Chương 1
Quan điểm của Charlotte
Tôi cảm thấy biết ơn vì trời mưa hôm nay... che chở tôi khỏi sự tra tấn không ngừng nghỉ đi kèm với việc sống trên đường Glenstone.
Mẹ tôi đang lắc lọ thuốc trong phòng tắm gần đó, và tai tôi co rúm lại trước âm thanh quen thuộc... ít nhất thì bà ấy sẽ sớm ngủ.
Tôi vẫn ngồi yên, ôm chặt đôi chân gầy gò vào ngực, chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ phòng ngủ khi mưa đập vào kính.
Tại sao họ luôn phải chọn tôi? Cuộc sống sẽ dễ dàng hơn biết bao nếu họ không chọn tôi...
Tôi biết rằng mưa sẽ không bảo vệ tôi mãi mãi, nhất là khi ngày mai tôi lại phải đi học.
Mặt khác, cuối cùng mùa hè đầy tra tấn của tôi cũng sẽ kết thúc.
Mẹ tôi - người thường giả vờ là người mẹ của năm trước mặt hàng xóm - luôn muốn tôi ra ngoài.
Ngay cả khi tôi van xin được ở trong nhà, bà vẫn thường nói rằng 'nó làm tôi trông như một người mẹ tồi tệ,' nhưng tôi đã biết sự thật.
Thực ra là vì bà ấy đang chiến đấu với cơn nghiện và muốn tôi tránh xa mắt bà càng lâu càng tốt... vì sâu thẳm trong lòng, bà ấy ghét tôi.
Những ngày duy nhất bà ấy thực sự cân nhắc để tôi ở trong nhà là khi thời tiết xấu - như hôm nay.
Tôi áp đầu vào kính lạnh khi thời tiết ảm đạm phản ánh đúng cảm xúc của tôi.
Ba người họ luôn lảng vảng quanh đây vì bố mẹ họ đều sống cùng con phố với chúng tôi.
Khi tôi còn nhỏ, và khi mọi chuyện mới bắt đầu, tôi thậm chí đã cố gắng hết sức để thuyết phục mẹ chuyển đi, đến một nơi tốt đẹp, ấm áp, nhưng phiền phức lớn hơn nhiều so với những gì bà ấy quan tâm.
Từ khi cha tôi bỏ rơi chúng tôi để theo người phụ nữ khác, bà ấy trở nên tồi tệ hơn. Đây là một trò chơi chờ đợi vì tôi chắc chắn rằng những viên thuốc sớm muộn gì cũng sẽ giết chết bà ấy...
"Lottie!" Bà ấy hét lên, với giọng điệu mẹ hiền, có thể lừa bất kỳ ai nghĩ rằng bà ấy là một phụ huynh tốt.
"Dạ?" Tôi đáp lại, nhìn mưa dần ngớt - làm tim tôi đập nhanh hơn.
"Mưa tạnh rồi... con có thể ra ngoài bây giờ." Bà ấy hét lại, khi tôi nhắm mắt và thở dài.
Không có gì tốt đẹp tồn tại mãi mãi, phải không?
"Mẹ ơi, con không cảm thấy khỏe..." Tôi cố gắng, trước khi bà ấy ngắt lời và hét lại-
"Câm ngay! Không khí trong lành sẽ giúp... ra ngoài ngay." Bà ấy cãi lại, khi tôi thở dài - biết quá rõ rằng bà ấy sẽ không bỏ qua cho đến khi đạt được điều bà muốn.
Từ khi cha tôi bỏ đi, bà ấy không thể nhìn tôi quá mười giây một lần...
Tôi di chuyển chậm rãi, từ từ mặc quần áo ấm hơn. Sau đó, tôi lấy tất và giày - di chuyển như một con ốc sên để xỏ vào và buộc dây.
Có lẽ tôi có thể trốn đâu đó trong nhà... như vậy tôi sẽ không phải ra ngoài?
Tôi cân nhắc lợi và hại của ý tưởng này, quyết định rằng lần cuối cùng tôi thử mẹo đó, bà ấy đã bắt được tôi, và điều đó làm cho mọi chuyện tồi tệ hơn về lâu dài.
Không có thức ăn trong một tuần, và bà ấy không cho tôi vào nhà cho đến nửa đêm hầu hết các ngày... chưa kể đến trận đòn tôi nhận được...
Tôi rùng mình khi nhớ lại, biết rằng không cần nhiều để bà ấy mất bình tĩnh... Tôi thường tự trách mình vì dường như hầu hết những người tôi gặp trong cuộc đời đều bỏ rơi hoặc bày tỏ sự căm ghét đối với tôi.
Tôi là vấn đề.
Tôi xỏ chiếc giày cuối cùng, buộc dây chậm như rùa khi tâm trí tôi đua nhau với những suy nghĩ u ám hơn.
"Chết tiệt Charlotte! Cô đang làm cái quái gì vậy?!" Tôi nghe mẹ hét lên lần nữa, giọng bà có chút rít lên ở cuối.
"Con đang đến!" Tôi gọi lại, buộc mình phải trả lời khi đứng dậy và lấy chiếc áo khoác tối màu từ sau cánh cửa.
Hy vọng tôi có thể trốn đâu đó và hòa mình với bên ngoài trong những màu sắc ảm đạm này...
Tôi lê bước xuống cầu thang, thấy bà ấy đứng ở dưới - chờ đợi sự hiện diện của tôi. Tay bà ấy khoanh chặt trước ngực, và khuôn mặt bà ấy cũng thể hiện rõ ngôn ngữ cơ thể - một cái nhìn sắc bén.
"Nếu cô còn mất thời gian để chuẩn bị như vậy lần nữa, tôi sẽ không cho cô vào nhà đâu!" Khi tôi đến gần, bà ấy túm lấy tôi và kéo tôi xuống bậc thang, rồi lôi tôi về phía cửa trước.
"Ra ngoài đi! Và đừng quay lại ít nhất trong hai tiếng nữa!" Cô ấy càu nhàu và mở cửa cho tôi.
Tôi bước ra hiên nhà, liếc nhìn con phố yên tĩnh khi thở ra một hơi dài, nghe tiếng cửa đóng sầm sau lưng.
Tôi đi xuống bậc thang, quyết định rằng tốt nhất là tìm một chỗ trốn tốt càng sớm càng tốt.
Tôi kéo mũ trùm lên và vội vã đi trên vỉa hè theo hướng ngược lại với nhà của Jason và Tommy.
Vấn đề duy nhất là tôi vẫn phải đi qua nhà của Holden và hy vọng mọi chuyện sẽ ổn... Tôi nghĩ rằng tránh được 2/3 nhà của họ trên phố cũng là tốt rồi.
Tôi tiến gần chiếc xe bán tải màu xanh hải quân của bố Tommy khi chậm bước một cách cẩn trọng. Tôi khó nhìn thấy do những hàng rào lớn che khuất lối vào nhà anh ta...
Nếu tôi có thể vượt qua và đi xa hơn trên con phố, thì tôi có thể đến khu rừng để trốn!
Tôi tiếp cận chiếc xe bán tải màu xanh một cách thận trọng, không nghe thấy gì nhiều ngoài những tiếng gió nhẹ nhàng.
Tôi quyết định thò đầu ra, nhìn vào khu vườn của Tommy, và thở phào nhẹ nhõm khi thấy bãi cỏ trước nhà trống không.
Đối với một nhóm thanh niên mười sáu tuổi, họ luôn có vẻ như đang tụ tập trên phố tại một trong những ngôi nhà của họ. Bạn nghĩ rằng họ sẽ có những việc khác để làm, có thể là tham gia tiệc tùng? Nhưng đây họ lại luôn làm cho cuộc sống của tôi trở thành địa ngục.
Tôi tiếp tục đi xuống phố, cảm thấy hơi tốt hơn rằng hôm nay có thể là một ngày an toàn khác. Cuối cùng tôi cũng đến cuối đường, gặp lối đi dành cho người dắt chó dẫn vào rừng.
Mặc dù ban đêm thật đáng sợ, nhưng ban ngày nơi đây là nơi tôi cảm thấy an toàn nhất - xa khỏi ba người bọn họ.
Tôi bước vào hàng cây, thấy vài người hàng xóm đang dắt chó đi dạo từ xa khi tôi hít thở đều đặn.
Ít nhất nếu có chuyện gì xảy ra bây giờ, họ sẽ thấy...
Tôi ngắm nhìn những bông hoa khi độ ẩm từ mưa làm nổi bật màu sắc rực rỡ của chúng, khi tôi tiếp tục đi bộ.
Làm sao tôi có thể giết thời gian hai tiếng đồng hồ trong thời tiết lạnh thế này, tôi không biết...
Tôi đi qua vài người hàng xóm quen thuộc và chào họ khi họ quay lại đi xuống con đường đá cuội về nhà.
Có vẻ như tôi đã ở một mình...
Tôi ước rằng, trong những lúc như thế này, tôi có điện thoại riêng để giết thời gian bằng cách xem video ngẫu nhiên hoặc chơi những trò chơi ngớ ngẩn như những đứa trẻ khác ở trường.
"Ồ, ồ, mày không thể nào chán chúng tao được, phải không đồ đĩ? Không thể chờ đến ngày mai để gặp chúng tao ở trường à?" Tôi nghe thấy giọng chế giễu quen thuộc của Holden, khiến cơ thể tôi cứng đờ.
"Đang theo dõi chúng tao à?" Jason cười khi tôi quay lại nhìn thấy cả ba người họ đang tiến lại gần, lộ diện từ sau những cây.
Chắc chắn họ biết rằng đây là nơi tôi đến để cố gắng trốn tránh họ...
Miệng tôi mở ra rồi đóng lại khi tim đập thình thịch trong nỗi sợ hãi trước ba cậu trai cao hơn tôi.
Họ bước gần đủ để tôi có thể ngửi thấy mùi thuốc lá và nước hoa sau cạo râu.
"Muốn thử chạy trốn hôm nay, hay mày sẽ làm cho việc này dễ dàng cho chúng tao?" Tommy hỏi, đẩy vai tôi khi tôi thở hổn hển vì hành động đó.
Tôi có nên chạy trốn không?!
Mỗi lần tôi cố chạy, họ đều bắt được tôi!
Tôi không nhanh, vậy có ích gì?!
Tôi có nên đứng đây với họ và chịu đựng không?!
Nhưng nếu họ quyết định giết tôi lần này thì sao? Nếu họ đi quá xa thì sao?!
"Có vẻ như mày muốn ở lại... đừng lo, chúng tao sẽ không làm hỏng mặt mày đâu... chúng tao sẽ giữ mày xinh đẹp cho ngày đầu tiên trở lại trường!" Tommy (người thường là thủ lĩnh của ba người) rút con dao bấm quen thuộc từ túi.
Không phải hôm nay... bất cứ thứ gì nhưng không phải cái này...
"L-Làm ơn..." Tôi gần như thì thầm khi họ cười và lắc đầu trước lời van xin vô ích của tôi.
"Giữ cô ấy lại," Tommy ra lệnh, khi hai người kia cười và nhanh chóng tiến về phía tôi, kéo tôi ra khỏi lối đi và vào rừng khi mắt tôi ướt đẫm vì nỗi đau đáng sợ mà tôi sắp phải chịu đựng.
Làm ơn, Chúa ơi, đừng để họ giết tôi ngay bây giờ...
