Rozdział 1

„Nienawidzę telewizji reality show. To jest coś, czego nie mogę zmienić. Jednak życzyłabym sobie, aby w rzeczywistości mieliśmy koła ratunkowe. Wiesz, telefon do przyjaciela, krzyk na ulicy, hotline do płatnego zabójcy. Każde z tych by mi pasowało.” ~ Jacque

„Jak poszło z Fane'em?” zapytał Vasile, gdy Sally weszła do jego biura z ręką Costina na jej plecach. Choć Sally była technicznie uzdrowicielką serbskiej watahy, znała Fane'a lepiej niż Rachel. Vasile uważał, że lepiej będzie, jeśli jego syna skonfrontuje znajoma twarz.

„Nie było ładnie,” odpowiedziała Sally. Oparła się o Costina, gdy ten wydał z siebie niski warkot. „Spokojnie, barman, nie stanowił dla mnie zagrożenia,” powiedziała mu delikatnie.

„To nie o to chodzi,” odpowiedział krótko Costin. Sally spojrzała przez ramię na swojego partnera i rzuciła mu znaczące spojrzenie. Costin nie wyglądał na zastraszonego.

Vasile wstał od biurka i wypuścił powoli głęboki oddech.

„Wy, sparowani samce, postarzycie mnie przed czasem.” Vasile na chwilę spotkał wzrok Costina, po czym znów spojrzał na Sally. „Co z nim jest nie tak?”

„Wiesz, jaka ciemność rządzi samcami, zanim zostaną sparowani. Prawie ich zniewala. My, partnerki, ujarzmiamy tę ciemność, uwalniając wilka, by mógł być tym, kim musi być dla swojej partnerki i watahy. Ale Fane świadomie odcina się od światła swojej partnerki. Pozwala ciemności rządzić w sobie z powodu narastającej w nim wściekłości,” wyjaśniła Sally.

Vasile zaczął powoli chodzić po biurze, wpatrując się w podłogę, rozważając jej słowa.

„Czy będę musiał interweniować?” zapytał.

Sally pokręciła głową. „Nie sądzę. Widziałam Jacque biegnącą do ich pokoju zaledwie kilka minut po tym, jak wyszłam. Myślę, że zdaje sobie sprawę, co robił im obojgu.”

„Uzdrowicielko,” Vasile zatrzymał się bezpośrednio przed Sally i utrzymał jej spojrzenie. Usłyszał coś w jej głosie, coś, czego mu nie mówiła. „Bądź ze mną szczera. Czy będę musiał interweniować?” zapytał ją ponownie, tym razem wolniej.

Sally przygryzła wnętrze wargi, rozważając pytanie Alfy. Wiedziała, co widziała w Fane'ie, znała zakres ciemności, ale nie chciała jeszcze z niego rezygnować, nawet jeśli oznaczałoby to, że jej partner może musieć zmierzyć się z Księciem Rumuńskich Szarych.

„Na razie nie,” odpowiedziała w końcu, jak najuczciwiej mogła. „Ale myślę, że w pewnym momencie będzie musiał porozmawiać z Costinem.”

Vasile zmarszczył brwi, podczas gdy Costin nadal wydawał niskie pomruki, nie mogąc całkowicie powstrzymać swojego wilka.

„Dlaczego z Costinem?” zapytał Vasile.

Sally poczuła, jak jej twarz zaczyna się rumienić z powodu napływu zażenowania, musząc omawiać tak intymne szczegóły z Vasilem, niezależnie od tego, czy były prawdziwe, zwłaszcza mając swojego partnera tuż za sobą.

„Kiedy Jacque była pod wpływem zaklęcia Desdemony, jednym z doświadczeń było bycie intymnym z innym samcem,” wyjaśniła Sally niepewnie i miała nadzieję, że Vasile nie będzie prosił o szczegóły.

„Co masz na myśli?”

Westchnęła w duchu. Oczywiście, że zapyta. Dlaczego miałby ułatwiać mi życie?

„Odpowiedz mu, moja Sally.” Usłyszała głos Costina w swojej głowie, pełen irytacji i gniewu. Nie sądziła, że był zły na nią, przynajmniej nie dokładnie.

„Dobrze,” zaczęła, „jako mężczyzna, jednym z twoich największych lęków jest niezdolność do uratowania swojej partnerki przed czymś strasznym, jak tortury czy gwałt, prawda?”

Vasile skinął głową, uważnie obserwując uzdrowicielkę.

„Oprócz tego, że mogłaby zostać zabrana wbrew swojej woli, na różne sposoby, w jaki inny sposób bałbyś się, że zostanie zabrana?” Szczęka Sally napięła się, gdy czekała, aż Vasile zrozumie. Zobaczyła moment, kiedy to do niego dotarło, gdy jego oczy się rozszerzyły. „Każdy mężczyzna, czy to wilk, czy człowiek, boi się, że jego kobieta dobrowolnie zwróci się ku innemu mężczyźnie.” Oczy Vasile ponownie skierowały się na Costina.

„Pod klątwą, Jacque pozwoliła ci ją mieć,” powiedział, obserwując, jak oczy Costina zaczynają świecić. Costin trzymał się na granicy swojej cierpliwości. Nie mógł znieść myśli, że Sally uważa, że był z partnerką Fane’a, nawet jeśli nie był. Również nie podobała mu się myśl, że Fane mógłby pomyśleć, że Costin kiedykolwiek spojrzałby na Jacque, nawet jeśli Fane wiedział, że to nie było prawdziwe. To się naprawdę nie wydarzyło. Ale Fane był młody, a z młodością przychodziły niepewności.

„Fane widział, co się stało oczami Jacque – widział, jak cieszy się z bycia z innym mężczyzną. To jest bardzo trudne dla każdego mężczyzny. Oczywiście, Jacque była chora z obrzydzenia i rozpaczy, gdy klątwa została zdjęta. Chce być dotykana przez innego mężczyznę tak samo, jak chciałaby być gotowana żywcem w kwasie.” Sally starała się być jak najbardziej szczera, bo czuła, jak jej partner coraz bardziej się złości. „Na razie Costin i Fane muszą trzymać się od siebie z daleka, przynajmniej dopóki Fane nie poradzi sobie ze swoimi emocjami. Jeśli teraz się wtrącisz, poczuje, że chronisz Jacque przed nim. To sprawiłoby, że poczułby, że zamierzasz ją zabrać, a wszyscy wiemy, jak dobrze Fane radzi sobie, gdy jego partnerka jest mu odbierana.”

Vasile czekał kilka uderzeń serca, zanim w końcu skinął głową.

„Dobrze,” wyszeptał cicho, „chronisz swoje wilki.”

„To moje prawo, Alfa,” przypomniała mu Sally.

„Tak, tak jest. Ale moim prawem jest ich dyscyplinowanie, kiedy jest to potrzebne. Nie czekaj, żeby mi powiedzieć, aż będzie za późno, Sally. Nie czekaj, aż twój partner będzie walczył o coś, co nigdy się nie wydarzyło.”

Ostrzeżenie w głosie Vasile sprawiło, że włosy na karku Costina stanęły dęba i powstrzymał się od warknięcia, które narastało w jego piersi. Owinął ochronnym ramieniem swoją partnerkę i przyciągnął ją do siebie.

„Spokojnie, Costin. Nie grożę twojej partnerce, ostrzegam ją. Ale grożę mojemu synowi.” Vasile pokręcił zmęczony głową i wrócił do swojego biurka. „Oboje jesteście zwolnieni. Sally, dziękuję ci,” zatrzymał się, „za rozmowę z nim.”

Sally skinęła lekko głową, zanim wyszła z pokoju za Costinem.

Vasile usiadł na krześle za swoim biurkiem. Stare skórzane obicie zaskrzypiało pod jego ciężarem. Jego serce było ciężkie od trosk, które ich wataha niedawno przeszła, ale wiedział, że czekają ich kolejne. Nowe zagrożenie pojawiło się, gdy stare dopiero co zostało pokonane. Teraz, w obliczu tego zagrożenia, Vasile musiał martwić się także o swojego jedynego syna. Wiedział, że Fane nie radził sobie dobrze po zaklęciu Mony, ale było zbyt wiele do zrobienia, by mógł się tym zająć. Teraz, gdy o tym myślał, zastanawiał się, czy nie zawiódł jako Alfa i ojciec, nie znajdując na to czasu.

„Jak zwykle obarczasz się winą, która nie jest twoja” – usłyszał w myślach słowa Aliny. Uśmiechnął się do siebie, wyciągając do niej rękę.

„Czyżby? Jestem jego Alfą, jego ojcem. Czy to nie moja rola, by upewnić się, że jest w porządku?” zapytał ją.

„Jest dorosłym mężczyzną i ma partnerkę. To jej rola, by najpierw się nim zająć. Jeśli nie będzie mogła sobie poradzić, wtedy jej zadaniem jest przyjść do ciebie. Nie dokładaj sobie ciężaru, mój drogi. Nawet ty, tak silny jak jesteś, możesz zostać przygnieciony.”

Zaśmiał się głośno na jej upomnienie i cieszył się, wiedząc, że tylko ona mogła sobie na to pozwolić.

„Jak zasłużyłem na to, by mieć cię za partnerkę, Mina?” zapytał ją delikatnie.

Poczuł jej dłoń muskającą tył jego szyi i jej usta na swoich.

„Kiedy się dowiem, dam ci znać,” zażartowała.

Vasile zawarczał na jej zuchwałość. „Przysięgam, będę musiał ograniczyć jej czas z tymi dziewczynami i tym cholernym fae.”

„Czy zamierzałaś mi powiedzieć, co widziałaś?” zapytał Costin, gdy szli do pokoju uzdrowiciela watahy. Sally pracowała z Rachel nad różnymi ziołowymi miksturami, przeglądając archiwa ich ludu i ucząc się na nowo wszystkiego, czego cygańscy uzdrowiciele kiedyś używali do leczenia wilków.

„Myślę, że istnieje coś w rodzaju poufności uzdrowiciela/wilka, do której Fane ma prawo,” odpowiedziała Sally z zaciśniętymi ustami.

„Naprawdę musiałaś iść do niego sama? Nie podoba mi się, że jesteś z mężczyzną sama, zwłaszcza z takim nieprzewidywalnym.”

Sally westchnęła. „Fane nigdy by mnie nie skrzywdził, Costin, i ma partnerkę. Musisz pohamować swoje instynkty posiadania, żebym mogła wykonywać swoją pracę.”

„Nie, to ty musisz nauczyć się mnie wpuszczać. Jesteśmy zespołem. Moim zadaniem jest chronić uzdrowiciela, a nie mogę cię chronić, jeśli mnie do siebie nie dopuszczasz.” Głos Costina stawał się coraz bardziej chropowaty z każdym słowem.

„Dlaczego jesteś taki drażliwy?” zapytała Sally, otwierając drzwi do gabinetu uzdrowiciela. Półki pełne roślin, ziół i dziwnie wyglądających kamieni wyścielały ściany. Książki były porozrzucane po dwóch stołach ciągnących się przez długość pokoju.

„Co o tym myślisz?” zapytał cicho Costin.

Sally wiedziała, o co pytał. Chciał wiedzieć, czy była zła z powodu tego, co przeżył Jacque. Ale jak mogła być zła, skoro sama doświadczyła czegoś bardzo podobnego?

"Jak to możliwe, że nie tracisz głowy jak Fane z powodu tego, co ja przeżyłam?" odpowiedziała pytaniem. "Dlaczego żaden z innych samców nie zabija się nawzajem z powodu tego, co ich partnerki czuły pod wpływem klątwy? Przecież wszyscy boicie się, że pójdziemy do innych mężczyzn. Więc wszyscy przeżyliśmy to samo." Podeszła do niego i spojrzała w jego orzechowe oczy - oczy, które promieniały taką miłością, że gdy na nią patrzyły, zapierało jej dech.

"Wiem, że nie chcesz nikogo innego oprócz mnie. Wiem, że nigdy nie dotknęłabyś innego mężczyzny i dlatego, że to wiem, głęboko w mojej duszy, puściłem to, co się stało pod wpływem klątwy. Pokazałaś mi tej nocy, gdy zostaliśmy związani, że nic nie może zabrać mi twojej miłości. Więc o co mam być zły?"

Costin sięgnął i odgarnął jej włosy za ucho, a Sally przytuliła się do jego dotyku. Pochylił się, aż ich czoła się zetknęły i wciągnął jej zapach przez powolne, głębokie oddechy.

"Dziękuję," wyszeptał. Owinął ramiona wokół jej talii i przyciągnął ją do siebie. To było jego ulubione miejsce - owinięty wokół swojej partnerki, chroniąc ją, kochając ją i przypominając jej, że jest jego.

"Kochać cię," powiedziała mu delikatnie.

Uśmiechnął się do niej, ukazując dołeczek. "Czego tu nie kochać?"

Sally przewróciła oczami, odsunęła się od niego, a on niechętnie pozwolił jej się oddalić.

"Przysięgam, że ty i Jen byliście rozdzieleni przy narodzinach," mruknęła, odwracając się, by otworzyć jedną z książek o leczeniu.

"Więc, co dziś robimy?" zapytał, pocierając ręce jak podekscytowane dziecko.

"Tonik," powiedziała, przewracając kartki.

"Tonik na co?"

"Na nadopiekuńczych, zazdrosnych, irytujących, ale gorących wilkołaków."

Costin wybuchnął śmiechem, który wypełnił pokój i zalał serce Sally radością.

"Czy wpłynie to na mój wygląd?" zapytał ją żartobliwie.

"O, tak, idealnie," mruknęła do siebie, ignorując jego pytanie.

"Co jest idealne?" zapytał, pochylając się nad jej ramieniem, żeby zobaczyć, co robi.

"Przypomniałeś mi, że zapomniałam dodać czegoś, co zmniejszy twoje ego."

Położył ręce na jej biodrach i pochylił się do jej ucha.

"Dopóki nie zmniejszamy części ciała, kochanie, to wszystko w porządku."

Sally oparła głowę o jego pierś i zamknęła oczy z westchnieniem. "Nie mogę wygrać."

Costin cicho się zaśmiał, a ona poczuła jego ciepły oddech na szyi.

W końcu pochyliła się do przodu i odepchnęła go. "Dobrze, Romeo, odsuń się. Mam pracę do wykonania."

"Pracuj, cygańska pani. Ja tylko będę tu siedział i nadzorował."

Sally zarumieniła się, ale odmówiła komentarza, wiedząc, że tylko zachęciłaby jego drażnienie, co tylko doprowadziłoby do tego, że stałaby się kupką rozpuszczonej galaretki u jego stóp, błagając o jego uwagę. Tak, Sal, to byłoby bardzo godne, pomyślała sobie.