Chapitre 13

Au cours des deux jours suivants, Julie parvint à tomber sur Warren chaque matin, sans exception. Elle fit attention à l’heure : c’était toujours pile entre 6 h 00 et 6 h 05.

À une heure où la plupart des internes menaient encore une guerre psychologique brutale rien que pour sortir du lit, lui était déjà debout, en mouvement.

Même Julie trouvait ça atroce, mais lui avait l’air parfaitement imperturbable.

Personne ne réussit par hasard, pensa-t-elle. Les futurs cadres, c’est juste une autre espèce.

Tôt le vendredi matin, le réveil arracha de nouveau Julie à ses rêves, sans ménagement. Elle le coupa avec une efficacité rodée, puis tituba hors du lit, les yeux à moitié ouverts. Ce ne fut qu’en arrivant au lavabo du balcon pour se brosser les dents qu’elle s’aperçut qu’une pluie brumeuse tombait dehors.

La pluie du début septembre n’apportait pas vraiment de fraîcheur, mais l’air avait cette odeur vive d’asphalte mouillé et d’herbe fraîche.

La brosse à dents dans la bouche, Julie hésita : devait-elle prendre un parapluie pour aller jusqu’à la piste ? Elle se connaissait trop bien. Elle avait tenu trois ou quatre jours, mais si elle se servait de la pluie comme prétexte pour retourner se glisser sous la couette maintenant, toutes les souffrances d’avant n’auraient servi à rien.

Après une brève lutte intérieure, elle trouva un compromis. Elle ne courrait pas sous la pluie, mais elle ne retournerait pas au lit non plus.

Après une routine matinale menée à vitesse supersonique, elle attrapa un parapluie et descendit. Par habitude, elle balaya les alentours du regard, un peu surprise de ne pas voir Warren.

Une seconde plus tard, elle leva les yeux au ciel, intérieurement. Ce n’est pas une machine. Ce n’était pas comme si elle était assurée de tomber sur lui tous les jours. Elle emprunta les allées calmes et humides du campus jusqu’à la cafétéria, prit un sandwich chaud pour le petit-déjeuner et une galette de pommes de terre, puis se dirigea tout droit vers le bâtiment des cours.

À 6 h 15, le bâtiment était pratiquement désert.

Les élèves qui se levaient vingt minutes plus tôt pour manger ou mémoriser du vocabulaire étaient une espèce rare et terrifiante d’acharnés. Julie elle-même n’arrivait pas à croire qu’elle avait volontairement rejoint leurs rangs.

Regarde-moi. Je m’épanouis.

Au bout du couloir, Warren Gale écalait lentement, méthodiquement, un œuf dur. En entendant le clac-clac-clac rapide de pas qui montaient l’escalier, il tourna la tête et jeta un coup d’œil, l’air détaché.

Quand ses yeux sombres rencontrèrent ceux de Julie — qui s’illuminèrent aussitôt d’une joie étincelante, sans la moindre retenue — ses doigts tressaillirent malgré lui.

La coquille déjà fragile s’effrita complètement dans sa main.

Julie était sincèrement ravie de le voir. Elle trottina presque jusqu’à lui, sa queue-de-cheval décrivant un arc net. « Salut, Warren~ »

« … »

Warren sentit une pointe d’impuissance. Il avait délibérément quitté le dortoir dix minutes plus tôt aujourd’hui, justement pour éviter ce scénario. « Salut. »

Juste derrière eux se trouvait leur salle de classe. Les portes et les fenêtres étaient calées ouvertes, mais l’odeur lourde d’une douzaine de petits-déjeuners d’adolescents flottait encore dans l’air.

Une pensée soudaine, sortie de nulle part, traversa l’esprit de Julie : Est-ce qu’il mange dans le couloir pour que l’odeur de son petit-déjeuner ne dérange personne à l’intérieur ?

Quel patron attentionné. Le summum du savoir-vivre en entreprise.

Elle avait d’abord prévu de manger à son bureau, mais en le voyant planté là, elle décida aussitôt de faire comme lui. Elle s’adossa au mur, ouvrit son sachet en papier et croqua dans son galette de pommes de terre. Elle jeta un coup d’œil au petit-déjeuner posé sur l’appui de fenêtre, à côté de lui : un bagel bacon-œuf et un œuf dur. Simple, efficace.

— Il est bon, le bagel ? demanda-t-elle.

Sa mère, Hettie Carven, était d’une paranoïa maladive dès qu’il s’agissait de viande de cantine ; elle terrorisait Julie en lui décrivant, avec force détails sordides, la transformation du porc « de provenance inconnue », juste pour lui couper l’appétit.

Warren, fidèle à lui-même, économisait ses mots.

— Ça va.

— Tu te lèves à quelle heure, en vrai, tous les jours ? demanda Julie d’un ton léger. Je ne t’ai pas vu tout à l’heure, alors je me suis dit que, pour une fois, j’avais peut-être battu ton record.

Le regard de Warren, sombre et lourd, resta fixé sur la pluie derrière la vitre.

Il avait vraiment, vraiment envie de lui dire que si elle avait besoin d’un service, elle n’avait qu’à demander.

Mais les mots se bloquèrent dans sa gorge. Son silence, en revanche, ne sembla pas refroidir le moins du monde l’envie de parler de Julie. Elle continua de bavarder à côté de lui. « …Enfin, se lever à cette heure-ci, ça va encore, mais je n’ai aucune idée de comment je vais faire quand l’hiver arrivera. »

Warren termina son œuf et attaqua le bagel, accélérant visiblement le rythme. Il mangeait si vite qu’il faillit s’étouffer.

En voyant sa posture se raidir d’un coup, Julie attrapa aussitôt sa brique de lait, y enfonça la paille à travers l’opercule et la lui fourra directement dans la main.

— Tu t’es étouffé ? Vite, bois ça !

Son corps réagit plus vite que son cerveau. Il la prit. Ses doigts frôlèrent les siens.

Une brève panique traversa son visage d’ordinaire impassible. Il se décala raide de quelques centimètres, baissa la tête et avala la moitié de la brique d’un trait, avant que ses traits ne se détendent enfin. Quand il tourna la tête, elle le regardait avec une inquiétude pure, sans la moindre retenue.

La voix de Warren descendit d’un cran.

— Merci.

Julie poussa un énorme soupir de soulagement.

— Tant que ça va…

La terminale, c’était l’enfer. Même un génie certifié comme son patron courait tellement après le temps qu’il en était presque à s’étouffer avec son propre petit-déjeuner. Les concours d’entrée à l’université, c’était un champ de bataille. Elle enviait des gens comme Warren, qui avaient réussi brillamment plus tard, mais elle n’était pas jalouse. Ceux qui se poussaient à ce point méritaient chaque parcelle de la belle vie qu’ils finissaient par gagner.

Quelques minutes plus tard, Gary Blacker fit irruption dans la salle de classe comme un ouragan, devançant la sonnerie de justesse.

Ses cheveux étaient dans un état catastrophique. D’ordinaire, il soignait énormément son apparence ; il sortit donc un peigne de son bureau. Tout en se recoiffant, il jeta un coup d’œil de côté et remarqua Warren en train de traîner son stylo d’avant en arrière avec agressivité sur une feuille de brouillon, traçant une ligne épaisse et sombre.

Gary haussa un sourcil. « Quel genre de problème de physique peut bien te mettre dans un état pareil ? »

Il se pencha pour regarder de plus près.

Warren l’esquiva, la mâchoire anguleuse crispée à l’extrême. « Ne me cherche pas. Recule. »

Gary : « ? »

Très bien. Mon fils fait encore une de ses crises.

Le lendemain, c’était samedi. Tout le lycée vibrait déjà à l’idée du week-end — tout le monde, sauf Julie Carven.

Après le dîner, tandis qu’elle et Tania faisaient le tour du campus pour digérer, Julie s’acharnait encore à mémoriser un poème ancien au programme d’AP Literature, butant sur les syllabes archaïques de vieil anglais.

Tania fronça les sourcils en l’entendant trébucher sur les vers.

C’était du contenu de leur année de seconde. Comment pouvait-elle échouer à ce point ? Enfin… ce n’était que la première révision.

Pour Julie, ce n’était pas quelque chose appris deux ans plus tôt. C’était quelque chose appris dix ans plus tôt. C’était incroyablement alambiqué et, ces derniers jours, rien que le lire d’une traite sans s’arrêter avait été un supplice.

Shakespeare, je te hais de toute mon âme.

Mais le travail finissait par payer. Avec les indices que Tania lui soufflait, elle parvint de justesse à réciter le texte en entier. Extérieurement, elle souriait ; intérieurement, elle hurlait. Elle ne pouvait pas supporter un jour de plus de cette vie d’élève misérable. Son état mental était franchement inquiétant, et ses amis commençaient à penser que ses accès d’étude frénétique duraient beaucoup trop longtemps.

Tania hésita, cherchant une formulation douce. « Tu sais… les examens sont encore à plus de six mois. »

Elle était dans la même classe que Julie depuis plus d’un an, et ne l’avait jamais vue comme ça. En privé, elle, Beth et Dan avaient même parié sur la durée de cet épisode maniaque. Ça commençait à vraiment les flipper.

Julie ferma les yeux, accablée. « Je sais ! Il ne reste que deux cent quarante-cinq jours ! »

Tania : « … »

Qu’est-ce qu’on fait ? Cette fille a réellement perdu la tête.

Elle marqua une pause. « Et si… plus tard, j’empruntais des BD de romance à Sally, et qu’on allait demander ensemble un mot d’absence à Warren ? Je reste au dortoir et je lis avec toi. »

Pendant exactement une seconde, Julie fut terriblement tentée.

Mais elle secoua la tête. En voyant Tania plisser le nez comme si elle venait d’avaler un shot de café noir, Julie ne put s’empêcher de rire. Une chaleur douce s’épanouit dans sa poitrine. Elle attrapa le bras de Tania et l’attira contre elle. « Ne t’inquiète pas, je sais ce que je fais. »

Ce n’est qu’un examen. Si elle l’avait vaincu une fois, elle pouvait très bien le vaincre une deuxième.

Après le basket, Warren se hâta de retourner au dortoir pour prendre une douche rapide, attrapa un dîner à la cafétéria, puis revint en classe, parfaitement requinqué. Avant même de s’asseoir, Gary, qui était en train de massacrer un petit pain à la viande séchée, marmonna la bouche pleine : « Quelqu’un est passé te chercher tout à l’heure. Il veut demander un mot. »

En entendant cette phrase, tout le corps de Warren se détendit d’un coup. Il éprouva cette étrange sensation de « Enfin ».

Son premier réflexe, immédiat et sans l’ombre d’un doute, fut de croire que c’était Julie.

Il tira sa chaise et s’assit. Warren prenait ses responsabilités de délégué de classe au sérieux, mais tant qu’un élève avançait une raison à peu près valable et n’en faisait pas une habitude, il n’avait aucun problème à signer un billet de sortie. Ses sourcils se décrispèrent. Il attrapa son téléphone pour lancer un jeu, puis, se souvenant du crash catastrophique d’il y a quelques jours, le reposa.

À cet instant précis, Julie et Tania franchirent la porte d’entrée.

Forcément, elle devait passer devant le bureau de Warren. Leurs regards se croisèrent sans effort, et elle lui adressa un sourire éclatant. « Warren, t’as déjà mangé ? »

Warren hocha une seule fois la tête, attendant tranquillement qu’elle enchaîne.

Mais elle ne s’arrêta pas. Après avoir obtenu sa réponse, elle passa tout droit devant lui pour rejoindre sa place. Pendant quelques secondes, absolument personne ne remarqua l’éclair de pure incompréhension qui traversa le visage de Warren Gale.

Julie, qui mâchonnait une paille, n’en eut pas la moindre conscience. Elle était très satisfaite de leurs progrès actuels. Si elle voulait se constituer un réseau avec le futur PDG, il fallait d’abord qu’elle intègre une bonne université. Sinon, elle ne remplirait même pas les critères minimum du CV pour travailler chez lui.

Elle avait son propre plan. Son propre rythme.

Tomber sur le patron quatre matins d’affilée, c’était suffisant. Avec le temps, l’impression la plus marquante qu’elle lui laisserait serait : « bosseuse ». Si ce n’est pas gagner dès la ligne de départ en entreprise, alors qu’est-ce que c’est ?

« Warren. »

Un gars portant de grosses lunettes à monture noire s’arrêta devant le bureau de Warren, un sourire incroyablement flatteur plaqué sur le visage. « J’aurais un tout petit service à te demander ! »

Warren savait déjà exactement où ça menait. Il fixa le garçon avec une expression terriblement neutre, sortit une copie de contrôle de son classeur et l’étala sur son bureau. « Parle. »

« Je voudrais un billet pour être dispensé de l’étude du soir. »

Le visage de Warren resta parfaitement impassible. « Motif. »

Un motif ? Le gars voulait juste se planquer au dortoir pour regarder le match de basket. Il ne s’attendait pas à ce que ça passe, mais le fait que Warren demande un motif lui donna soudain un regain d’espoir. Ça voulait dire qu’il y réfléchissait ! Sauf qu’il n’avait pas préparé de bon mensonge. Il hésita, puis tenta : « Je… je me sens pas bien ? »

Clic.

Warren reboucha son stylo. Il releva les yeux vers lui, la voix glaciale. « Retourne à ta place. Refusé. »

Le gars : « … »

Ses épaules s’affaissèrent. Il marmonna : « Warren, t’as zéro humanité. »

Même s’il avait l’air assez en forme pour jouer dans une pub de vitamines, il avait dit qu’il ne se sentait pas bien. Pourquoi Warren était-il aussi impitoyable ?

Gary faillit recracher sa viennoiserie. « N’importe quoi. Au moins, notre Warren traite tout le monde pareil ! »

« Ce qui le rend encore moins humain. C’est flippant. »

Agacé par le bruit, Warren referma son manuel. « Continuez à parler. Je vous écoute. »

Le petit groupe se dispersa aussitôt.

Enfin un peu de calme.