Chapitre 12

Tôt le lendemain matin, Julie fut tirée du sommeil par une sonnerie stridente et polyphonique qui vibrait sous son oreiller.

Encore à moitié endormie, elle tâtonna pour attraper le téléphone. Habituée aux écrans tactiles fluides d’une décennie plus tard, elle écrasa maladroitement les boutons jusqu’à réussir enfin à faire taire ce vacarme infernal. À ce stade, elle était parfaitement réveillée.

« … »

Après une brève et atroce lutte intérieure, elle se résigna. Au moins, ce n’était pas encore le cœur de l’hiver. Sortir du lit n’était pas une torture absolue.

En faisant le moins de bruit possible, elle se débarbouilla à la vitesse de l’éclair, attrapa son manuel et se glissa hors du dortoir.

Depuis son lit, Tania demanda d’une voix pâteuse :

— Tu fais quoi ?

Julie lui fit signe de se taire.

— Je vais à la piste.

Tania marmonna :

— T’es cinglée…

Et se rendormit aussitôt.

C’était cinglé. Terriblement cinglé. Le gaokao n’était que l’année suivante, mais les examens de mi-semestre lui fonçaient droit dessus. Si elle ne se mettait pas à bachoter dès maintenant, ses parents allaient faire une double crise cardiaque en voyant son bulletin.

En sortant du bâtiment du dortoir, elle étira les bras au-dessus de la tête.

Le dortoir des garçons n’était pas loin de celui des filles. Alors qu’elle descendait les marches, prévoyant de faire un demi-tour de piste avant d’attaquer les révisions, elle se figea. Sur l’allée bordée d’arbres qui menait vers elle, casque sur les oreilles, avançait Warren Gale.

— Salut, Warren~

Julie ne s’attendait pas à tomber sur lui si tôt. En le regardant mieux, elle se rendit compte que, contrairement à elle, à moitié morte et arrachée au sommeil, lui avait l’air incroyablement alerte, frais et dispos.

Cela lui rappela l’avenir. Bayview avait organisé un marathon municipal, une fois, pour encourager les habitants à faire du sport, et Warren était censé l’avoir couru en entier, revenant avec une médaille.

Même dix ans plus tard, devenu un cadre très en vue, il restait discret et discipliné. Quand les autres fumaient, lui courait. Quand les autres buvaient de l’alcool, lui buvait du lait. Même Gary Blacker avait plaisanté un jour en disant que Warren s’était gravé la retenue et l’autodiscipline jusque dans les os, le traitant de psychopathe fini.

Warren s’arrêta net.

Sa première pensée, sincère, fut que sa montre devait être cassée. Sinon, pourquoi la croiserait-il maintenant ?

Tandis qu’il la dévisageait avec un doute modéré, Julie l’examinait elle aussi.

On aurait dit que, qu’il ait dix-huit ans ou vingt-huit, son uniforme de prédilection restait le même : un pantalon de survêtement — noir ou gris. Ses baskets étaient impeccables. Mais ce qui attira vraiment son attention, ce fut la brique de lait qu’il tenait à la main.

Une marque locale de Bayview, emballage simple, un design qui n’avait pas changé depuis des années.

Chaque fois qu’elle l’avait croisé, plus tard, dans la salle de pause de l’entreprise, il était toujours nonchalamment adossé au plan de travail, une brique de lait à la main.

Elle n’avait pas réalisé que son patron buvait exactement la même marque depuis dix ans.

— C’est vraiment si bon que ça ?

Suivant son regard, Warren baissa les yeux vers la brique qu’il tenait à la main. Pendant une seconde, chose rare, il eut l’air sincèrement décontenancé. Sans trop y réfléchir, il la lui tendit. « Si tu en veux, prends-la. »

S’il était tombé sur littéralement n’importe quel autre camarade aujourd’hui, il aurait fait exactement la même chose. Il voyait ça comme une façon de rembourser sa dette de Kit Kat.

Julie agita vivement les mains. « Non, non, ça va ! J’étais juste curieuse. On dirait que tu bois toujours cette marque. C’est vraiment bon ? »

En tant que fille du coin, elle en avait forcément déjà goûté. Honnêtement, une fois qu’on enlevait le filtre de la nostalgie du pays, ça avait un goût tout à fait moyen.

Son palais avait-il simplement raté sa “brillance” ?

Warren, un type capable de répondre avec aisance à presque n’importe quelle question compliquée qu’on lui lançait, resta un instant sans voix. Un frisson d’inquiétude lui remonta dans la poitrine. « Ça va. C’est juste une habitude. »

C’est tout ?

Juste une habitude ??

Julie en resta un peu surprise.

« Oh, je vois… » Si elle n’avait pas été en pleine obsession à mémoriser son manuel, elle aurait sans aucun doute entraîné son patron dans une conversation plus longue pour créer du lien.

À la place, elle lui fit un signe de la main, enjouée. « Je vais d’abord à la piste. »

Warren hocha une seule fois la tête, lui jetant un coup d’œil avant de se diriger vers la cafétéria. Le jour commençait à peine à se lever quand ils se croisèrent, partant dans des directions opposées.

Ça aurait dû être une rencontre tout à fait ordinaire, au passage.

Sauf qu’après l’étude du matin, quand Julie et Tania allèrent au magasin du campus acheter à boire, Julie aperçut cette marque exacte de lait sur l’étagère.

Elle et Warren n’étaient pas proches du tout. Comme elle était déjà focalisée sur la version future de lui, découvrir qu’il avait gardé exactement cette habitude pendant plus de dix ans lui fit croire, inconsciemment, qu’il devait y avoir une raison.

En gros, elle s’était bel et bien laissée influencer.

Sans y penser à deux fois, poussée uniquement par l’idée de « je dois voir ce qu’il a de spécial », elle attrapa une brique et la paya.

Comme elle était encore complètement calée par le petit-déjeuner, elle ne planta pas tout de suite la paille. Elle la rapporta en classe et la posa nonchalamment au coin de son bureau.

Quelques minutes plus tard, Warren et Gary entrèrent par la porte du fond. En descendant l’allée, le regard de Warren balaya machinalement les bureaux, puis s’arrêta net.

S’ils n’avaient pas eu cette conversation ce matin, il n’aurait absolument pas remarqué la brique de lait posée sur son bureau.

Gary faillit lui rentrer dedans. « T’es paralysé ou quoi ? »

Warren ne dit pas un mot. Il continua jusqu’à sa place et sortit avec naturel une feuille de brouillon, le visage parfaitement illisible.

Pas loin derrière lui, les voix de filles qui bavardaient et riaient flottèrent dans l’air.