Chapitre 5 Le deuxième verrou

Nathan baissa la tête et ne dit rien.

Chloe se tourna pour fixer la fenêtre. Elle se mordit violemment la lèvre, inspira d’un souffle tremblant et se força à parler. « Alors, s’il te plaît, emmène-moi à la gare ou à la gare routière. Ou appelle-moi une voiture. Je veux rentrer. Je veux voir mes parents, tout de suite. »

« Votre ancienne maison a été démolie il y a longtemps. Je ne sais pas où vos parents ont déménagé. » Nathan la regarda.

Sans s’en rendre compte, ses mains s’étaient crispées en poings sur ses genoux. Lorsqu’il reprit, il s’efforça de garder une voix stable, mais de justesse. « Je vais me renseigner d’abord. Attends quelques jours. Dès que j’ai des nouvelles, tu pourras y aller. »

« Démolie ? » répéta Chloe.

Son cœur s’effondra. Tout autour d’elle sembla s’assombrir, la laissant dériver dans le noir — seule, paniquée, sans rien de solide à quoi se raccrocher.

Le seul visage familier qui lui restait, c’était Nathan.

Nathan, à la fois l’homme le plus familier au monde et, terriblement, le plus étranger.

« Je vois », murmura-t-elle. « Merci. »

« Ce n’est rien », répondit Nathan avec politesse.

Cet échange, trop formel, trop distant, ne fit qu’empirer les choses. Elle eut l’impression qu’un mur épais venait de s’abattre entre eux, scellant leurs pensées l’un à l’autre.

Ils ne dirent plus un mot jusqu’à la fin du trajet.

Chloe garda la tête baissée, la mâchoire serrée pour retenir ses larmes et résister à l’envie humiliante de se rapprocher de lui pour chercher du réconfort. Mais il n’était pas le Nathan dont elle se souvenait. Il lui donnait l’impression d’être quelqu’un d’entièrement différent.

Une demi-heure plus tard, la voiture s’engagea dans un quartier ancien, un peu délabré.

Même dans l’obscurité, Chloe le reconnut immédiatement. C’était la maison qu’elle et Nathan avaient achetée ensemble.

Elle se tourna vers lui, surprise. « Tu vis encore ici ? »

Nathan secoua la tête. « Non. C’est près du travail, alors je viens parfois ici à midi pour me reposer. C’est entretenu régulièrement. Il y a l’eau et l’électricité. Va voir à l’intérieur. Si tu peux rester ici, reste. Sinon, je te trouverai un hôtel. »

« D’accord », répondit Chloe à voix basse.

Il ne laissa rien paraître qui suggère qu’il comptait la ramener chez lui, dans sa vraie maison. Évidemment que non. Ce serait sans doute gênant.

« Monsieur Archer, je dois vous attendre en bas ? » demanda le chauffeur à voix basse.

Nathan réfléchit un instant. « Non. Rentrez. Je vous contacterai plus tard. »

« Oui, monsieur. »

Le chauffeur repartit. Nathan souleva la valise de Chloe et la guida à l’étage.

Au troisième, il déverrouilla la porte et alluma la lumière.

Chloe regarda autour d’elle.

L’endroit était impeccable. Les meubles et l’agencement étaient presque exactement comme dans son souvenir, même si le bois avait vieilli et que les murs s’étaient assombris avec le temps. Retrouver cet espace familier desserra un nœud trop serré dans sa poitrine.

« Entre », dit Nathan en la voyant hésiter sur le seuil.

« D’accord. » Elle entra et s’assit sur le canapé.

Nathan porta sa valise dans la chambre, alluma la lumière et demanda : « Cette chambre te convient ? »

Chloe s’approcha pour regarder.

C’était la chambre principale. Leur chambre. Après leur mariage, ils avaient fait l’amour sur ce lit tant de fois qu’elle en avait perdu le compte.

Elle jeta un regard gêné à Nathan, mais son expression resta parfaitement calme. « Ça va », dit-elle.

Il posa la valise, ouvrit l’armoire et en sortit des draps propres. « Je vais changer les draps pour toi. »

« Non, je peux le faire. » Chloe se hâta de les lui prendre.

« Je m’en occupe. Ça ne prendra pas longtemps. » Il n’avait pas un ton autoritaire, mais il tenait les draps assez fermement pour qu’elle soit obligée de lâcher.

Nathan refit le lit avec une efficacité rodée, puis alla dans la cuisine faire bouillir de l’eau. Ensuite, il attrapa une serpillière et se mit à laver le sol.

Au début, Chloe le suivit, ne sachant pas quoi faire. Mais en le voyant se déplacer avec autant d’aisance, elle finit par se rasseoir sur le canapé pour ne pas le gêner.

Nathan avait vraiment changé.

À l’époque où ils vivaient ensemble, il se comportait comme un jeune maître gâté dès qu’il s’agissait de faire le ménage. Si elle lui demandait de passer la serpillière, il geignait et traînait des pieds jusqu’à ce qu’elle perde patience.

« Chloé, on ne pourrait pas simplement engager quelqu’un pour faire le ménage ? » la suppliait-il.

« Non. Une femme de ménage, ça coûte de l’argent. On vient d’acheter cet appartement — arrête de le gaspiller. »

« J’en gagnerai plus plus tard », marchandait-il. « Juste cette fois, on en prend une ? »

« On en reparlera quand tu l’auras vraiment gagné. » Elle lui tirait l’oreille, impatiente. « Maintenant, file. »

Ce n’est qu’alors qu’il s’y mettait, à contrecœur. Et une fois terminé, il revenait aussitôt réclamer des baisers et des compliments.

En voyant Nathan ranger l’appartement, là, sans la moindre plainte, Chloé sentit une douleur soudaine et acide lui serrer la poitrine.

Elle détourna la tête, incapable de parler.

Il est devenu aussi doué pour les tâches ménagères… Une autre femme lui a appris ?

Quand il eut fini, Nathan lui versa un verre d’eau tiède.

« Merci. » Chloé le prit et but à petites gorgées.

Nathan s’assit et la regarda. Il ne disait rien, mais son regard était si intense que sa peau se hérissa.

Puis, sans prévenir, son ventre gargouilla bruyamment.

Chloé tourna le visage, mortifiée.

Nathan se leva aussitôt. « J’étais tellement occupé à nettoyer que je n’ai pas réalisé que tu devais avoir faim. »

Chloé hocha la tête, gênée. « Oui. J’ai faim. »

« Je vais chercher quelque chose. Je reviens vite. » Il se hâta vers la porte, enfila ses chaussures, attrapa ses clés et sortit.

Dès que la porte se referma, Chloé laissa échapper un long soupir de soulagement.

Mais avant même d’avoir pu se détendre complètement, elle entendit de nouveau le bruit des clés dans la serrure.

Nathan rouvrit et se pencha à moitié à l’intérieur. « J’ai failli oublier. Qu’est-ce que tu veux manger ? »

« N’importe quoi, ça ira », répondit Chloé. Ses pensées étaient déjà reparties vers les autres passagers du van. Elle ne savait toujours pas s’ils étaient sains et saufs.

« D’accord. » Nathan la fixa gravement. « Reste ici. Ne sors pas. »

« Compris. »

« Ne bouge pas », répéta-t-il, toujours aussi mal à l’aise.

« D’accord. »

Elle pensa qu’il allait partir, mais il resta sur le seuil, la main sur la poignée, à la regarder.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda-t-elle enfin.

« Rien. » Nathan secoua la tête, lui lança un dernier regard et referma la porte.

Une seconde plus tard, on entendit une clé tourner.

Puis tourner encore.

Il verrouilla deux fois.

Ce n’est que lorsque ses pas s’éloignèrent dans le couloir que Chloé s’autorisa à se détendre pour de bon, se laissant retomber dans le canapé et promenant le regard autour de la maison qu’elle et Nathan avaient construite ensemble.

À l’époque, ils n’avaient presque pas d’argent. Ils avaient acheté des seaux de peinture et avaient fini les pièces eux-mêmes. Au fil des années, Nathan avait peu à peu ajouté le sol, des plantes et de petits meubles, transformant un appartement nu en un foyer.

Malgré toute son intelligence, Nathan avait toujours été complètement maladroit de ses mains. Il renversait les pots de peinture et se cognait les doigts en essayant d’accrocher des étagères.

« Au juste, tu sers à quoi ? » le taquinait Chloé.

Il encadrait son visage de ses mains et la regardait sans aucune honte. « Mais je suis beau. Et je me débrouille plutôt bien au lit. »

« Oh mon Dieu, tais-toi. » Elle l’attirait contre elle pour l’embrasser, et il la laissait faire, avec ce petit sourire discret et indulgent.

Ce souvenir lui arracha malgré elle un sourire, à présent.

Pour elle, ça ne ressemblait pas à une histoire lointaine. Ça ressemblait à il y a six mois.

Avant son départ en voyage, Nathan aimait encore l’enlacer par-derrière, poser son menton sur son épaule.

Mais elle repensa alors à l’homme sévère et silencieux qui venait de l’enfermer dans cet appartement. Il avait vraiment changé.

Elle soupira doucement.

Soudain, la serrure cliqueta de nouveau.

Nathan poussa la porte, un sac en plastique de plats à emporter à la main. Il était légèrement essoufflé, et son regard accrocha immédiatement le sien. « J’ai pris à manger. Viens manger. »

« D’accord. » Chloé s’approcha de la table, prit le sac et l’ouvrit.

À l’intérieur, il y avait un sandwich au poulet cajun, quatre aiguillettes épicées et une grande portion de riz aux haricots rouges.

Le cœur de Chloé fit un bond. Elle releva brusquement la tête vers lui, la voix tremblante. « Pourquoi tu as acheté ça ? »

Vingt-trois ans plus tôt, juste avant de monter dans ce van, elle avait envoyé un message à Nathan pour lui dire qu’elle voulait du Popeyes pour dîner.

Et maintenant, vingt-trois ans plus tard, elle était enfin rentrée chez elle.

Il pouvait vraiment s’en souvenir, après tout ce temps ?