5

Freya

Je m’arrêtai net. Le couloir s’étirait en longueur ; les pas y étaient étouffés par la moquette, et les appliques murales projetaient des halos tièdes qui n’atteignaient pas ce qu’il y avait en moi.

Dans la seconde où je me figeai, mon esprit s’emballa — que savait-il, depuis combien de temps se tenait-il là, avait-il compris que j’avais battu Field ?

Je me retournai.

Fox Nelson se tenait dans le couloir, adossé au mur, l’attitude décontractée, comme s’il attendait une vieille amie plutôt que de venir d’assister à quelque chose de peu digne.

— Oui, monsieur. Je suis infirmière, répondis-je franchement. Je n’avais rien à cacher.

— Freya Raphael, commença-t-il sans hâte, un léger pli aux lèvres, nièce de Kelan Fergus, infirmière privée diplômée à l’hôpital St. Mary’s. Même si vous n’exercez que depuis cinq ans, vos évaluations sont exceptionnelles. Il marqua une pause. Vous êtes une femme remarquable.

Je le regardai sans rien dire.

Pour connaître mon parcours avec une telle précision, il avait soit enquêté au préalable, soit posé des questions ciblées ce soir. Dans les deux cas, ce n’était pas spontané.

Il sortit une carte de visite de la poche intérieure de sa veste et la déposa dans ma paume, gestes lents, comme s’il s’agissait de la transaction la plus ordinaire du monde.

— Ma mère ne va pas très bien, ces derniers temps. Des problèmes émotionnels — le médecin a parlé de tendances dépressives. Elle a besoin de soins attentifs, de compagnie autant que de nursing. Je songe à engager une infirmière privée, à domicile.

En comprenant son intention, je me détendis discrètement. Il n’était donc pas là pour chercher des ennuis.

Je baissai les yeux vers la carte. Fox Nelson, lettres gaufrées, carton épais, un poids rassurant dans la main. Au verso, une ligne en petits caractères — le nom d’une société d’investissement réputée.

— J’ai besoin d’y réfléchir, dis-je. Kelan s’immiscerait dans n’importe quel poste que j’accepterais.

— Bien sûr, acquiesça-t-il, pas d’urgence. Contactez-moi quand vous aurez décidé. Son regard demeurait posé, sans la moindre pression, ce qui, paradoxalement, me mit à l’aise.

Je pensai qu’il était réellement un gentleman.

Je glissai la carte dans la poche dissimulée de ma pochette, lui adressai un léger signe de tête, puis passai devant lui en direction du grand salon.

La salle de bal bourdonnait toujours d’activité ; chacun s’occupait à réseauter, les visages figés dans ces sourires factices, les yeux pleins de calculs, cherchant à soutirer aux autres la moindre information utile.

Les lustres de cristal inondaient de lumière chaque visage souriant. Le champagne faisait perler de minuscules bulles au bord des verres. Les odeurs de fourrure et de parfum se mêlaient — luxueuses, et pourtant un peu étouffantes.

Je replongeai dans cette mer de voix, mon visage reprenant ce sourire docile, doux, inoffensif.

Kelan apparut presque aussitôt à mes côtés.

— Où as-tu disparu ? me reprit-il à voix basse, le ton calme.

— Aux toilettes, répondis-je.

Il me détailla de la tête aux pieds. Aucune émotion apparente, et pourtant j’eus l’impression qu’il m’avait examinée jusque dans les moindres recoins. Puis ses sourcils se froncèrent légèrement ; ses yeux s’attardèrent quelques secondes de trop sur la marque rouge sur ma main, mais il ne dit finalement rien.

Il se tourna de biais et posa une main sur mon épaule avec un poids mesuré, me guidant dans une autre direction.

— Tracy est là-bas. Viens.

Tracy se tenait au centre d’un groupe, son rire fort et appuyé, comme si elle craignait que personne ne la remarque. Je détournai le regard, baissai la tête pour étouffer le pli de mes lèvres, et me retirai silencieusement vers la lisière de la foule.

Kelan la présenta à des connaissances.

— Voici ma fille, Tracy. Je suis sûr que beaucoup d’entre vous ont entendu parler d’elle. Tracy a un talent exceptionnel pour la peinture. Le mois prochain, son exposition personnelle ouvrira officiellement à la galerie Northshore. Il tapota l’épaule de Tracy, incapable de dissimuler sa fierté. Vous devez tous venir.

Une vague d’exclamations policées parcourut l’assemblée.

« Mon Dieu, votre fille est vraiment extraordinaire, et si jeune.

— Une génie. Une vraie génie.

— Votre famille ne cesse jamais de nous impressionner. »

Le sourire de Tracy s’étira davantage. Elle me lança un regard de côté ; quelque chose de tranchant passa dans ses yeux avant qu’elle ne retrouve cette allure délicate. « Vous êtes trop aimables. J’ai encore tellement de chemin à faire. »

Je me tenais en périphérie du groupe, une flûte de champagne à la main, gardant cette courbe prudente au coin des lèvres, tandis que mon esprit dérivait vers une autre réalité — la plupart de ces tableaux avaient été peints par moi.

J’avais peint ces paysages à seize ans. Kelan m’avait fait copier une série de vieilles œuvres, appelant ça de l’entraînement, prétendant que cela m’aiderait à comprendre la technique. Je croyais que ce n’était qu’une de ses façons de me contrôler. Plus tard, j’ai compris peu à peu — il avait conservé ces toiles dans un but précis. Les prix, la provenance, ces coups de pinceau nets qui dissimulaient une logique comptable impossible à remonter : faire entrer l’argent, le faire ressortir, propre, introuvable.

Et la signature accrochée aux murs de la galerie portait le nom de Tracy.

Je pris une gorgée superficielle de champagne et ne dis rien, restant simplement là, en silence, à les accompagner pendant qu’on les encensait ; à accompagner le sourire satisfait de Kelan ; à accompagner Tracy, qui recevait des louanges qu’elle ne méritait pas.

« Freya est une si bonne fille. » Kelan se tourna soudain vers moi, souriant, la voix assez basse pour que je sois la seule à l’entendre. « À rester là, si heureuse pour Tracy. Très bien. »

C’était un compliment, et un avertissement. Il craignait que je sois malheureuse au fond, craignait que je révèle que les tableaux de Tracy étaient mon œuvre.

Je ne perdrais pas mon sang-froid. Après tout, ces peintures étaient déjà souillées, impures. Si les choses tournaient mal, Tracy pourrait en porter la responsabilité.

« Bien sûr que je suis heureuse que Tracy ait du talent. » Je levai les yeux et souris à Tracy, les lèvres s’arrondissant avec docilité, le regard dépourvu de chaleur.

Tracy baissa les yeux et me renvoya un sourire triomphant. C’était son moment de fierté.

La perturbation survint brusquement, si brusquement que je ne la compris pas tout de suite.

Field se fraya un passage par le côté de la foule. Les cheveux en bataille, la cravate de travers, le sourire effacé, il avait dans les yeux un mélange de gêne et d’une noirceur indistincte, comme un chien noyé qu’on aurait chassé dehors, et qui pourtant refusait d’abandonner.

« Monsieur Kelan, » dit-il, sans parler fort, mais plusieurs personnes proches l’entendirent, « votre nièce Freya m’a agressé ! »

L’air se figea pendant deux secondes.

Je ne bougeai pas ; je levai simplement les yeux et le regardai calmement.

Il me rendit mon regard, avec un mélange de haine, d’embarras et une pointe de menace. Il pensait que j’allais paniquer.

Tracy réagit la première, avec une rapidité stupéfiante.

« Quoi ? » Elle se retourna d’un coup vers moi, son sourire précédent disparaissant complètement. « Field, qu’est-ce que tu racontes ? Elle… elle a eu l’audace de te frapper ! »

« Dans les toilettes, » Field rajusta sa chemise en baissant la voix. « Je l’ai juste saluée, et elle m’a attaqué d’un coup. J’ai encore mal au poignet. » En parlant, il montra son poignet à Tracy, révélant une légère marque rougeâtre. « Je ne voulais pas faire de scène. Après tout, je suis un gentleman — j’étais prêt à passer l’éponge puisque c’est une femme. Mais elle n’aurait pas dû me frapper quand je ne m’y attendais pas. Ça a sérieusement porté atteinte à ma dignité ! »

Les yeux de Tracy s’embuèrent aussitôt.

C’était sa manière d’être. Les larmes venaient plus vite que n’importe quel raisonnement. Peu importait qui se tenait devant elle, peu importait qu’il y ait réellement un problème : il suffisait que Field fronce ne serait-ce qu’un peu les sourcils pour que ses émotions atteignent leur paroxysme en trois secondes. Elle avait maintenu sa relation de trois ans avec Field grâce à cette technique, persuadée sans doute que la même méthode pouvait régler tous les problèmes du monde.

« Freya, » dit-elle en se tournant, et elle m’attrapa le bras, les yeux féroces, exigeants, « sale pute, tu essayais de le séduire dans les toilettes ! »