Rozdział 3

„Nigdy nie przestaje mnie zadziwiać, jak mężczyźni z nadprzyrodzonych ras myślą, że chronią swoje kobiety, gdy próbują zamknąć je w bańce. Można by pomyśleć, że po tylu razach, gdy ta strategia obróciła się przeciwko nim, nauczyliby się czegoś. Ale najwyraźniej nie tylko psów nie można nauczyć nowych sztuczek. Wilki i czarownicy mają ten sam problem. I nie sądzę, żeby wszystkie przysmaki świata mogły ich zmusić do zmiany. Chociaż Jen może mieć rację ze swoim sposobem wychowywania, a jej biedny wilk nawet tego nie zauważa.” ~Peri

Peri stała na skraju lasu, który obejmowało zaklęcie Cyphera. Była ostrożna, zanim weszła na teren czarownika. Czuła niepokój w powietrzu i widziała go w sposobie, w jaki rośliny i drzewa zdawały się kurczyć. Zmrużyła oczy, próbując spojrzeć poza ludzki świat i dostrzec magię, która krążyła między drzewami.

Tam, pomyślała, obserwując czarne wiry, które poruszały się i mieszały, splatając się z zielonymi wirami, które znała jako magię Cyphera. Jego magia była niezwykle silna, ale czarne wirujące smugi nie miały problemu z wtrącaniem się i dodawaniem swojego zjadliwego zła.

Peri westchnęła zirytowana. „Czy choć raz moglibyśmy mieć wroga, który nie jest biegły w czarnych sztukach i nie jest psycho-szalony z czarną magią? Czy to byłoby za dużo, żeby prosić? Czy nie moglibyśmy mieć po prostu jakichś wróżek, które za wszelką cenę chcą ukraść wszystkie limonkowe lody na świecie?” mruknęła cicho. Stojąc tam, z rosnącym niepokojem, postanowiła przywołać Cyphera do siebie. Nie chciała, aby ta zła energia na nią spadła i nie chciała zwracać na siebie uwagi.

„Cypherze, Królu Czarowników, proszę o audiencję,” nie mówiła głośno, wiedząc, że jego magia przekaże wiadomość na wietrze.

Po kilku minutach czekania w końcu zobaczyła, jak wyłania się, jakby wychodził z samych drzew. Miał na sobie swój charakterystyczny zielony płaszcz i zauważyła, że jego twarz była napięta od zmartwienia i gniewu.

„Peri,” skinął głową na powitanie.

„Cypherze,” odpowiedziała Peri. „Czy czujesz ciemność w swoim królestwie?” postanowiła zacząć od tego, bo nie było lepszego sposobu na rozmowę z królem niż powiedzenie mu, że musi się wziąć do roboty i chronić to, co do niego należy – tak, świetny ruch, Peri.

„Przychodzi i odchodzi,” przyznał Cypher. „Wiem, że to sprawka mojego brata.”

„Zamierzasz coś z tym zrobić, czy po prostu będziesz siedział w swojej górze, pijąc eliksiry czarowników i uwodząc swoją nową partnerkę?”

Cypher warknął na nią i była pod wrażeniem, ale nie ustąpiła.

„Jestem królem tutaj, Perizado z Fae. Decyduję, co jest najlepsze dla mojego ludu, a ty nie powinnaś mówić o rzeczach, których nie rozumiesz.”

Peri zaśmiała się krótko. „Rzeczy, których nie rozumiem? Myślę, że zapominasz, z kim rozmawiasz. Jestem starsza i mądrzejsza, niż twoje skończone umysły mogą pojąć. Obserwowałam, jak zło wznosi się i upada przez tysiące lat i wiem, co się dzieje, gdy przymykamy oko na to, co dzieje się wokół nas. Musisz coś zrobić, zanim on przejmie kontrolę nad twoim lasem, twoim ludem i twoją partnerką.”

Cypher odwrócił wzrok od Peri, ale nie zanim zobaczyła błysk winy i bólu w jego żółtych oczach.

„Podejmuję kroki, aby chronić wszystko, co mogę. Mam tych, którzy są najsilniejsi w magii, pracujących nad zaklęciami, aby chronić górę i ziemię. Mam swoich kowali, którzy kują broń, i wysyłam Lilly z powrotem do jej domu.”

Peri opadła szczęka na jego ostatnie stwierdzenie, a potem na jej twarzy pojawił się uśmiech. „I powiedz mi, jak twoja kobieta to przyjęła?”

„Myślę, że była wściekła.” Nadal nie patrzył Peri w oczy.

„Co cię na to naprowadziło?”

„Używała wielu słów, które zwykle sprawiały, że się rumieniła, i…” zatrzymał się.

„I…” Peri ponagliła.

„Potem zaczęła rzucać we mnie różnymi rzeczami.”

Peri zaśmiała się jeszcze głośniej. „Jak celność?”

Cypher w końcu spojrzał jej w oczy i zmarszczył brwi. „Czy to naprawdę ważne?”

„Och, będzie, jeśli zdecyduje się chwycić coś trochę bardziej śmiercionośnego niż szczotkę do włosów czy książkę lub większość innych rzeczy, które kobiety chwytają w napadach złości.”

Cypher stał w milczeniu, przypominając sobie swoją kłótnię z Lilly. Była zła, ale przede wszystkim była zraniona. Nie mógł jednak martwić się o jej uczucia; musiał martwić się o jej bezpieczeństwo, o jej życie. Mógł znieść jej gniew, dopóki była żywa, by mogła go na niego skierować.

"Peri, po co przyszłaś?" zapytał w końcu.

"Cóż, poza soczystymi plotkami, Vasile prosi o twoją obecność jutro."

"Będę tam. O której godzinie?"

Peri wzruszyła ramionami. "Wy, mężczyźni, nigdy nie zwracacie uwagi na szczegóły. Pojaw się, kiedy będziesz gotowy. Zabierzesz Lilly?"

Pokręcił głową. "Wysyłam ją dziś wieczorem do domu."

"Sama?" zapytała, jej głos wzrósł z zaskoczenia.

"Będzie bezpieczna w Stanach. Mój brat nigdy nie opuścił naszej ojczyzny. Wysłanie kogoś z nią tylko zaalarmowałoby go, że wyjechała," wyjaśnił.

"I co sprawia, że myślisz, że nie pójdzie za nią?"

"Chce mnie martwego. Jeśli ja tu będę, on tu zostanie."

Peri zaśmiała się, ale jej śmiech był pozbawiony rozbawienia, a jej brwi uniosły się na niego.

"Mów sobie, co chcesz, czarodzieju, jeśli to pomaga ci spać w nocy."

Cypher milczał, wpatrując się w Peri. Nie chciał myśleć, że ma rację. Nie chciał wierzyć, że jego brat pójdzie za jego ukochaną, ale zaczynał myśleć, że to, czego on chce, nie zmienia tego, co po prostu jest.

"Pójdziesz z nią na lotnisko?" zapytał nagle.

Peri była nieco zaskoczona tą prośbą, ale ciekawość wzięła górę. Zdecydowanie chciała zobaczyć, jak Lilly Pierce radzi sobie z wyjazdem jak delikatna porcelana.

"Przypuszczam, że tak," powiedziała, próbując brzmieć obojętnie, "o której?"

"Jej lot odlatuje o ósmej."

"Będę tu o siódmej piętnaście."

Cypher pokręcił głową. "To nie da ci czasu, żeby dotrzeć na lotnisko."

Peri przewróciła oczami. "Nie planuję jechać samochodem."

"Ach, racja," powiedział Cypher nieobecnie.

Peri miała już odejść, kiedy pojawił się nieco złośliwy pomysł. Przechyliła głowę na bok, a jej oczy zwęziły się na króla. "Czy myślałeś o tym, co może się stać, jeśli ją odeślesz?"

Cypher nie odpowiedział.

"Lilly jest piękną kobietą. Jej córka dorosła i wyjechała, zostawiając ją samą w domu każdej nocy, każdego weekendu. W pewnym momencie jakiś mężczyzna będzie ją ścigał. W pewnym momencie pozwoli swojemu sercu się zagoić i ruszy dalej, pozwalając komuś innemu dać jej to, czego potrzebuje. Już to kiedyś zrobiła."

Peri obserwowała, jak jej słowa zaczynają do niego docierać. Najwyraźniej w ogóle nie myślał o tym scenariuszu. Jego oczy zaczęły świecić dziwnym odcieniem żółci, a skóra zaczerwieniła się z gniewu. Kiedy Peri powiedziała, że Lilly ruszy dalej, wielka ręka Cyphera owinęła się wokół jednego z mniejszych drzew i ściskała je tak mocno, że zostawił wgniecenia w pniu.

"Dobrze," powiedziała Peri wesoło, nie zwracając uwagi na jego gniew, "moja praca tutaj jest skończona. Wrócę, żeby ją zabrać za chwilę." Zanim król zdążył odpowiedzieć, zniknęła.

Cypher nie ruszył się z miejsca—jeszcze nie. Musiał się uspokoić, zanim wróci do góry. Słowa Peri wzbudziły w nim dziką wściekłość i bał się, że najmniejsze rozdrażnienie może go wyprowadzić z równowagi i jakiś biedny, niewinny czarodziej zostanie zabity. Nie brał pod uwagę, że Lilly ruszy dalej. Myślał, że w końcu ją odzyska, kiedy będzie bezpiecznie. Nie miał pojęcia, jak długo to może potrwać, ale po prostu założył, że na niego poczeka. Ale nie mógł pozwolić sobie na takie myślenie, bo wtedy zatrzymałby ją tutaj, a jeśli by tu była, to byłaby w niebezpieczeństwie. Odsunął myśl o niej z innym mężczyzną jak najdalej od swojego umysłu i skupił się na bieżącej sprawie, swoim bracie i zagrożeniu, jakie stanowił. Wszystko musiało poczekać, nawet jego pragnienie, by mieć swoją ukochaną u boku.

Jacque siedziała cicho na łóżku w swoim pokoju. Po tym, jak Vasile zwolnił ich z zebrania, Fane zabrał ją do ich pokoju i przyniósł jej coś do jedzenia. Niewiele mówił, ale zapytał, jak się czuje i czy ostatnio rozmawiała z mamą. Potem, na prośbę Vasile'a, poszedł na trening z Adamem. Teraz siedziała w samotności, zagubiona w myślach. Mogła pójść spotkać się z przyjaciółmi, ale w tej chwili chciała być sama.

Po rozmowie z Fane'em, Sally zauważyła, że był szczerze przepraszający za swoje zachowanie. Rozmawiali przez wiele godzin, a nawet robili coś więcej niż tylko rozmawiali, co było ogromnym postępem w porównaniu do krótkiego pocałunku na dobranoc, który jej wcześniej dawał. Ponownie utrzymywał ich więź otwartą, a ona czuła mękę i gniew, które nadal w nim szalały. Powiedział jej, że jest zły na Costina, ale wiedział, że nie ma do tego prawa. Costin nie zrobił nic, by zasłużyć na gniew Fane'a. Sally widziała, że Fane się boi: po pierwsze, że przestanie go pożądać, a po drugie, że posunął się za daleko.

Jacque poszła porozmawiać z Cynthią o sytuacji, ponieważ chciała wiedzieć, czy wilkołaki kiedykolwiek potrzebują antydepresantów. Jacque uważała to za niemal śmieszne, z wyjątkiem faktu, że jej partner potrzebował czegoś, a ona desperacko chciała mu pomóc. Cynthia wyjaśniła, że mężczyźni odczuwają emocje niezwykle intensywnie w stosunku do swoich partnerek i że nie jesteśmy w stanie zrozumieć głębi tych emocji. Z tego powodu wszystko było spotęgowane — ich radość, miłość, gniew, ból, strach. Wszystko to było pomnożone przez liczbę większą niż można było policzyć. Jacque zapytała, czy Cynthia mogłaby coś zrobić, a odpowiedź Cynthii ją zaskoczyła.

„Musi wyładować ten gniew,” powiedziała. „Jeśli twoja obecność, twój dotyk, nie pomagają, to musi jakoś się go pozbyć. Dla wilka oznaczałoby to walkę lub coś mniej brutalnego, jeśli rozumiesz, co mam na myśli.”

Jacque zarumieniła się gwałtownie, mimo że skomentowała: „Tak, cóż, to nie przynosi żadnych korzyści ani dla mnie, ani dla niego, więc porozmawiajmy o walce.”

„Powiedziałaś, że jest zły na Costina, bo to on był w twojej głowie z powodu klątwy, prawda?”

„Tak,” odpowiedziała.

„Więc musi walczyć z Costinem.”

„Przepraszam?” Jacque była kompletnie zaskoczona, tym bardziej, że to była sugestia Jen, a teraz dobra doktor miała takie samo zdanie.

„Wiem, że to brzmi szalenie, ale jeśli Fane będzie mógł walczyć z obiektem swojego bólu, może to wystarczy, by dać mu zamknięcie, by wyleczyć ranę, która ciągle się jątrzy.”

Dźwięk otwierających się drzwi przywrócił Jacque do rzeczywistości. Patrzyła, jak Fane, wyglądający na pobitego, wchodzi do środka, cicho zamykając za sobą drzwi. Spojrzał na nią z drugiego końca pokoju i uśmiechnął się delikatnie. Jej serce zadrżało, a żołądek się skurczył z powodu czegoś tak małego, ale tak potrzebnego.

„Czujesz się lepiej?” zapytała niepewnie.

„Nie wiem, czy 'lepiej' to odpowiednie słowo, ale możliwość uwolnienia części nagromadzonej energii przyniosła mi odrobinę spokoju.” Jego głos był nieco bardziej emocjonalny niż monotonia, którą prezentował ostatnio, i to również dało jej nadzieję. Może mógłby walczyć z kimkolwiek i zacząć się leczyć; może nie musiałby to być Costin.

Poczuła warkot z drugiego końca pokoju, zanim go usłyszała. A kiedy jej oczy spotkały się z oczami Fane'a, były wilkołaczo niebieskie.

„Dlaczego jego imię jest w twoich myślach, Jacquelyn?” Głos Fane'a był teraz przesycony zupełnie innym rodzajem emocji. Nie zdawała sobie sprawy, że słuchał. Musiałaby uważać, aby utrzymywać swoje myśli oddzielone od jego, kiedy rozmawiała o jego problemach z innymi, ale mała radość, którą odczuła, widząc uśmiech swojego partnera, spowodowała, że opuściła gardę.

„Fane,” powiedziała, powoli wstając z łóżka. Ostrożnie stawiała kroki w jego kierunku, unikając spotkania jego wzroku. „Nie myślałam o nim w romantyczny sposób. Wiesz lepiej. Czujesz to, co ja czuję i widzisz to, co ja widzę. W naszym związku nie ma miejsca na wątpliwości.”

Szła dalej, aż stanęła tuż przed nim. Jej ręka uniosła się i, tuż przed dotknięciem, zaczęła ją opuszczać.

„Nie przestawaj.”

Jej ręka zamarła w powietrzu na jego desperacką prośbę.

W końcu spotkała jego oczy i wciągnęła ostro powietrze na widok zmiany, którą zobaczyła. Nadal świeciły, ale już nie ze złości. Teraz było to coś znacznie bardziej intymnego. Poczuła jego ręce na swojej talii, jak przyciągnął ją bliżej, aż jej ciało przylegało do jego. Przechylił głowę na bok, aż jej ręka objęła jego policzek i wypuścił drżący oddech.

„Potrzebuję cię jak potrzebuję kolejnego oddechu. Pragnę cię jak umierający człowiek na pustyni pragnie nawet najmniejszej kropli wody,” wyszeptał, a ona poczuła jego ciepły oddech na swojej twarzy.

„Czułem, że potrzebujesz ode mnie przestrzeni, Fane.” Jacque starała się nie brzmieć na zranioną, ale kiedy zobaczyła, jak jego szczęka się zaciska, wiedziała, że jej się nie udało.

„To moja wina. Byłem zbyt dumny, żeby cię zapytać, i zbyt arogancki, żeby myśleć, że poradzę sobie sam. Nawet po naszej rozmowie wciąż próbowałem to przed tobą ukrywać.”

Jacque uniosła obie ręce i owinęła je wokół jego szyi. Jej palce wplotły się w jego ciemne włosy, gdy pociągnęła jego głowę w dół, aż ich czoła zetknęły się ze sobą.

„Czy jesteś gotowy, żeby pozwolić mi pomóc? Jesteś gotowy, żeby uporać się ze swoją złością na Costina?” zapytała delikatnie.

Znowu warknął. „Proszę, nie mów jego imienia, nie teraz. Jedynym imieniem, które chcę słyszeć z twoich ust, jest moje. Przez resztę nocy jesteśmy tylko ty i ja.”

Jacque zadrżała pod jego zaborczym tonem, a gdy jego ręce wsunęły się pod brzeg jej koszulki i delikatnie przesunęły w górę jej pleców, wszystkie myśli o czymkolwiek innym niż Fane zniknęły.

„Jacquelyn,” jego usta musnęły jej skórę, gdy opuścił głowę do jej szyi i głęboko odetchnął. Cichy jęk wydobył się z jej ust, a ona usłyszała jego śmiech. Minęło tyle czasu, odkąd słyszała ten dźwięk, a jej pragnienie dla niego wzrosło.

Pociągnęła go w stronę ich łóżka, a gdy się położyła, pociągnęła za jego rękę, aż jego ciało przykryło ją.

„Więc wystarczy mój śmiech, żeby cię wciągnąć do łóżka?” uśmiechnął się do niej i lekko ugryzł jej usta.

„Wystarczy ty,” powiedziała mu z taką szczerością, że Fane'owi zabrakło tchu. Kiedy pociągnęła jego głowę w dół, aby ich usta się złączyły, nie stawiał oporu.

Fane poczuł ulgę swojej partnerki, gdy go dotknęła. Czuł jej całkowite i absolutne zaufanie, że pokaże jej tylko miłość i troskę tym dotykiem. Z każdym muśnięciem jego palców, każdym dotknięciem jego ust, wydawała się świecić coraz jaśniej. Patrzył z podziwem, jak oddawała mu się bez żadnych zastrzeżeń, i to go upokorzyło.

Szeptała do niego, gdy ją kochał, a jej słowa zaczęły naprawiać złamanie w jego wnętrzu.

„Kocham cię, Fane,” a potem pocałowała jego ramię.

„Potrzebuję cię,” pocałunek w jego pierś.

„Jestem tylko twoja,” pocałował ją głęboko na to ostatnie oświadczenie i wziął wszystko, co mu dała, chciwie ją chłonąc.

„Moja,” słowo zabrzmiało z jego piersi, gdy patrzył na swoją żonę, swoją partnerkę, rozkoszującą się ich wspólną pasją.

„Vasile,” Adam lekko pochylił głowę przed alfą, gdy chwycił swoją koszulę z krzesła w siłowni.

„Adam, jak poszło dzisiaj z moim synem?”

Adam mógł powiedzieć, że coś bardzo się zmieniło w Fane. Stał się bardzo odległy, a jego dawniej swobodna postawa została zastąpiona kamiennym murem.

„Poszło mu dobrze. Jest bardzo silny i pracował bardzo ciężko,” odpowiedział Adam.

Oczy Vasile zwęziły się. „Jaki miał nastrój?”

„Pozostał zdystansowany przez cały trening, ale podczas sparingu jego koncentracja wzrosła i wydawało się, że puścił to, co go przytłacza. Byłby niebezpiecznym wilkiem do walki. Jest niezwykle potężny, ale nie jest to pragnienie nauki ani zdobywania umiejętności, które go motywuje.”

„Jego wilk jest poza kontrolą,” powiedział spokojnie Vasile.

Adam pokręcił głową. „Nie, nie jego wilk, Vasile. To człowiek jest poza kontrolą.”

Vasile nie miał słów na stwierdzenie Adama. Po prostu stał tam, patrząc, jak fae opuszcza siłownię.

Jeśli Adam miał rację i to człowiek był poza kontrolą, to sytuacja była gorsza, niż Vasile zdawał sobie sprawę. Kiedy wilk był w kontroli, działał instynktownie. Wilk byłby niebezpieczny, dopóki jego partnerka nie byłaby bezpieczna. Gdy zagrożenie zostało zneutralizowane, mógłby ponownie zostać uspokojony przez światło i dobroć swojej partnerki. Kiedy człowiek był poza kontrolą, nie tylko instynkt go napędzał; były to również emocje. Emocje mogą sprawić, że ludzie robią irracjonalne rzeczy. Kiedy człowiek był poza kontrolą, sprawiało to, że wilk w nim był niespokojny, ponieważ próbowałby dowiedzieć się, gdzie jest zagrożenie, które powoduje, że człowiek ma w sobie taką wściekłość. Emocje Fane’a powstrzymywały go od racjonalnego działania, od widzenia prawdziwej rzeczywistości. Nie pozwalał swojej partnerce ani swojemu wilkowi pomóc mu odzyskać kontrolę.

Fane był tykającą bombą, a Vasile musiał wkroczyć, jeśli chciał chronić stado i Jacque.