Prolog

"Kiedy patrzę w lustro, widzę swoją twarz, niebieskie oczy, czarne włosy i mocną szczękę. Ale nie rozpoznaję postaci, która na mnie spogląda. Coś we mnie się zmieniło, stało się ciemniejsze i zimniejsze. Mój wilk szaleje wewnątrz, nieustannie walcząc o kontrolę. Wiem, że nie mogę się poddać. Bo jeśli to zrobię, chaos spadnie na nas jak lawina, wraz z bezwładnymi ciałami." ~Fane

Fane czuł, jak pot spływa mu z czoła, gdy biegł. Płuca paliły go z wysiłku, próbując wciągnąć więcej powietrza. Widział ją tuż przed sobą. Płakała i krzyczała, żeby jej pomógł.

"Idę!" krzyknął.

Jego kroki dudniły o ziemię, zdając się współgrać z biciem jego serca. Za każdym razem, gdy zbliżał się do niej, była wyrwana z jego zasięgu. Tracił ją. Czuł, jak jego wilk drapie się, by wyjść, szalejąc, wyjąc w jego wnętrzu. Mimo to, jak bardzo się starał, nie mógł przejść w wilczą formę. Czuł się bezradny, a to uczucie tylko podsycało palącą złość głęboko w nim. Była jego. Jego do ochrony, a on ciągle ją zawodził.

Fane nagle usiadł, łapiąc oddech. Kilka razy mrugnął i rozejrzał się po ciemnym pokoju, który dzielił ze swoją partnerką. Kolejny sen, pomyślał. Sen nadal go unikał. A wraz z nim, spokój, którego tak desperacko pragnął. Spojrzał na miejsce, gdzie powinna leżeć Jacquelyn, pomyślał z marszczonym czołem. Zamknął oczy i sięgnął do niej przez ich więź. Znalazł ją siedzącą z Jen i Sally przy dużym kamiennym kominku w jednym z salonów w rumuńskiej rezydencji, miejscu, w którym ostatnio coraz częściej szukała schronienia. Żaden ogień nie płonął. Palenisko, jak jego serce, było zimne.

Fane powstrzymał gniew, który czuł do niej za to, że znowu zostawiła go samego w ich łóżku. Ale wiedział, że nie może jej winić. Wiedział, że był od niej zdystansowany, wiedział, że pragnęła, by z nią rozmawiał, dotykał jej, a mimo to nadal się powstrzymywał.

Niewyobrażalna furia wrzała w nim; musiał zniszczyć wroga, który nie był z krwi i kości. Ale bał się, że ona to zobaczy i nie wiedział, jak mógłby jej to wyjaśnić. Jak walczyć z wspomnieniem? Jak pokonać coś, co już się nie dzieje, ale nie chce go puścić? Był bezradny, więc trzymał ją na dystans, aby chronić ją przed tym, czym się stał.

Minęły dwa tygodnie od pokonania Desdemony, a mimo to czuł, jakby to było wczoraj. Vasile i inni Alfy robili wszystko, co w ich mocy, aby współpracować w pokojowy sposób, próbując opracować plan działania. Nowy wróg pojawił się zaraz po upadku starego, a nadprzyrodzony świat teraz wstrzymywał oddech, czekając, co przyniesie to nowe zło.

Fane wiedział, że powinien pomagać swojemu ojcu i innym. Wiedział, że jego obowiązkiem było przewodzić i dawać przykład innym, ale wiedzieć a robić to dwie zupełnie różne rzeczy. Prawda była taka, że stracił kontrolę. Coś w jego wilku pękło, gdy zobaczył swoją towarzyszkę uwięzioną we własnym umyśle. Doświadczała najgorszych rodzajów naruszenia i przemocy, a on mógł tylko stać obok i patrzeć. Teraz wymagało to od niego każdej uncji siły, aby pozwolić jej wyjść z jego pola widzenia. Przez pierwsze kilka dni po bitwie nie opuszczał jej boku. Dopiero gdy zagroziła, że poprosi Peri o rzucenie na niego klątwy wiążącej, ustąpił jej żądaniu, by mogła spędzić czas z dwiema najlepszymi przyjaciółkami. Ale zawsze był w jej umyśle, zawsze wyczulony na jej miejsce pobytu i bezpieczeństwo. Jeszcze bardziej ją to złościło, że chociaż wymagał, by była blisko niego, nie pozwalał jej wejść do jego serca. Więź była otwarta, ale nie tam, gdzie mogłaby zobaczyć jego uczucia. Pamiętał jej dokładne słowa, gdy w końcu ustąpił jej prośbom.

„Mam dość siedzenia w tym pokoju, Fane,” powiedziała mu. Stała przy oknie, tęsknie patrząc na zewnątrz. Mówiła, odwrócona do niego plecami. „Kocham cię, wiesz o tym, ale potrzebuję czegoś więcej niż tylko tego.”

„Chcę tylko, żebyś była bezpieczna,” odpowiedział Fane przez zaciśnięte zęby.

Ona gorzko się zaśmiała, „Bezpieczna i uwięziona to dwie zupełnie różne rzeczy. Musisz przestać z tą obsesją na punkcie ochrony mnie. Jesteśmy w domu twojego ojca; nie mogłabym być bezpieczniejsza.”

„Za dużo wilków.”

Znowu się zaśmiała i odwróciła do niego twarzą. „Mam dość. Starałam się być cierpliwa i wyrozumiała. Próbowałam z tobą rozmawiać, żebyś pomógł mi zrozumieć, co się z tobą dzieje, ale nie wpuszczasz mnie do swojego świata. Jestem twoją towarzyszką, twoją żoną, a ty nie chcesz ze mną rozmawiać. Albo weźmiesz się w garść i zaczniesz mnie szanować tak, jak na to zasługuję… albo wciągnę w to Peri i rzuci na ciebie klątwę. Nie będziesz mógł mnie dotknąć, przynajmniej nie tak, jak normalnie to robisz,” wypluła z siebie, a Fane poczuł się, jakby dostał w twarz.

„Jacquelyn,” jego serce bolało, gdy wypowiadał jej imię i zrobił krok w jej stronę.

„Nie,” warknęła, unosząc rękę. „Masz to naprawić, Fane Lupei, i lepiej, żeby to było prędzej niż później, bo jestem tak bliska,” uniosła rękę, ściskając palce razem bez żadnej przestrzeni między nimi, „spakowania swoich rzeczy i znalezienia innego pokoju.”

Fane chciałby móc powiedzieć, że nie stracił zimnej krwi. Chciałby powiedzieć, że nie podarł pościeli na łóżku ani nie rzucił telewizorem przez pokój, ale skłamałby. Jej deklaracja wywołała jego wilka. Sama myśl o tym, że mogłaby go opuścić, że nie byłaby w ich pokoju, gdzie należała, była więcej, niż jego wilk czy on sam mógł znieść. Oczy Jacquelyn rozszerzyły się, ale było w nich więcej gniewu niż strachu, gdy wybuchła z pokoju. To było dwa dni temu.

Nie wiedział, czy wróci tej nocy, czy nie. Krótko rozmawiała z nim przez ich więź, informując, gdzie jest, ale potem zamknęła się na niego całkowicie. Ledwo z nim rozmawiała, gdy była w pobliżu, a to, co mówiła, było krótkie i rzeczowe.

Wracając do teraźniejszości, Fane wstał z łóżka i trochę się zatoczył. Jego kończyny były sztywne i napięte od intensywności snu i dopiero po kilku krokach poczuł, że się rozluźniają. Poszedł do łazienki i ochlapał twarz zimną wodą, ale unikał patrzenia w lustro. Nie chciał widzieć, co na niego patrzyło.

Kiedy wrócił do sypialni, zatrzymał się nagle w pół kroku, gdy zobaczył Sally siedzącą na jednym z krzeseł w małym kąciku wypoczynkowym.

„Czy twój partner wie, że jesteś w pokoju innego mężczyzny?” zapytał sucho, zmieniając kierunek do szafy i chwycił koszulę. Wciągnął ją przez głowę i wrócił do Sally, choć nie usiadł.

„Wie, chociaż nie jest zadowolony, że nie pozwoliłam mu przyjść ze mną.” Sally patrzyła na niego, jakby był nowym gatunkiem owada, który trzeba zbadać. Patrzył na nią z powrotem. Czuł, jak jego wilk się porusza i musiał go uspokoić. Sally wstała i podeszła do niego. Napiął się, ale nie ruszył. Powoli podniosła rękę i położyła ją na jego piersi, a on patrzył, jak zamyka oczy. Chciał ją odepchnąć i warknąć na nią za to, że myśli, iż ma prawo go dotykać, ale potem przypomniał sobie, że jest uzdrowicielką i ma do tego prawo.

Starał się utrzymać mury w swoim umyśle, ale Sally była silna i przebijała się przez nie z łatwością. Czekał, aż zobaczy, czym się stał, i ucieknie z krzykiem z pokoju. Czuł jej obecność, ale to nie było to samo, co więź z partnerką. Nie było w tym intymności, a jednak czuł się bardzo bezbronny. Odsunęła się, opuściła rękę i otworzyła oczy. Spojrzała mu w oczy, a jej twarz stała się surowa.

„Ona mogłaby pomóc,” powiedziała stanowczo, ale jej słowa były delikatne.

„Za jaką cenę dla niej samej?” zapytał.

„To jej prawo, aby poświęcić się dla ciebie. Tak samo, jak twoje,” kontynuowała, zanim zdążył coś powiedzieć. „To rozprzestrzenia się w tobie jak choroba i w końcu twój wilk przejmie kontrolę. Wilk przejmujący kontrolę, cały instynkt, bez żadnego rozumowania człowieka, byłby bardzo, bardzo złym rozwiązaniem. Choć fakt, że nie masz kontroli, może być gorszy. Wiesz o tym i mimo to się powstrzymujesz. Ona cierpi i czuje się pusta, ponieważ nie pozwalasz jej być tym, czego potrzebujesz.”

„Widziałaś, co się stało?” zapytał, wiedząc, że zrozumie, że pyta ją o swoje wspomnienia.

Kiwnęła głową.

„Widziałaś, kto ją dotknął, kogo dobrowolnie dopuściła, i mimo to cię to nie złości?” jego głos zniżył się do warkotu.

„To nie było prawdziwe, Fane. To była klątwa, która żywiła się naszymi najgłębszymi lękami. Ona już wystarczająco cierpiała, a ty sprawiasz jej więcej bólu niż ta klątwa. Musisz znaleźć sposób, aby to puścić. Potrzebujesz jej, a ona potrzebuje ciebie. Jeśli nie możesz teraz z nią rozmawiać, porozmawiaj z kimś, bo jesteś na ścieżce do autodestrukcji, a jeśli przegrasz tę walkę, nie tylko Jacque będzie cierpieć.”

Patrzył, jak Sally wychodzi z jego pokoju, delikatnie zamykając za sobą drzwi. Wiedział, że miała rację. Musiał naprawić ten bałagan, który sam stworzył. Potrzebował swojej partnerki, potrzebował jej jak tonący potrzebuje powietrza. Sally mówiła o tęsknocie Jacquelyn, a jego serce zapadło się w przepaść. Znał tę tęsknotę. Była jego stałym towarzyszem. Jego ramiona pragnęły ją objąć. Jego wilk potrzebował ją posiąść, a on potrzebował ją kochać – pokazać jej, jak desperacko ją kochał.

Nie wiedział, czy posunął się za daleko, czy ona mu wybaczy. Nie wiedział, jak powiedzieć jej o szaleństwie, które w nim tkwiło. Nie wiedział, jak wyznać jej swoje słabości i wstyd, ale wiedział, że jeśli tego nie zrobi, zniszczy ich oboje.

„Kochanie, musimy porozmawiać,” wysłał przez ich więź i nacisnął, aby przebiło się przez mur, który między nimi postawiła. Poczuł jej szok, a potem rozpacz, która ją wypełniła i przeszła na niego. „Proszę, Jacquelyn, wróć, żebyśmy mogli porozmawiać.”

Wstrzymał oddech, czekając na jej odpowiedź, modląc się, żeby nie było za późno.

„Nareszcie,” warknęła na niego.

Prawie upadł na kolana i zapłakał, gdy przypomniała mu, kim jest. Była jego i nie zamierzała się poddać.

„Nie poddam się, ale mogę cię zabić.” Zbliżała się do niego; czuł, że jest coraz bliżej.

„Jeśli umieranie z twojej ręki oznacza, że mogę poczuć twój dotyk, to możesz mnie zabić tysiąc razy,” wiedział, że jego słowa brzmiały tak rozpaczliwie, jak się czuł.

„Nie kusi mnie.”

Fane warknął, czując ból w niej na wspomnienie dotyku. Minęło tak dużo czasu od ich ostatniego dotyku i to była jego wina.

„Naprawię to, Luno, choć boję się, jak na mnie spojrzysz, gdy poznasz całą prawdę. Ale jestem tak pusty bez ciebie, a ciemność zaczyna doprowadzać mojego wilka do szaleństwa. Warczy na ciebie i ledwo mogę go powstrzymać przed porwaniem cię i błaganiem, żebyś nie odchodziła. Potrzebuję cię, ale co ważniejsze, chcę cię.”

Wiedział, że to właśnie potrzebowała usłyszeć. Czuła się, jakby już jej nie chciał i że nie była godna być jego partnerką. Drzwi otworzyły się gwałtownie, a ona wpadła do środka i rzuciła się w jego ramiona. Fane zanurzył twarz w jej szyi i wziął głęboki oddech. Jej zapach wypełnił jego płuca i po raz pierwszy od tygodni poczuł, że może oddychać. Przytulił ją mocno i zadrżał, gdy jej palce wplątały się w jego włosy.

„Przepraszam,” wyszeptał w jej włosy, „tak bardzo przepraszam.”

Jacque przygryzła wargę, próbując powstrzymać łzy. Wiedziała, że mają przed sobą długą drogę do normalności, ale to był krok we właściwym kierunku. Wiedziała, że czeka ich wiele kłótni, ale to również oznaczało wiele pogodzeń.

„Słyszałem to,” powiedział Fane, podgryzając jej szyję.

Jacque wydała zmęczony śmiech, „Mamy wiele do omówienia, zanim do tego dojdzie, wilczy człowieku.”