière, et j'avais autant de droits sur cette entreprise et cette fortune que lui. L'offre était toujours là, sur la table. À tout moment, j'étais plus que bienvenue à rentrer chez moi, suivre les traces de mon père et travailler pour devenir la prochaine PDG tout en vivant une vie de luxe sans bornes.

Mais j'ai choisi cela. J'ai choisi de me tenir sur mes propres pieds et de laisser ma marque. J'ai choisi d'aller à la faculté de droit, de déménager dans cette nouvelle ville qui avait désespérément besoin d'avocats, et de gravir les échelons.

Je n'ai pas suivi les conseils de mon père cette nuit-là. Après avoir passé les douze dernières heures assise dans un bureau au sous-sol sans fenêtre, l'air nocturne était rafraîchissant. En sortant dans l'air frais de la nuit, une légère bruine de pluie mouillait ma peau.

J'ai choisi de marcher. Les ombres et les sons de la ville ne me faisaient pas peur. Ils faisaient simplement partie du pouls, du battement de cœur d'un monde vivant même dans l'obscurité.

"Tu devrais écouter tes parents, Ella," dit ma louve, Ema, sa voix résonnant dans mon esprit. Elle était là depuis aussi longtemps que je me souvienne, une compagne constante, une amie, une voix de raison.

"C'est bon, Ema," répondis-je. Lui parler dans ma tête était inné, comme pour la plupart des loups-garous. Mes lèvres ne bougèrent même pas. Parfois, quand j'étais petite, je lui parlais à voix haute par accident, mais c'était normal.

Ema répondit par un grognement sourd. Au début, je pensais qu'elle grognait contre moi, et je roulai des yeux en continuant de marcher.

Mais cela changea quand j'entendis des chuchotements, des ombres convergeant autour de moi.

"Regardez ce qu'on a là. Une louve solitaire dans la nuit," se moqua une voix rauque. Les Renégats. Je pouvais sentir leurs intentions, la cupidité dans leurs yeux. Je resserrai ma prise sur mon sac.

"Restez en arrière," avertis-je, en dévoilant mes crocs.

Un sourire se répandit sur le visage du chef. Il était laid, avec une grande cicatrice traversant son visage en diagonale.

"Fais-nous peur, petite fille."

Ils se rapprochèrent de moi. Avec des réflexes fulgurants, je visai un coup de poing à celui qui était le plus proche, qui s'effondra.

"Merde !" dit un type, les yeux écarquillés. "On dirait qu'on a une Alpha ici, les gars ? Qui l'aurait cru ? Aujourd'hui, c'est notre jour de chance !"

Mon coup de poing ne fit qu'encourager les autres. Ils m'attaquèrent de tous les côtés, encore plus ardemment maintenant qu'ils connaissaient mon statut.

La réalisation me frappa. Ils ne voyaient pas juste une fille. Ils voyaient une potentielle prime. Une Alpha sous des vêtements ordinaires.

Les Renégats dans ma ville natale étaient souvent confinés à un quartier, généralement fortement gardé par la police. Beaucoup d'entre eux étaient des toxicomanes et des petits criminels.

Ici, ils étaient toujours des toxicomanes et des petits criminels—mais il n'y avait pas de "quartier" pour les contenir. Ils erraient librement, et les forces de l'ordre locales avaient trop à faire pour surveiller chaque Renégat pour vols et agressions.

Plus de Renégats sortirent des ombres. Toute une bande d'entre eux. Ils ricanaient, riaient, montrant leurs dents menaçantes et leurs visages balafrés.

"Reculez !" grognai-je, sentant que je commençais à me transformer alors que mes instincts d'Alpha, développés au fil des ans, prenaient le dessus. "Je vais tous vous abattre !"

Alors que mon avertissement résonnait dans l'allée faiblement éclairée, une tension palpable s'installa. Le chef se contenta de sourire.

"La petite fille pense qu'elle peut se battre, hein ?"

Il se jeta sur moi. J'esquivai d'un mouvement rapide, utilisant mon coude pour le frapper en plein dans la mâchoire. Il recula en titubant, la douleur traversant momentanément son visage. Mais je n'eus pas le temps de savourer cette petite victoire, car un autre Renégat se jeta sur moi par derrière.

Me tournant avec grâce et rapidité, je l'attrapai par le poignet, le faisant passer par-dessus mon épaule. Son corps s'écrasa sur une pile de cartons à proximité.

Mais j'étais largement en infériorité numérique. Mes compétences d'Alpha ne faisaient qu'attirer davantage d'entre eux hors des ombres, intrigués par ma prouesse. Pour eux, une Alpha solitaire était une mine d'or ambulante. Ils pensaient que j'avais de l'argent.

Je pouvais les sentir se rapprocher de tous côtés, leurs ricanements et leurs rires moqueurs alimentant ma colère. Je lançai une série de coups de pied et de poing. Chaque mouvement était précis et ciblé. Je réussis à toucher deux autres Renégats, mais la fatigue s'installait, et ils étaient trop nombreux.

Un Renégat parvint à saisir mon bras, me déséquilibrant. Je pouvais sentir la marée tourner contre moi. Je me dégageai le bras, mais j'étais maintenant acculée contre le mur, sans issue.

"Elle s'est bien battue," dit le chef, essuyant un peu de sang de sa lèvre. "Mais pas assez bien."

Soudain, le rugissement des moteurs perça la nuit. Trois Bentley noires surgirent, nous entourant, éclairant l'allée. Je levai le bras pour me protéger les yeux, éblouie par la lumière.

Et puis, de la lumière, vint une odeur. Elle était si enivrante que je sentis mes genoux fléchir. Des bras puissants m'enveloppèrent alors que je vacillais encore.

"Si vous la touchez, ce sera la dernière chose que vous ferez," gronda une voix profonde.

Les Renégats se dispersèrent comme des rats, disparaissant dans les ombres. Je me retournai, rencontrant le regard de mon sauveur. Grand, avec des yeux profonds et un air de commandement. Il n'y avait pas de doute possible.

Une force au plus profond de moi s'éveilla. Ma louve reconnut le lien avant même que mon cerveau ne puisse le traiter.

"Compagnon," siffla Ema.

"Toi," murmurai-je, à court de mots. Les lèvres de l'inconnu se courbèrent en un sourire.

"Moi."

Le destin, semble-t-il, avait une manière amusante de faire des présentations. Et juste comme ça, au cœur de la ville dangereuse, sous le manteau de la nuit, mon parcours en tant qu'avocate croisa le chemin du destin lui-même.